エピソード61 —— 跪く影の裏で
はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。
パンデモニウム政府の会議室で、一人の将校が手を挙げて質問した。
「大規模撤退の後、我々の人員は著しく減っています」
彼は不安げに言った。
「東南アジア——インドネシアとベトナムへの総攻撃を、誰が指揮するのですか？」
マラキ・ヴァントールは椅子に座ったまま、薄い微笑みを浮かべた。
「ドレヴァン・ソルネに任せればいい。我々の最強八将の一人だ」
その名が上がると、部屋中に同意の頷きが広がった。
ドレヴァン・ソルネは直ちに、副長たちと残存部隊を率いて東南アジア全域の完全征服を命じられた。
ホール・スラヴナ連邦沖では、中国とロシアの合同艦隊が数十隻、以前の損傷から完全には回復していない鉄の門の要塞の一つを攻撃していた。
防衛システムが再び完全稼働する前に、無力化しようとしていたのだ。
両国の巡航ミサイルがほぼ同時に発射され、要塞防衛の要である巨大な砲へ正確に向かった。
だが最後の瞬間、パンデモニウムの迎撃ミサイルシステムが素早く起動した。
接近するミサイルのほぼ全てを、目標到達前に撃ち落とした。
艦隊を指揮するロシアの将軍は、突然全身に広がる悪い予感を覚えた。
「何かおかしい」
彼は呟き、目を細めてレーダーを見つめた。
突然、奇妙な干渉が表示され始めている。
「中国側に後退を命じろ。我々も今すぐ撤退だ」
しかし、その命令は遅すぎた。
水平線の向こうから、数え切れないほどの爆撃機編隊が同時に現れた。
空を完全に覆い尽くすほどだった。
「あり得ない……」
ロシアの将軍は息を潜め、顔を蒼白にした。
「これほどの数の機体がどこから？ 以前、数千機を撃破したはずではなかったのか？」
隣の中国側将校はただ沈黙し、答えられなかった。
爆発が容赦なく残存する合同艦隊を襲った。
艦は次々と炎に包まれて沈み、わずかな部隊だけが脱出に成功した。
その中にはロシアのステルス艦も含まれていた。
指揮官は椅子に固まったまま座り、深いトラウマがはっきりと顔に刻まれていた。
今や地獄そのもののように感じられるこの海域への攻撃を、目の当たりにした後だった。
インドネシアの陸上では、ドレヴァン・ソルネが威圧的に立ち、すでに服従を強いられた市民の群れの前にいた。
彼らに、パンデモニウム自身のための防衛線再建を命じていた。
その群衆の中に、独立青年団の青年が一般市民に成りすまして紛れていた。
胸の中で怒りと恐怖が渦巻くのを感じながら、彼は数人の男が人前で連行され、罰を受ける光景を見つめていた。
「さっさとここで防衛施設を作れ！」
パンデモニウムの兵士の一人が荒々しく怒鳴り、嘲るように笑った。
「ははは、お前ら本当に弱いな！」
「おい、お前！」
別の兵士が直接その青年を指差した。
彼は驚いて身を縮め、慌てて答えた。
「は、はい！」
すぐに近づく。
重い荷物を運ぶよう命じられ、同時に先に罰を受けた男の一人の状態を確認するよう指示された。
荷物を抱えながら近づいた瞬間、青年は危うく全てを落としそうになった。
その男はすでに息を引き取っていた。
「……耐えられない」
彼はほとんど聞こえない声で自分に囁いた。
吐き気を必死に抑えている。
しかしその恐怖の裏で、青年の決意はかえって燃え上がっていた。
何があっても、このような苦しみをこれ以上続けさせてはならない、と。
彼は普段通りに仕事を再開した。
荷物を運び、服従を装い続ける。
やがて、その地域を担当するパンデモニウムの文民指導者が近づいてきた。
軍人ではなく、占領を監督するために任命された行政官だった。
「先ほどの罰を受けた者の状態はどうだ？」
青年は一瞬沈黙し、言葉を慎重に選んだ。
「彼は……彼は——」
「今すぐ答えろ」
指導者は冷たく遮った。
「さもなくば次はお前だ」
青年は唾を飲み込んだ。
先に確認した男がすでに息絶えていることを、完全に理解していた。
「……いつ、我々は——」
言葉が喉の奥で止まり、恐怖と怒りが混じり合った感情と共に飲み込まれた。
彼の心には、まだ声に出して問う勇気のない一つの問いが残っていた。
いつ、彼らはようやく反撃に出るのだろうか。
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