第四話: 初めての朝食
はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。
翌朝。
僕はあの柔らかいベッドでぐっすり眠ったあと、目を覚ました。
一瞬、自分がどこにいるのか忘れかけた——天井が、これまで見たどんなものより遥かに高くて清潔なことに気づいた瞬間、すべてが蘇った。
部屋の扉を開けて外に出ると、大きな階段をゆっくりと下りた。
足元の滑るような艶やかな床に、まだ少し不慣れだった。
食堂では、すでに皆が集まって朝食の準備をしていた。
長いテーブルから漂う香りに、お腹がいきなり大きく鳴った——あまりに大きくて、僕は慌てて両手で押さえ、恥ずかしさで顔が熱くなった。
テーブルの端に座るアラリックが、入り口で固まった僕を見て微笑み、隣の空いた椅子を軽く叩いた。
「ほら、ここに座りなさい、ヒカル」
僕は恥ずかしそうにゆっくり歩み寄り、示された椅子に腰を下ろした。
座った途端、目の前のテーブルに並ぶ食べ物に釘付けになった——湯気を立てる温かいご飯、焼き魚、味噌汁、分厚いオムレツ、それに一度にこれほど並ぶとは想像もできなかった様々なおかず。
僕は唾を飲み込んだ。
お腹がまた鳴った。
今度は前より大きかった。
目の前の皿に食べ物が盛られると、もう我慢できなかった。
手が勝手に動き、魚の一切れを指で掴み、消え失せるのを恐れるように急いで口に詰め込んだ。
一瞬の沈黙。
それから小さな笑い声が聞こえた——嘲笑ではなく、温かいものだ——テーブルの周りから。
僕は驚いて顔を上げ、アラリックが面白そうに微笑み、リンドウが口を押さえながらくすくす笑い、スズランとホタルさえも僕の様子を見て優しく微笑んでいるのを見た。
僕は凍りついた。
手はまだご飯で汚れ、顔は真っ赤に染まっていた。
混乱して右を見、左を見、前を見——そしてようやく気づいた。
テーブルにいる全員がスプーンとフォークで、きれいで落ち着いた動きで食事をしていたのだ。
檻から放たれた野獣のように食べ物に飛びかかる僕とは、まるで違っていた。
僕は小さく笑い、恥ずかしさと同時に自分でもおかしくなり、慌てて隣に用意されていたナプキンで手を拭いた。
「ごめんなさい」
と小さく呟き、うつむく。
「大丈夫よ」
スズランが優しく言って、清潔なスプーンとフォークを差し出した。
「慣れるまで時間がかかるもの。ゆっくりでいいのよ」
僕は震える手でそれを受け取り、彼らの持ち方を真似しようとした——ぎこちなく、硬かったけれど、少なくとも努力はした。
その後の朝食は少し落ち着き、リンドウがいろんな取るに足らないことを尋ねる軽口と、僕がスプーンを逆さに持ってしまって起きる小さな笑い声が混じった。
皿が空になり始めると、アラリックはティーカップを置き、少し前より真剣な表情で僕を見つめた。
「ヒカル」
声はまだ温かいが、新たに重みがあった。
「今日から、この家についていくつか知っておいてほしいことがある」
僕は背筋を伸ばし、真剣に耳を傾けた。
「朝食は七時、夕食は夜の七時——できるだけ時間通りに。勉強で忙しい時は、スタッフが食事を取っておいてくれる。エツコが日常の世話をしてくれる——服、部屋、スケジュール。分からないことがあれば、彼女に聞くか、兄姉たちに聞きなさい」
僕はうなずき、すべてを一度に覚えようとした。
「そして」
アラリックは続けた。
声の調子が本当に変わった——より深く、より熟考したもので、次の言葉を昨夜からずっと考えていたかのようだった。
「ここでお前の未来について話したい」
食堂が一瞬で静まり返った。
普段うるさいリンドウさえ黙り、私たちを見つめていた。
「お前も知っている通り、私はかつて軍人で、今は科学者だ」
アラリックは続けた。
「私の跡を継げとは強制しない。だがもし望むなら、私の知るすべてを教えよう——戦術、戦略、科学、そして——」
彼は一瞬止まり、目が少し鋭くなった。
「——戦い方を。基礎的な護身術、剣の使い方、銃さえも、お前が年齢的にも肉体的にも精神的にも十分に準備ができた時に」
僕は彼を見つめた。
心臓が大きく鼓動した。
恐怖からではなく、別の何か——あの暗い夜以来、長いあいだ失われていた「方向」や「目的」のようなものから。
「僕……やりたいです」
答えた声は、自分で思っていたよりしっかりしていた。
アラリックは微笑み、僕の答えに満足した様子だったが、全く驚いた様子はなかった——最初からその答えを予想していたかのようだった。
「いいだろう。だがそれはすべて、後で、お前のペースに合わせてゆっくりとな」
彼は僕の頭を優しく撫で、それから突然、声の調子をまた変え、今度は軽く、ほとんどいたずらっぽくなった。
「だがそれが始まる前に——まずは休暇はどうだ？」
僕は瞬きし、話題があまりに急に変わったことに戸惑った。
「……休暇？」
「お前はつい最近、たくさんの重いことを乗り越えた」
彼は言い、微笑みを柔らかくした。
「他の重いことを学び始める前に、少し息をつく時間が必要だと思う。家族としてな」
リンドウが椅子から飛び上がり、興奮した。
「休暇！？ また海？ それとも山？」
「お前たちに任せる」
アラリックは息子の熱意を見てくすくす笑った。
「大事なのは、ヒカルも一緒だということだ」
僕はテーブルの周りを見渡した——優しく微笑むスズラン、すでに計画で騒がしいリンドウ、恥ずかしそうに覗きながらも目を輝かせるホタル、そしてまだ沈黙しているカゲロウでさえ、口角がわずかに上がっていた。
長いあいだで初めて、僕は本当に何かの一部になったように感じた。
家族の一員に。
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