星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第十一話 山に響く呪文

翌朝。

三人は“呪われた村”を目指して、山道を歩いていた。

昨夜の雨をたっぷり吸った地面は、踏むたびに靴へまとわりつく。南国の日差しが泥を温め、むっとする湿気を立ち上らせていた。

それでもヤナは、一言も弱音を吐かない。

細い足で泥を踏みしめ、黙々と前へ進む。

アルスはその小さな背中を追いながら、昨夜のことを思い出していた。

ヤナを家に泊めたいと告げると、アグレオは反対するどころか、とっておきの魚を取り出した。

「気にしないの？」

「何を？」

「その……呪いとか」

「呪いねぇ」

アグレオは魚を捌きながら笑った。

「まるで、昔のオオカミ岩じゃねぇか」

「え？」

「よく知りもしねぇで怖がってただろ。今じゃコタ一番の魚が獲れる場所だ」

まるごと焼いた魚を、ヤナの前へ置く。

「ほら。食え」

ヤナは戸惑った。

「……私が、食べてもいいんですか？」

アグレオが眉を寄せる。

「なんでダメなんだ？」

ヤナは答えられなかった。

恐る恐る一切れ、口へ運ぶ。

その瞬間、目を見開いた。

「……おいしい」

「だろ！」

アグレオが豪快に笑った。

アルスも笑う。

ヤナはもう一切れ、身を口へ運んだ。

「……お母さんにも、食べさせてあげたい」

その言葉に、アグレオの手が止まった。

そして、残っていた魚を包み始める。

「持ってけ」

「……え？」

「お母さんの分だ」

ヤナは包みを見つめた。

「……ありがとうございます」

アグレオは照れくさそうに鼻をこすった。

「呪いの村ってのも、この目で見てから決めりゃいい」

アルスは父を見た。

三年前、オオカミ岩へ近づくことさえ怖がっていた父が、今は呪われた村の少女に、とっておきの魚を食べさせている。

アルスは、思わず笑った。

「アルス」

突然、声がした。

我に返ると、スカラが足元を指していた。

「これはレモングラスという植物だ」

一束抜き取り、アルスの籠へ入れる。

「ちょっと」

数歩進む。

今度は、別の葉を採った。

「これも使える」

また籠へ。

「スカラ」

「それから……」

さらに一つ。

「スカラ！」

「何だ？」

アルスはスカラを見た。

額には汗が浮かび、歩く速度も明らかに落ちている。

「……休憩したいだけでしょ？」

「植物調査と休息の必要性が偶然一致した」

「素直に疲れたって言ってよ！」

「疲労は認める。だが、植物調査も必要だ」

「ほんっと、負けず嫌いだなぁ！」

ヤナが小さく笑った。

スカラは首を傾げる。

「なぜ笑う？」

「……いえ」

ヤナは慌てて口元を押さえた。

「なんだか、二人は仲がいいなって」

アルスが照れくさそうに笑う。

「まぁ、三年も一緒にいるからね」

「三年……」

ヤナが目を丸くした。

「そんなに長く？」

「そうだよ！」

アルスはスカラを見た。

「ね？」

「ああ」

スカラは頷いた。

「思ったより長くなってしまった」

「……そういう言い方する？」

アルスが口を尖らせる。

スカラは少し考えた。

「……長かったが、退屈はしなかった」

「え？」

「アルスといると、予測できないことが多い」

アルスは一瞬、きょとんとした。

それから、笑った。

「それ、褒めてる？」

「事実を述べている」

「もう！」

ヤナがまた笑った。

今度は、口元を隠さなかった。

＊＊＊

さらに山道を登り続けた。

木々が低くなり、やがて頭上が開ける。

歩き始めて八時間。三人はようやく峠へたどり着いた。

「はぁ……やっと着いた……！」

アルスは膝に手をついた。

ヤナが前方を指さす。

「私の村は、あの辺りです」

「……え？」

アルスは顔を上げた。

そして、息を呑んだ。

山々に抱かれた巨大な湿地帯。

深い緑の森には薄い霧がかかり、蛇行する川と大小いくつもの池が、太陽を映して銀色に輝いている。

無数の鳥が森の上を飛び交い、水面には風が渡るたび、細かな波紋が広がっていた。

「……すごい」

アルスは呟いた。

想像していた景色とは、まるで違う。

枯れた木々。荒れ果てた土地。

呪われた村には、そんなものが広がっているのだと思っていた。

だが、目の前にあるのは、どこまでも豊かな緑だった。

「海から水分を含んだ風が来る」

スカラが言った。

「その風が山にぶつかり、雨を降らせる。雨は森を育て、森の土は水を蓄える」

アルスは眼下の川を目で追った。

湿地を抜け、山間を縫い、遥か向こうの海へと流れていく。

