【洋上決戦】第33話 雲の向こうに潜む影
はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。
終わりの見えない海戦の日々が、なおも続いていた。
艦砲の轟音と爆発音は、もはや戦場の日常そのものと化している。
海面には無数の艦艇の残骸が漂い、燃え広がった重油と黒煙が、絶え間なく空を覆っていた。
その凄惨な光景を見下ろすように、Führerschiff（旗艦）の艦橋に立つBoden-Noyan（ボーデン＝ノヤン）バルドル・クライシュは、再び拡声器を手に取った。
そして、これまで以上に余裕たっぷりの声で、敵艦隊へ向けて怒鳴りつける。
「もう何日も戦い続けているというのに！」
「なぜ沈んでいくのは、貴様ら日本のKuujun（艦隊）ばかりなんだァ！？」
海上に、バルドルの耳障りな高笑いが響き渡った。
「ハハハハハハッ！！」
対するスズランは、煤と汗にまみれた顔を上げた。
疲労でKarada（身体）は重く、立っているだけでも精一杯だった。
それでも、瞳に宿ったKetsui（決意）だけは、決して消えていない。
「私たちは、必ず勝つ！」
「Kuujun（艦隊）の数で勝っているだけなのに、勝ったつもりにならないで！」
強気な言葉とは裏腹に、Genjitsu（現実）は決して楽観できるものではなかった。
次々と戦況報告が艦橋へ飛び込んでくる。
「Kuchikukan（駆逐艦）、沈没！」
「Goei-sen（護衛艦）、大破炎上！」
「制空戦に投入したSentouki（戦闘機）、さらに数機撃墜！」
報告が届くたびに、日本Kantai（艦隊）の戦力は確実に削られていった。
PandemoniumのEisentumen（鉄虎軍団）は、日本艦隊の二倍を優に超える圧倒的な兵力をもって、執拗な攻勢を続けている。
時間が経つほどに包囲網は狭まり、日本Kantai（艦隊）は徐々に逃げ場を失いつつあった。
スズランは、艦橋の手すりを強く握り締めた。
歯を食いしばり、胸の奥から湧き上がるFuman（不満）と苛立ちを必死に押し殺す。
――このままじゃ、本当に……。
その瞬間だった。
「――ッ！？」
頭上のSora（空）から、これまでとは比較にならないほど激しいJet engineのHoukou（咆哮）が響き渡った。
何十、何百というエンジン音が重なり合い、海上全体を震わせる。
厚い雲を突き破るようにして、百機を超えるSentouki（戦闘機）が一斉に急降下してきた。
その編隊は恐ろしいほど整然としており、まるで空から舞い降りる死神の軍勢そのものだった。
そして――。
「敵Kantai（艦隊）を捕捉！」
「全機、攻撃開始ッ！！」
百機を超える謎のSentouki（戦闘機）が、まるで獲物へ群がる猛禽のようにPandemonium軍へ殺到した。
これほど大規模な増援が突如として現れるなど、誰一人として予想していなかった。
次の瞬間、凄まじいDaibakuhatsu（大爆発）とともに、海面が閃光に包まれる。
精密誘導されたMisairuが敵Senkan（戦艦）を次々と正確に捉え、鋼鉄の船体を容赦なく撃ち抜いていく。
海上には巨大な火柱が次々と立ち上り、Kuroi kemuri（黒煙）が瞬く間に戦場を覆い尽くしていった。
――その頃。
Pandemonium艦隊のFührerschiff（旗艦）、艦橋。
「……ば、馬鹿な……」
先ほどまで勝利を確信していたBoden-Noyan（ボーデン＝ノヤン）バルドル・クライシュは、戦術モニターに映し出された光景を呆然と見つめていた。
そこに映っていたのは、自軍のEisentumen（鉄虎軍団）が次々と撃破されていくという、信じ難い惨状だった。
「Senkan（戦艦）十五隻、轟沈！」
一人のShikan（将校）が、震える声で報告する。
「さらにKoukukanmu（航空母艦）一隻、大破！ 甚大な損害を受けています、Eisen-Noyan（アイゼン＝ノヤン）！」
「チィッ……！」
Boden-Noyan（ボーデン＝ノヤン）バルドルは、拳を固く握り締めた。
怒りに震えるその胸の奥で、別の感情が静かに膨れ上がっていく。
――Kyoufu（恐怖）。
「……まだ、生きていたというのか」
低く呟いたBoden-Noyan（ボーデン＝ノヤン）は、鋭い眼差しを遥か彼方へ向けた。
その視線の先――。
厚い雲海の向こう側から、巨大なシルエットがゆっくりと姿を現し始めていた。
それは、Boden-Noyan（ボーデン＝ノヤン）が軍人として長年戦場に立ってきた中で、一度として目にしたことのない規格外の巨艦だった。
既存のどのKoukukanmu（航空母艦）よりも、遥かに巨大。
雲の隙間から僅かに覗く輪郭だけで、戦場にいる者すべてを圧倒するほどの異様な存在感を放っている。
あの超大型Koukukanmu（航空母艦）こそが、先ほど百機を超える謎のSentouki（戦闘機）を発艦させた張本人だった。
そして今、その巨艦はゆっくりと、しかし確実に戦場へと進出してくる。
一体、あの正体不明の勢力は何者なのか。
そして――彼らは、本当にどちらの陣営に与するつもりなのか。
その答えを知る者は、まだ誰一人としていなかった。
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