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第38話: 黒く染まる空

はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。

その朝、日本の首都上空は突如として暗闇に包まれた。

以前の戦闘によって、いまだ復旧作業が続いている地域も少なくない。

しかし、空を覆ったのは雨雲ではなかった。

四方八方から現れたのは、パンデモニウム軍の最新鋭戦闘機とジェット機――その数、数百機。

「――空襲だ！」

街中に、けたたましい空襲警報が鳴り響いた。

残っていた市民たちは一斉に避難壕へと駆け込み、同時に日本軍の残存防空システムも次々と起動していく。

対空砲が空へ向けて火を噴き、地対空ミサイルが次々と発射された。

パンデモニウム軍の編隊へ向かって、無数の迎撃弾が飛翔する。

そのうちの何機かが直撃を受け、炎を上げながら首都中心部から遠く離れた場所へと墜落していった。

「こちら防空司令部！　迎撃成功！　敵戦闘機、複数機を撃墜！」

しかし、すべてを止められたわけではない。

何機もの敵ジェット機が防空網を突破し、そのまま都市上空へと侵入していく。

防空司令部の一室では、日本の防衛大臣が戦況モニターを睨みつけていた。

「防空システムはまだ生きている！　敵の戦闘機とジェット機を何機も撃ち落としているぞ！」

その直後だった。

轟音とともに、首都の一角で巨大な爆発が起きた。

修復作業が完了していなかった政府庁舎の一つが、直撃を受けたのだ。

黒煙が空高く立ち昇り、都市上空を飛び交う戦闘機の航跡と絡み合う。

ほぼ同時刻、日本各地の主要都市でも同様の空襲が始まっていた。

敵の目的は明白だった。

日本軍の防衛体制と政府機能が完全に立て直される前に、国家の中枢となるインフラを可能な限り破壊する。

一方、その遥か地下では――。

避難用地下壕が、地上から伝わってくる爆発の衝撃によって激しく揺れていた。

照明が何度も明滅する。

「きゃっ……！」

「怖い……！」

避難していた市民の間に、次第に恐怖が広がっていく。

その時、一人の警察官が人々の前に立った。

「慌てないでください！　皆さん、落ち着いて！」

「この避難壕は簡単には崩れません！　その場を動かず、押し合わないでください！」

しかし、次の爆発が起こる。

ズゥン――！

地下壕全体が再び震えた。

何人かの市民が耳を塞ぎ、別の者たちは互いに身を寄せ合う。

その中で、一人の幼い子供が母親の手を強く握り締めていた。

「ママ……僕たち、大丈夫なの？」

母親は不安を隠せない表情を浮かべながらも、子供に微笑みかける。

「ええ、大丈夫よ。心配しなくていいからね」

「うん……」

子供は小さく頷き、母親へと抱きついた。

だが、地上では戦争が続いている。

そして今度は、その戦火が海岸線へと移っていた。

九十九里海岸

九十九里海岸では、パンデモニウム軍の大規模な歩兵部隊が次々と上陸を開始していた。

あまりにも数が多く、遠目から見れば、黒い人の海が絶え間なく押し寄せているようにさえ見える。

日本軍は、事前に築かれた土嚢陣地と浅い塹壕の陰に身を潜めていた。

「陣地を死守しろ！」

「有効射程に入るまで撃つな！」

敵歩兵の第一波が、徐々に距離を詰めてくる。

そして――。

「今だ！　撃てぇッ！！」

敵が射程内へ入った瞬間、日本軍の突撃銃が一斉に火を噴いた。

ダダダダダッ！！

銃声が海岸線に響き渡る。

先頭を進んでいた敵兵が次々と倒れていく。

しかし、その後ろからさらに大量の兵士が押し寄せ、倒れた者たちを踏み越えるようにして前進を続けていた。

「まだだ！　撃ち続けろ！」

再び銃弾の雨が敵の前衛を襲う。

それでも――敵の数は減ったようには見えなかった。

その時だった。

後方から一発の弾頭が飛来する。

「バズーカ！」

ドォンッ！！

ロケット弾が日本軍の土嚢陣地付近へ着弾し、大爆発を起こした。

爆風と土煙が一気に巻き上がり、周囲にいた兵士たちが身を伏せる。

「命中したぞ！」

しかし、喜んでいる暇はなかった。

一人の伝令兵が息を切らしながら指揮所へ駆け込んでくる。

「司令官！　弾薬の残量が……もうほとんどありません！」

伝令兵は息を整えながら、続けて口を開いた。

「ですが、良い報告もあります！」

その瞬間――。

パンッ！

遠方から鋭い銃声が響いた。

