02．無言の契約
触れられたところから、細い針を押し込まれたような痛みが走った。
「っ……！」
男は反射的に異形の手を払い、作業台へ背中をぶつけた。
相手の腕は煙になって散ったが、すぐに同じ形を取り戻す。
「何しやがる！」
恐怖より先に声が出た。怒鳴ってから、怒らせていい相手だったのかと遅れて思う。
異形は男の顔を見つめていた。
白濁した目では焦点など分からない。それでも、視線だけは肌に刺さるほどはっきりと感じられた。
「……蓋を開けたのは、貴様か」
先ほどの掠れた声は消えていた。
代わりに響いたのは、低く、古めかしく、ひどく尊大な声だ。
「それとも、今し方転げていった餓鬼か」
「……俺だよ。あいつに頼まれたけど、開けたのは俺だ」
「——左様か」
異形は口角を上げた。
「ならば、貴様が儂の主ぞ」
「……は？」
「精霊の封を解いた者が主となる。知らずに開けたとて、定めは変わらぬ」
「いや、勝手に何言って……」
「もう遅い」
言葉と同時に、頬の痛みが熱へ変わった。
男は呻き、手のひらでそこを押さえる。皮膚の下を何かが這い、細い線を刻んでいく。爪で掻いても、熱は消えない。
「何、だ……！？」
「契約の証だ」
「はぁ！？だからっ、何を勝手に……断る！却下だ！」
「もう済ませた」
「何でだよ！！」
異形は、ほんの一瞬だけ目を細めた。
男の怒声が意外だったようにも見えたが、すぐに鼻で笑って身を翻す。脚のない体がふわりと浮き、何事もなかったように作業台へ腰掛けた。
「喚くな。儂と契れたこと、泣いて喜ぶ者とておろうに」
「俺は泣いて嫌がってるところだよ……！」
「泣いてはおらん」
「言葉のあやだ、馬鹿！」
言い返してから、男は口を閉じた。
瓶から出てきた化け物を馬鹿呼ばわりしている。
だが、異形は怒らなかった。むしろ懐かしいものでも見るように、男の顔を眺めている。
「……何だよ」
「別に」
そっぽを向かれた。
腑に落ちないまま頬を擦る。指先に、わずかな凹凸が触れた。
男は床に落ちていた錫の板を拾い、袖で表面を拭う。鈍い板へ顔を映す。
右の頬に、黒い痣が浮かんでいた。
何本もの線が絡み合い、一つの文字を作っているように見える。つい先ほどまではなかったものだ。
「……これ、何だ」
「儂の名」
「読めない」
「オルカ、と申す」
異形――オルカは、煙の腕を組んだ。
「一度刻めば消せぬ。これで、貴様がどこへ逃げようと分かる」
「今、聞き捨てならないこと言わなかったか？」
「気のせいじゃろ」
「一度刻めば、何だって？おい？」
「耳までガラクタか、貴様は」
「聞こえなかったから聞いてるんじゃなくて、聞こえたから聞いてんだよ！」
オルカは答えず、店の中を見回した。
古い工具、継ぎ接ぎだらけの棚、砂の積もった床。最後に、割れた瓶の残骸へ目を落とす。
「それで？貴様、何だ」
「それは俺の台詞だろ」
「儂は名乗った」
「名前だけで何が分かるんだよ！」
「……名が有りさえすれば十分ぞ。次は貴様だ」
「くそ、話聞かねえな……修理屋だよ」
「名を聞いておる」
「だから、修理屋」
オルカの眉間に皺が寄った。
「……そういうのは普通、職という」
「悪いかよ。ここじゃそれが名前になっても珍しくない」
「名も持たず、魔の気も持たず、よくぞ今日まで人の形を保っておったな」
「魔の気？」
「魔力のことぞ。貴様の中には一欠けらもない」
白い目が、もう一度男を捉えた。
「まるで空の器じゃ」
失礼な言い方だ。
男は眉を寄せたが、オルカはそれ以上を語らなかった。
「まあ良い。主に魔力がなければ、儂の力もろくに使えん。とんだ外れを引いたものよ」
「勝手に契約しておいて外れ扱いかよ、じゃあ契約解除しろっつの」
「外れであろうと、契ったばかりで壊れられては困る。せいぜい身を大事にせ」
「壊れるって、人を物みたいに言うな」
「ヒトとて壊れる、変わりやせん」
「……俺が主だって言ったよな？お前、今すぐ瓶に戻れ」
「瓶なら貴様が割った、出来もせぬ命を寄越すな阿呆」
足元には、元に戻しようのない硝子片が散らばっている。
修理屋はしばらくそれを見つめたあと、深く息を吐いた。
「……これ、直せないかな」
「諦めやれ、そんなガラクタ」
オルカが笑う。
それは封が解けた瞬間の、泣きそうな笑顔とは似ても似つかなかった。
