星の旅人―世界中の知識を知る少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第十話 北へ渡る鍵

「スカラ、これとこれ、どっちがいい？」

アルスが二つの果物を持ち上げた。

「……」

「スカラ？」

「船板の隙間を完全に塞ぐには……」

アルスは小さく息を吐いた。

「……もう。聞いてないじゃん」

市場は今日も賑わっていた。

オオカミ岩で獲れた魚。色とりどりの石けん。近隣の村から運ばれてきた野菜や果物。

三年前にはなかったものが、今では当たり前のように並んでいる。

だが、スカラはそのどれも見ていなかった。

「せっかく一緒に来たのに」

アルスは口を尖らせた。

「？」

「……なんでもない」

スカラは首を傾げると、すぐにまた考え始めた。

「麻だけでは、強い波で船体がたわんだ時に限界がある。もっと水に強くて、木の動きにも追従できる素材が……」

アルスはその横顔をちらりと見た。

船のことを考えている時のスカラは、いつも少しだけ楽しそうだ。

港では今も、大陸へ渡るための船が造られている。

完成すれば、スカラはこの島を出ていく。

分かっている。

最初から、そのために船を造っているのだから。

それなのに、この三年間、スカラがいつかいなくなることを、できるだけ考えないようにしていた。

「……」

アルスは籠を持ち直した。

ゴロゴロ――。

空が鳴った。

スカラが顔を上げる。

「来る」

「え？」

次の瞬間。

ザアアアアアッ！

滝のような雨が市場へ降り注いだ。

「うわっ！」

「アルス、こっち」

この時期には、毎日のようにスコールがやってくる。

店主たちは慣れた手つきで商品に布をかけ、客たちは一斉に軒下へ駆け込んでいった。

つい先ほどまで人で溢れていた市場が、あっという間に空になる。

その真ん中に。

一人だけ、少女が立っていた。

小さな体に、ずぶ濡れの服。

雨に打たれながら、両手で古びた籠を抱きしめている。

「……あの子」

アルスが近くの男に尋ねた。

「親とはぐれたのかな？」

男の顔が曇った。

「ああ……あの子は一人だよ。時々、山から物を売りに来るんだ」

「こんな雨なのに？」

「……」

男は答えなかった。

アルスが首を傾げる。

「なんで誰も声をかけないの？」

「それは……」

男が口ごもる。

「あ、おい！」

アルスはすでに走り出していた。

「関わらない方がいいって！」

雨を跳ね上げながら少女の前へ行き、目線を合わせるように屈んだ。

「やぁ、君」

少女が顔を上げる。

誰かに話しかけられるとは思っていなかったのだろう。大きな目が、さらに大きくなった。

「……」

「俺はアルス」

自分を指す。

「あっちがスカラ」

遅れてスカラも雨の中を歩いてくる。

「君の名前は？」

少女は少し迷った。

「……ヤナ、です」

「ヤナ」

アルスが笑った。

「こんなところにいたら風邪引くよ。雨の当たらないところへ行こう」

手を差し出す。

だが、ヤナは動かなかった。

「ダメです……」

「どうして？」

俯く。

「私が近くに行くと……みんなが嫌がります」

「なんで？」

ヤナは籠をぎゅっと抱きしめた。

「呪われてるから」

アルスの表情が止まった。

「……呪われてる？」

「私は……」

ヤナが顔を上げた。

「呪われた村の子だから」

「まさか……」

アルスの声が小さくなる。

「山向こうの村？」

ヤナが頷いた。

アルスの頭に、子どもの頃から聞かされてきた噂が浮かんだ。

山の向こうには、呪われた村がある。

近づいてはいけない。

村人に触れてはいけない。

関われば、災いが起きる。

アルスは差し出した自分の手を見た。

ほんの一瞬だけ迷った。

ヤナもそれに気づいたのだろう。

小さな手を、籠の後ろへと隠そうとした。

「……あっ」

アルスは慌てて手を伸ばした。

「ごめん。違うんだ」

ヤナが顔を上げる。

「俺、君のこと、まだ何も知らないからさ」

アルスは笑った。

「知らないまま怖がるのは、もうやめようと思って」

そして、もう一度手を差し出した。

「ほら。こっちへ」

ヤナが恐る恐る手を伸ばすと、アルスはその手を取り、近くの大きな木の下へ連れていった。

荷物から乾いた布を取り出し、ヤナへ渡す。

「ほら、これ使って。びしょ濡れだよ」

「……ありがとう、ございます」

「スカラ、何か温かい飲み物買ってきてくれない？」

「ああ。そうしたいところだが」

「ん？」

スカラが周囲を見る。

「売る人がいない」

「え？」

アルスも顔を上げた。

いつの間にか、周囲には誰もいなかった。

さっきまで軒下に避難していた人たちまで、ずっと遠くへ移動している。まるで三人の周囲だけ、目には見えない円が描かれているようだ。

「……本当に、避けてるんだ」

ヤナが俯いた。

「だから言ったんです」

アルスは唇を噛んだ。

それから、できるだけ明るい声を出した。

「ヤナは、なんで一人なの？」

「……」

「お父さんとか、お母さんは？」

「お母さんは、病気です」

「病気？」

ヤナは抱えていた籠を見た。

「だから私がお金を稼いで、食べ物を持って帰らないと……」

「一人で？」

「はい」

「ここまで、どれくらいかかるの？」

「朝に村を出て……昼前くらいに着きます」

アルスが山を見る。

