【本土決戦】第27話：日本本土決戦（前編）
はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。
遠くから戦車の砲声が交互に轟き、生産施設の壁を突き抜けて響いてくる。
私は息を潜め、手元の設計図にペンを走らせ続けた。
周囲の若い技術者たちと共に、設計の細部を一つひとつ仕上げていく。
轟音は次第に頻度を増し、距離も縮まっていく。
床を伝う微かな振動が、足元から全身へと広がった。
外では、本格的な戦闘がすでに始まっていた。
鋼鉄の戦車が遠距離から砲弾を吐き合い、爆発音がエンジンの咆哮と履帯の軋む音に混じる。
時折、機関銃の連射音が鋭く鳴り、命令の叫びと負傷者の悲鳴が混沌の交響曲を奏でていた。
若い兵士が——林洞の部下の一人が——報告を携えて施設に駆け込んできた。
顔は埃と汗にまみれ、息も絶え絶えだ。
「将軍！」
彼は通信機を耳に当てたまま、近くの指揮塔へ向かって叫んだ。
「援軍が必要です！ このままでは勝てません——敵は既に前方の防衛線を三箇所突破しています！ 負傷者が大量に出ており、しかも……しかも戦死者も少なくありません！」
私は作業の手を止め、心臓が激しく高鳴るのを感じた。
だが、意識を強制的に設計図へ引き戻す。
この設計が前線の状況を変えるかもしれないのだから。
遠くから、林洞の厳しくも揺るぎない声が通信機を通じて聞こえてきた。
「直ちに同盟の二人の将軍に連絡を取れ」
彼は傍らの二人の副司令に命じた。
「援軍を要請し、東と西に防衛封鎖線を構築せよ。可能な限り早くだ」
「了解です、将軍！」
「我々は後方の防衛線まで後退する」
林洞の声は全部隊に向けて響いた。
「残存戦車で位置を死守せよ。援軍が到着するまで耐えろ。繰り返す——それ以上後退するな！」
命令の声が飛び交い、兵士たちの足音が戦術的な後退を告げた。
まだ動ける戦車が新たな防衛陣形を組み、敵へ向けて援護射撃を浴びせる。
爆発が防衛線周辺の地面を打ち据え、土煙と黒い煙を空へ舞い上げた。
双方の砲弾が交錯し、耳をつんざく轟音が金属の悲鳴と混じる。
履帯が新たな位置へ急旋回し、兵士たちが混乱の中で警告を叫び合った。
「左を警戒しろ！」
「衛生兵！ ここに衛生兵が必要だ！」
「位置を守れ！ まだ後退するな！」
私は遠くからその全てを聞いていた。
爆発が近づくたび体が強張る。
それでも作業を止めなかった。
この設計を一秒でも早く完成させることが、前線の命を救うかもしれないと知っていたからだ。
戦闘は延々と続いた。
波状の攻撃が幾度もぶつかり合い、時間の感覚などとうに失われていた。
ただ爆音と煙、そして決して途切れない緊張だけが残っていた。
一方、戦線から遠く離れた日本政府中枢の地下会議室。
高官と軍の幹部たちが大きなテーブルを囲み、各地の戦況を映す画面を固い表情で見つめていた。
大統領の徽章を胸に付けた男が、テーブルの端に立ち、両手を後ろで組んでいた。
彼は絶えず更新される戦術地図を凝視していた。
赤い点が刻一刻と増えていく地図を。
「あとどれほどだ」
その声は重く、背負った責任の重みに押し潰されそうだった。
「我々の防衛線が完全に崩壊するまで、あとどれほど残っている？」
隣の老将軍が重い声で答えた。
絶望を隠しきれない声だった。
「現在の敵の進軍速度から見て、陛下」
彼は静かに言った。
「我々に残された時間は……七十二時間を超えることはないでしょう」
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