伝令兵は額を撃ち抜かれ、その場へ崩れ落ちた。

「……クソッ！」

指揮官は歯を食いしばりながら、混乱する前線を睨みつける。

「俺たちは……ここで死ぬのか……？」

そして、苦しげに叫んだ。

「戦車部隊はまだ来ないのか！？」

その時、背後から重々しいエンジン音が響いてきた。

「装甲車両、到着！」

複数の日本軍装甲車両が、戦闘地域へと突入してくる。

指揮官が片手を上げた。

「射撃準備！」

砲身がゆっくりと敵へ向けられる。

「一……」

兵士たちが息を呑む。

「二……」

砲手が照準を固定する。

「三――撃てぇぇッ！！」

ドォォンッ！！

複数の主砲が一斉に火を噴いた。

砲弾が敵陣へ飛び込み、連続した爆発が戦場を揺るがす。

パンデモニウム軍の一部隊が吹き飛ばされ、敵の進撃に一瞬だけ大きな隙が生まれた。

「今だ！　押し返せ！」

日本軍は、その僅かな時間を利用して反撃を開始する。

しかし――。

敵の対装甲兵器が、すぐさま日本軍の装甲車両へ向けられた。

「敵、対戦車兵器！」

ドォン！

一台が炎に包まれる。

続いて、別の場所でも爆発が起きた。

ドォン！　ドォン！

黒煙と炎が防衛線を覆い尽くしていく。

戦闘はさらに激しさを増した。

そしてついに、日本軍は現在の防衛線を維持できなくなった。

「全軍、後退！」

「負傷者を回収しろ！　動ける者は次の防衛線へ！」

日本軍は徐々に後方へと撤退していく。

多くの兵士が負傷し、装甲車両も損傷したものから次々と放棄されていった。

九十九里海岸は、パンデモニウム軍の大規模攻勢によって徐々に押し込まれていった。

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鹿島灘

一方、もう一つの海岸――鹿島灘でも、激しい戦闘が繰り広げられていた。

日本軍の前線部隊もまた、圧倒的な敵戦力によって激しく圧迫されている。

「全軍、後退！」

「次の防衛線まで下がれ！　急げ！」

日本軍は少しずつ内陸へと後退していく。

その後方では、残存する装甲車両があえてその場に留まり、敵の進撃を食い止めていた。

パンデモニウム軍の歩兵が、次々と距離を詰めてくる。

敵との距離は、みるみる縮まっていった。

日本軍指揮官が、ゆっくりと手を上げる。

「待て……」

兵士たちは一斉に射撃を止めた。

「もっと引きつけろ……」

敵歩兵の大群が、さらに近づいてくる。

そして――。

「今だ！　全員、撃ちまくれぇぇッ！！」

一斉射撃。

小銃、機関銃、重火器が一斉に火を噴いた。

凄まじい銃撃によって、パンデモニウム軍の進撃が一時的に鈍る。

その瞬間、敵の隊列に大きな隙間が生まれた。

「バズーカ隊、今だ！」

日本軍のバズーカ部隊が一斉に照準を合わせる。

その狙いは、後方に残された日本軍の装甲車両だった。

「撃て！」

ドォォンッ！！

ロケット弾が装甲車両へ命中し、大爆発を引き起こした。

巨大な炎が立ち上り、濃密な黒煙が周囲の視界を覆い尽くす。

炎と散乱した車両の残骸によって、パンデモニウム軍の進撃が一時的に阻まれた。

しかし、日本軍の状況は依然として危機的だった。

装甲車両はほとんど失われ、弾薬も減少している。

そして敵兵は、なおも増え続けていた。

その時――。

遠方から、低く重いエンジン音が響き始めた。

海上の彼方に、一隻のロシア軍艦が姿を現す。

しかし、それだけではなかった。

その後方から、次々とロシア軍の艦艇が姿を現していく。

艦隊には大量の歩兵部隊だけでなく、戦車や装甲車両、各種支援車両など、膨大な数の地上戦力が積載されていた。

その規模は、まさに大軍と呼ぶに相応しいものだった。

「ロシア軍の援軍が……来たのか？」

現場の日本兵たちが、遠くの艦隊を見つめる。

その情報は、直ちに日本軍中央司令部へと送られた。

司令室では、先ほどまで張り詰めていた空気が一変する。

「ロシアからの援軍……到着したのか？」

一人の士官が確認する。

「はい！　すでに作戦海域へ入り、各部隊の展開を開始しています！」

室内に、しばしの沈黙が訪れた。

そして――。

一人、また一人と、張り詰めていた表情が変わっていく。

「これなら……まだ戦える」

「勝機がある……！」

絶望寸前だった日本軍に、再び希望が生まれ始めていた。

戦争は、まだ終わっていない。

それでも――北方からの援軍が到着したことで、日本側の勝利への可能性は確実に高まっていた。