20/69

第二十話: 一人ずつ捕まる

はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。

最初の十分間は、静寂の緊張の中で過ぎていった。

僕は茂みの陰に身を縮め、息を殺し、以前観察したカマキリの落ち着きを真似しようとしていた——静かで、忍耐強く、警戒を怠らない。

だが、そう遠くないどこかから、大きな木の陰越しに聞こえてくる、くすぐるような囁き声があった。

「おじさん、遅いな〜」

それはカゲロウの声だった。

本人はまだどこかに隠れているのに、はっきりと聞こえる。

普段ほとんど見せない、薄い嘲りの色が混じった口調だ。

「ほう？　俺に挑む気か？」

ワシオがにやりと笑い、声のした方向へ動き始めた。

「できるものならやってみなよ〜」

カゲロウがまた応じた。

今度は少し違う方向から。明らかに、移動しながらわざと挑発している。

ワシオは歩みを早め、その声の痕跡を慎重に追った。

ちょうど最後にカゲロウの声がした場所に近づいた瞬間、足が止まった。

「もう十分だ」

声のトーンが、急に厳しくなる。

「出てこい、カゲロウ」

一瞬の沈黙。

やがてカゲロウが、近くの木の陰から出てきた。

いつもの平板な表情のままだが、あまりに興じて挑発しすぎて捕まったことへの、わずかな苛立ちが滲んでいる。

「……ばれた」

短く呟き、あまり抵抗せずに諦めた。

二分後、今度は僕の番だった。

少し体を動かして、もっと楽な姿勢を探った瞬間、手が何の変哲もない葉の群れに触れてしまった。

だが肌が触れたとたん、熱くて猛烈なかゆみが一気に広がった。

「あ、痛い……！」

小さな悲鳴を抑えきれず、赤くなり始めた手を反射的に擦る。

ワシオの足音が、すぐさま声のした方向から近づいてきた。

「見つけた！　ここにいたか、ヒカル」

僕はかゆみに顔を歪めながら、茂みから出て手を擦り続けた。

「この葉っぱ、最悪だ……」

小さくぼやく。

「それはイラクサだ」

ワシオは、僕の様子を見て笑いをこらえていた。

「最初の教訓だな。隠れる前に、周囲の植物をちゃんと見極めろ」

その後の八分間は、ほとんど音がなかった。

やがて、森の動物とは明らかに違う騒ぎ声が聞こえてきた。

「見つけたぞ、リンドウ！」

ワシオの声が響き、続いてリンドウの大きな抗議の叫び声が上がる。

明らかに捕まったことに腹を立てている。

「ずるい！　私、ずっと隠れてたのに！」

抗議の声は、本気で怒っているというより、遊びの中での不満に近かった。

「お前、さっきからうるさすぎた」

ワシオは満足げに笑った。

「枝の折れる音が、ここまで聞こえてきたぞ」

時間は流れ続ける。

残りの数分は完全な沈黙の中で過ぎ、そして三十五分目。

遠くからワシオの声が聞こえた。

今度は勝利の調子ではなく、感心した響きだ。

「見事だ、スズラン。ここまで時間をかけさせたとは」

スズランが、大きな石の廃墟の陰から現れた。

ほとんど完璧に姿を隠せる場所だった。

薄い笑みを浮かべている。

「ただ、動くべきタイミングを待っていただけです」

一時間が終わりを告げた。

ワシオの腕時計から、小さなアラーム音が鳴る。

私たちはテントの場所に再び集まった。

四人——僕、カゲロウ、リンドウ、スズラン——が、それぞれ不満と諦めの入り混じった表情で立っている。

まだ一人、姿を見せない者がいた。

「ホタルは？」

ワシオが周囲を見渡しながら呼ぶ。

しばらくの沈黙。

やがて、ほとんど隠れ場所とは思えない小さな土の盛り上がりの陰から、ゆっくりと動きがあった。

ホタルが這い出してくる。

体は泥と乾いた落ち葉にまみれ、天然のカモフラージュが完璧に張り付いている。

顔は妙なほど青ざめていた。

一瞬、彼女はただ立ち尽くし、何かの処理を続けているようだった。

そして突然、立ち上がると、土の盛り上がりから全力で走り去りながら、悲鳴を上げた。

「へびぃぃぃ！　さっき隣にへびがいたのぉぉ！！」

突然の叫びにおれたち全員が跳ね上がった。

ワシオはすぐに駆け寄り、土の盛り上がり周辺を警戒しながら確認する。

だが、湿った地面に薄い痕跡があるだけで、何も見つからなかった。

「……そんな近くに蛇がいたのに、ずっと黙ってたのか？」

安全を確認した後、ワシオが半ば信じられない様子で尋ねた。

ホタルはまだ息を切らし、自分を抱きしめるようにしながら、青ざめた顔のままだ。

「あ、あたし、見つかるの嫌で……だからただ……じっとして……毒蛇じゃないって祈ってただけ……」

全員が、感嘆と戦慄の混じった視線を彼女に向けた。

最初に笑いを爆発させたのはリンドウだった。

「蛇のすぐ隣でずっと我慢してたのに、今になって大声出すの！？」

大声で笑いながら叫ぶ。

「お前の勝ちだ、ホタル」

ワシオが頷く。

まだ少し滑稽さと感心が入り混じった表情だ。

「一番長く、一番密かに、全く音を立てずに隠れていた——しかも蛇の隣でだ。素晴らしい仕事だった」

ホタルは弱々しく微笑み、まだ少し震えながらも、褒められて顔を徐々に赤らめていく。

ワシオが一度手を叩き、捕まった私たち全員の注意を引いた。

「よし、捕まった者への罰の時間だ」

リンドウが小さく呻いた。

「腕立て伏せでしょ？」

「お前とスズランは、その通りだ」

ワシオがにやりと笑う。

「五十回。今すぐ」

リンドウとスズランは、あまり文句を言わずにすぐに体勢を整え、訓練された規律で腕立て伏せのカウントを始めた。

だがワシオは、僕とカゲロウを少し違う、よりいたずらっぽい目で見た。

「お前たち二人には」

と彼は言う。

「一番と二番に捕まった者として、もっと……有意義な罰がある」

僕とカゲロウは、困惑した視線を交わした。

「今夜」

ワシオが続け、大きくにやりと笑った。

「お前たち二人で晩飯を作れ。その後は皿洗いもだ」

「なんで私たちだけ？」

カゲロウが眉を寄せて抗議する。

「なぜなら」

ワシオが気楽に答える。

「お前たち二人は、それぞれのやり方で一番問題を起こしたからだ——カゲロウ、お前は相手を挑発しすぎて自信過剰でバレた。ヒカルは周囲を読み切れずに油断した。追加の教訓だと思え」

僕は諦めてため息をつき、カゲロウは鼻を鳴らしただけで、それ以上は反論しなかった。

「……分かった」

彼女はついに呟き、メインテント近くに用意された簡易調理場へ歩き出す。

「行くぞ、ヒカル。今夜の晩飯を作る時間だ」

僕は少しためらいがちに後を追った。

この小さな決断が、人生で最も恐ろしい料理体験の一つに繋がるとは、その時はまだ知らなかった。

少しでも「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、ページ下部の**【ブックマークに追加】や【評価（★★★★★）】**をいただけると嬉しいです！

皆様の応援が執筆の大きな励みになります！