その先には、見慣れた町があった。

コタ。

沖では火山島が、今日も噴煙を空へ伸ばしている。

「……あれ？」

アルスが身を乗り出した。

「ねえ、スカラ。この川って、コタの方へ流れてる？」

「ああ」

「じゃあ、俺たちが使ってる水も……」

「一部は、この森から届いているだろうね」

アルスはもう一度、湿地を見た。

「……待って」

何かを思い出したように、顔を上げる。

「前に言ってたよね。森の栄養って、川に流れるんだよね？」

「そうだ」

「その川が海まで行くってことは……」

スカラは黙って続きを待った。

アルスの目が大きくなる。

「オオカミ岩の魚も、この森と繋がってるかもしれないってこと！？」

「ああ。どれほど影響しているかは調べる必要があるが、十分に考えられる」

「……すごい」

アルスは湿地を見渡した。

いつも何気なく飲んでいた水。毎日食べていた魚。

その向こうに、こんな森があったなんて。

「……全部、繋がってるんだ」

スカラは小さく頷いた。

アルスはしばらく、その景色に見入っていた。

子どもの頃から、何度も聞かされてきた。

――山の向こうには、呪われた村がある。

――近づけば、災いが起きる。

でも。

目の前には、こんなにも美しい世界が広がっている。

「……違うじゃん」

ヤナがアルスを見た。

「何がですか？」

アルスは笑った。

「ヤナの故郷は、呪いの場所なんかじゃないよ」

「……え？」

「だって、この森が俺たちの村に水をくれてるんだよ」

アルスは山々を指さした。

「それだけじゃない。川が海まで繋がって、魚まで育ててくれてるかもしれない」

そして、ヤナを見た。

「呪いどころか、恵みの場所じゃん！」

ヤナは目を丸くした。

自分の生まれた場所を、そんなふうに言われたことはなかった。

いつも、呪われていると言われていた。

近づくな。

触れるな。

災いを運ぶな。

なのに。

「……恵みの、場所」

ヤナは小さく繰り返した。

もう一度、故郷を見つめる。

いつも見ていた森。いつも歩いていた川辺。

何も変わっていないはずなのに、今は少しだけ違って見えた。

「……はい！」

やがて、とびきりの笑顔を見せた。

アルスも嬉しくなって笑った。

その時だった。

チリッ。

スカラの腕に、微かな刺激が走った。

「……？」

袖をまくると、白い腕に淡い光の輪が一本浮かび上がっていた。

「スカラ？」

「……ホットスポットだ」

スカラは湿地の奥を見た。オオカミ岩でも、同じことが起きた。旧文明の通信が、こんな場所にまで届いている。

だが、今回は何かが違う。

初めて訪れた場所なのに、以前にもここに来たことがあるような。

不意に、白い建物が頭をかすめた。

細長い通路。

規則正しく並ぶ扉。

白く照らされた天井。

「……っ」

瞬きをすると、消えた。

そんな場所を見た覚えはない。なのに、知らないはずの建物がひどく懐かしかった。

「スカラ？大丈夫？」

「ああ……問題ない」

スカラが袖を下ろした、その時。

『――我々は、罪を背負っている』

「……え！？」

アルスが振り返った。

霧に包まれた森の奥から、妙に平らな声が響いてきた。

『――罰から、逃げてはならない』

ヤナの顔から笑みが消えた。

「……また」

「知ってるの？」

「村の声です。ずっと昔から聞こえるんです」

「村の声？」

「……神様の声だって、みんな言います」

『――我々は、罪を背負っている』

同じ言葉。同じ高さ。同じ間の取り方。

スカラは眉を寄せて、湿地の奥を見た。

その瞬間、腕の輪が強く明滅した。

「……っ！」

頭の奥に、何かが触れた。

声でも、映像でもない。ただ、自分の存在を確かめられているような奇妙な感覚。

スカラは息を止めた。

――機械の方が、私を見つけた？

「……スカラ？」

アルスの声に、スカラは我に返った。

「ああ。行こう」

そう答え、袖を下ろした。

するとヤナが、二人を呼び止めた。

「……村に入ったら、その声のことは聞かない方がいいです」

「どうして？」

アルスが尋ねる。

「昔、どうして私たちが罰を受けなきゃいけないのかって、聞いたことがあるんです」

ヤナは俯いた。

「そしたら、そんなことを聞くから神様が怒るんだって……」

「……」

「だから、もう聞かないことにしました」

スカラはヤナを見た。だが、何も尋ねなかった。

三人は再び歩き出す。

霧の向こうから、また同じ声が聞こえた。

『――罰から、逃げてはならない』

今度は、誰も振り返らなかった。