【本土決戦】第29話：日本本土決戦 (第三編)
はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。
一週間が、休むことなく過ぎていった。
急速に進化した製造技術のおかげで、白虎の生産は想像以上に速く進んだ。
自動機械が昼夜を問わず稼働し、私が毎時更新する設計図に従って動き続ける。
ついに最初の量産ユニットが、前線へ送り出せる状態になった。
私は新しい戦車の列の真ん中に立ち、体は極限まで疲れていた。
それでも胸の奥には、言葉では表せないほどの誇りが満ちている。
「林洞将軍の司令部へ、最優先で送れ」
私は物流チームに命じた。
「彼らには今すぐ必要だ」
前線では、林洞が指揮塔に立ち、戦術地図を鋭く見つめていた。
敵の巨大ユニット——現代版ラントクロイツァーP.1000——の最新位置が表示されている。
それは遅くとも、止められない勢いで防衛線へと迫っていた。
「死角はここだ」
林洞は地図上の敵陣形右側面を指差した。
「あれほどのサイズのセンサー系統なら、特定の角度に必ず限界がある。轟将軍、あそこから攻撃せよ」
轟は厳かに頷き、すぐに日本軍最先端の10式戦車ユニットに命令を下した。
指定された側面から潜入するよう指示する。
その戦車は驚くべき速度で敵陣の隙間を突き、轟音と共に主砲を放った。
敵のパンツアーVI戦車五両が、精密な一撃で一瞬にして粉砕された。
だが、ラントクロイツァーP.1000本体は微動だにしない。
護衛戦車を一掃されたことなど、意に介さず前進を続ける。
「くそ……」
林洞は歯を食いしばり、低く呟いた。
「表面を擦っただけか」
希望が薄れ始めたその瞬間、別の一両が突然動いた。
轟部隊所属の戦車が、廃墟の影から飛び出し、全速力で巨大ユニットへ一直線に突っ込んでいく。
「何をしている！？」
轟が恐慌の声を上げた。
命令も支援もなく、戦場で最も危険な場所へ向かうその姿に、目を見開く。
戦車の内部では、若い兵士が小さな写真を強く握りしめていた。
自分と、隣で優しく微笑む誰かの写真だ。
彼はそれを胸元に戻し、揺るぎない決意を込めて真正面を見つめた。
戦車はラントクロイツァーの下部に真正面から衝突した。
次の瞬間、戦場全体を揺るがす大爆発が起きた。
衝突だけではない。車内に仕掛けられた爆薬が、巨大ユニットの最弱点で凄まじい威力を解き放ったのだ。
炎と黒い煙が天を突き、周囲のティーガーIやパンツアーVIを幾両も焼き払う。
ラントクロイツァー本体は完全に停止した。
車輪が消えない炎に囚われ、さらに前方の進路には、はるか前に敷設された地雷が待ち構えていた。
しばし、戦場は沈黙した。
炎の爆ぜる音と、空へ立ち上る濃い煙だけが残る。
三人の将軍——天城、轟、林洞——は、その光景をただ静かに見つめていた。
安堵がゆっくりと広がるが、重い沈黙に包まれている。
「あいつは……」
轟がようやく口を開いた。声は震えている。
若い兵士の顔が、今も脳裏に焼き付いている。
「まだ、あんなに若かったのに」
誰も答えなかった。
その犠牲を悼む沈黙だけが流れた。
やがて通信将校が駆け寄り、新たな報告をもたらした。
「林洞将軍！ 生産施設からの連絡です——ヒカルが開発した新型戦車の試験が完了し、ただいまこちらへ向かっています。まもなく到着の見込みです！」
林洞は静かに頷き、長く息を吐いた。
安堵と、なお空気に残る悲しみのバランスを取ろうとしながら。
一方、主戦場から遠く離れた海岸線。
天城が四分の一の兵力と共に残した、はるかに静かな前線だ。
兵士の何人かが警備所の近くに座り、カード遊びをし、軽い冗談を交わし合いながら穏やかな海を見張っていた。
「ここ、いいよな」
一人の兵士が体を伸ばしながら呟いた。
「前線みたいに激しくないけど、少なくとも静かだ」
仲間が小さく笑い、頷いた。
だが、遠くの水平線——空と海が交わるその先に、何かが現れ始めていた。
まだ形の定まらないシルエットが、ゆっくりと、しかし確実に海岸へ近づいている。
見張り担当の兵士が目を細め、その異物に焦点を合わせようとした。
「……なんだ、あれ？」
彼は低く呟いた。
声には、まだ自分でもはっきり理解していない警戒が混じり始めていた。
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