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第60話: 偽りの服従、その裏に燃える炎

はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。

アジア各地で侵攻が続き、戦場が混乱に包まれていた――その最中だった。

PANDEMONIUMの軍用通信網全域に、突如として緊急通信が入った。

インドネシア近海を航行するPANDEMONIUMの指揮艦。

その艦内で、一人の高級将校が届いた通信を確認し、表情を強張らせた。

「全ユニットへ通達する！」

彼は自らの指揮下にある全部隊へ、素早く命令を伝える。

「我々は撤退する。今すぐだ！」

「撤退……？」

部下の一人が困惑した声を上げる。

「ですが、司令官。我々は今まさに前進を開始したばかりです。なぜ、このタイミングで撤退を？」

「中央司令部からの直接命令だ」

将校はそう答えたものの、その声には彼自身も理解できていないという戸惑いが滲んでいた。

「全軍、可能な限り速やかにホール・スラヴナ連邦へ帰還せよ。例外は認めない」

その命令は、瞬く間に各戦線へと伝達された。

インドネシアの海域。

ベトナムの森林地帯。

そして、現在も激戦が続いている各地の前線。

一つ、また一つとPANDEMONIUMの部隊が戦場から離脱していく。

まだ完全には制圧できていない戦場を突然放棄したことで、必死に防衛していた各国の部隊にも困惑が広がった。

そして――。

ホール・スラヴナ連邦の広大な領域、その中心。

険しい山々と、巨大な双子の要塞門――「鉄門」に守られた場所に、壮麗な宮殿がそびえ立っていた。

その宮殿の最奥にある大広間。

薄暗い室内の玉座に、PANDEMONIUM最高指導者――マラキ・ヴァントールが座っていた。

「なぜ今、全軍を呼び戻したのですか？」

数歩離れた場所で、一人の側近が恭しく尋ねる。

「我々は現在、各戦線で優勢に立っています」

マラキはしばらく答えなかった。

ただ、玉座の肘掛けを指先で静かに叩いている。

そして――。

「なぜなら……」

静かな声が、広間に響いた。

「一時的な領土などよりも、はるかに重要な報告が入ったからだ」

マラキが片手を上げる。

すると、巨大なホログラムスクリーンが空中に展開された。

そこに映し出されたのは、衛星から撮影された一つの地域だった。

見覚えのある場所。

かつてPANDEMONIUMによって徹底的に攻撃され、そして天才科学者アラリック・シロガネが命を落とした――あの秘密基地だった。

マラキの目が細くなる。

「……あの少年だ」

「奴は……まだ生きている」

側近が息を呑んだ。

「そして今では――」

マラキはスクリーンに映る基地を睨みつける。

「本来、我々のものになるはずだったものを、すでに引き継いでいる」

側近は、ようやく今回の撤退命令の意味を理解した。

「全戦力を集結させろ」

マラキの声から、先ほどまでの静けさが消えていた。

代わりに、冷徹な計算が滲んでいる。

「もう無闇に攻撃を仕掛けることはしない」

「今度こそ、根本から問題を消し去る」

マラキは玉座から立ち上がった。

そして、大広間の壁一面に広がる巨大な世界地図へと歩いていく。

指先が、一つの国から別の国へとゆっくり移動していった。

「まずは、あの少年を消す」

「そして――アラリック・シロガネが残したすべての遺産もだ」

マラキは淡々と続ける。

「その後、資源を生み出す国々を支配する」

「それから一つずつ……超大国を我々の足元へ跪かせる」

宮殿の外。

海岸線には、巨大な砲台が整然と並んでいた。

その砲口は、遥か沖合を航行するロシアと中国の軍艦へと向けられている。

国境付近を監視していた軍艦の姿を確認すると、砲兵指揮官が冷静に命令を下した。

「撃て」

次の瞬間――。

大地を揺るがすような轟音が響き渡った。

巨大な砲弾が空を切り裂き、沖合の哨戒艦の一隻へと飛んでいく。

直撃を受けた艦は大きく揺れ、船体から炎と黒煙が立ち上った。

その光景を、PANDEMONIUM側の兵士たちは無言で見つめていた。

一方――。

遥か遠く、カリマンタン。

現在、俺たちの指揮下にある秘密基地では、バガスが独立青年団の幹部たちを小さな会議室へ集めていた。

机の上には、広げられた戦術地図が置かれている。

「PANDEMONIUMの反撃に備えるには、特別な作戦が必要だ」

バガスは真剣な表情で地図を見つめる。

そして、机の端に座っている一人の青年へ視線を向けた。

「何か案があるんだったな？」

青年は頷き、地図上の一点を指差した。

「ここで偽装攻撃を仕掛けます」

「奴らが追撃したくなる程度に見せかけて、実際には罠を仕掛けた区域へ誘導するんです」

会議はそのまま続いていった。

参加者たちは、作戦の細部について慎重に意見を交わしていく。

だが――。

突然、バガスが片手を上げた。

「……もういい」

冷たい声が会議室に響いた。

バガスは、先ほど作戦を提案した青年を鋭い目で見つめている。

「俺たちはもう知っている」

「お前は……俺たちの仲間じゃない」

その瞬間。

会議室が完全な静寂に包まれた。

「お前がこれまで伝えてきた情報は――全部、偽物だ」

青年はしばらく言葉を失った。

やがて顔を青ざめさせ、震える声で答える。

「な、何を言ってる……？　そんなはずはない……どうして分かった！？」

「最初から気づいていた」

バガスは一切の迷いなく答えた。

「お前の仕草、話し方、そして何かを聞かれた時の反応……」

「全部、俺たちとは合っていなかった」

室内にいた他のメンバーたちが、ゆっくりと青年を取り囲む。

その中には、俺たちの仲間もいた。

全員が警戒しながら、青年から目を離さない。

「ま、待て……！」

青年は慌てて後退し、両手を上げた。

「俺は――」

しかし、その言葉が最後まで続くことはなかった。

乾いた一発の銃声が、会議室に響き渡った。

青年はその場に倒れ、室内には重い沈黙だけが残った。

しばらくして、バガスがゆっくりと息を吐く。

そして、俺たち一人一人の顔を見渡した。

「……本当の作戦は、ここからだ」

バガスが語り始めた。

それは、先ほどまで話し合っていた作戦とはまったく異なるものだった。

PANDEMONIUMに対して、完全に服従したように振る舞う。

まるで抵抗する意思など、もう残っていないかのように。

そして敵に――「抵抗勢力は完全に消えた」と思わせる。

敵の警戒が最も緩んだ、その瞬間。

各地で一斉に反乱の火を灯す。

それが、バガスの本当の計画だった。

「奴らに、すべて終わったと思わせるんだ」

「そして……油断した瞬間に、一斉に動く」

こうして、その作戦は正式に開始された。

やがてPANDEMONIUM軍が再び前進を始める。

彼らは完全に信じていた。

この地での抵抗は――すでに完全に崩壊したのだと。

だが、その裏側では。

誰にも知られることなく、反撃の火が静かに燃え始めていた。

――まだ誰も、その炎がどれほど大きく燃え上がるのかを知らない。

――次回へ続く。

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