「そんなに遠くから？」

ヤナは小さく頷いた。

「村の人たちも、病気なんです」

「みんな？」

「全員じゃないです。でも……ずっと昔から」

少し間があった。

「だから、呪いなんです」

スカラが口を開いた。

「さっきから言っている“呪い”とは何だ？」

「それは……」

アルスが言葉に詰まる。

代わりに、ヤナが答えた。

「私たちの村では、昔から不思議な病気が流行っているんです」

雨が葉を叩く。

「病気になるのは、決まって村の人ばかりで……島の人たちは、私たちが前世で悪いことをしたからだって」

声が少し震えた。

「神様から、罰を受けているんだって」

アルスの顔が曇った。

「ごめん、ヤナ」

それからスカラを見る。

「とにかく、そういう噂があるってこと。スカラ、この話はもう――」

「病気とは、具体的にどんな症状だ？」

「スカラ！」

ヤナの肩がびくりと動いた。

「村の人以外には……話したらダメって言われてます」

スカラは口を閉じた。

三年前なら、そのまま質問を続けていたかもしれない。だが今は、目の前の少女が怯えていることに気づいた。

「……分かった」

スカラは頷いた。

「答えたくないことは、答えなくていい」

ヤナが驚いたようにスカラを見る。

「ただ、私は病気の原因を知りたい。いくつか質問してもいいだろうか？」

ヤナは迷いながら頷いた。

「高い熱が出る人？」

コクン。

「熱が下がった後も、何度も繰り返す？」

コクン。

「脚が大きく腫れて、皮膚が厚く固くなる人がいる？」

ヤナの目が大きくなる。

「……はい」

アルスがスカラを見る。

「なんで分かるの……？」

「症状に覚えがある」

「じゃあ、治せる！？」

「まだ分からない。似た症状は、他にもある。何が原因かも調べる必要がある」

ヤナは俯いた。

「……やっぱり分からないんですね」

「今はね」

スカラは静かに言った。

「だから、確かめにいきたい」

その言葉に、ヤナの瞳が揺れた。

スカラはもう一つだけ尋ねた。

「ヤナも、自分はいつかその病気になると思っている？」

ヤナは動かなかった。

雨の音だけが続く。

やがて。

……コクン。

一粒の涙が頬を伝った。

「だって……」

小さな声。

「これは、呪いだから」

「……」

「神様が、私たちに与えた罰だから……」

アルスが俯く。

「スカラ、もうこれ以上は――」

スカラは少し考えた。

人を傷つけない言葉を、彼女はいまだ十分には知らない。だから、自分の知っている言葉の中から選んだ。

「私は」

ヤナを見る。

「君が呪われているとは思わない」

「……え？」

「人間は、理由が分からないものを恐れる」

雨が葉を叩く。

「例えば、それが病気や、災害や、突然の死だったりする時、それを“呪い”とせいにすることがある」

ヤナは黙って聞いていた。

「だがそれは分からないだけだ」

スカラは続けた。

「原因があるなら、調べられる」

「……」

「調べられるなら、変えられるかもしれない」

ヤナの瞳がわずかに揺れた。

「……本当に？」

「まだ約束は出来ない」

スカラは答えた。

「でも、確かめずに諦める理由もない」

その時だった。

カラン。

ヤナの抱えていた籠が傾き、小さな器が一つ転がり落ちた。

「あっ！」

雨水の溜まった地面へ落ちる。

ヤナが慌てて拾おうとした。

だが。

「待って」

スカラが先に手を伸ばした。

器を拾い上げる。

「……？」

アルスが覗き込んだ。

「どうしたの？」

スカラは器の表面を見つめた。

泥水に落ちたはずなのに、水が染み込んでいない。

丸い水滴が、表面を転がっていく。

親指でこする。

「……妙だな」

「何が？」

「表面に何かが塗られている」

スカラはヤナを見る。

「この器、どこで手に入れた？」

「山に落ちてました」

「山？」

「はい。木の下に、たくさん」

「木の下に？」

ヤナが頷く。

「丸い実みたいなものが落ちていて……中身を取ると、器になるんです」

「……なるほど」

アルスが目を丸くする。

「器がなる木？」

「そんな木はない」

スカラが即答した。

「分かってるよ！」

だが、スカラはもう聞いていなかった。

器をもう一度見る。

「器の材質ではない。表面に塗ってあるものが、水を弾いている」

スカラは、ヤナの籠にも目を留めた。

「……この籠にも、同じものを塗っているのか？」

「はい。水が漏れないように」

スカラは内側に塗られた膜を指で摘まんで引っ張る。

引っ張ると伸びる。

手を離すと、元へ戻った。

さらに、水を一滴落とすと、丸い水滴が表面を滑り落ちていく。

「……ヤナ」

「はい？」

「内側に塗ってあるものは、村の近くでとれるのか？」

ヤナは首を傾げた。

「はい。森の木から出てくる白い汁です」

スカラの目が輝いた。

「その木がある場所へ案内してほしい」

「待って、スカラ。ヤナのお母さんは？」

スカラはヤナへ目を戻した。

「もちろん、病気のことも調べる。そのためにも、村へ行きたい」

スカラはヤナの籠を見た。

「それに、この素材が十分な量で手に入り、加工できれば……」

ふと、港の方へ目を向ける。

「船を完成させられるかもしれない」

アルスの表情が、一瞬だけ止まった。

ーー船を完成させられるかもしれない。

三年間、待ち望んだ言葉のはずなのに、今は素直に喜べなかった。