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003.「まずは、お粥をどうぞ」

「……これは？」

「見てのとおり、お粥ですけど？」

「いや、それは見ればわかるけど……」

「量が足りませんか？」

「そうじゃなくて」

　シンヤは、目の前に置かれた膳と少女の顔を交互に見た。つい先ほどまで、お腹を空かせた魔獣をつれてくるか、拷問の道具を取りに行ったのではないかと本気で疑っていたのだ。それが、なぜお粥なのか。混乱しているシンヤをよそに、鼻をくすぐる米の香りへ、空っぽだった腹が正直な音を立てる。

　少女の視線が腹の辺りへ落ちたため、シンヤは何もなかったふりをして、そっと毛布を引き上げた。

「素人判断ではありますが、傷はそれほど深くないように見えました。呼吸も脈も落ち着いていましたし、内臓まで達している様子もありません」

　少女は、いたって真面目な顔で説明する。

「そうはいっても、念のため消化のいいものを用意しました。何か問題でも？」

「問題っていうか……」

　いったい、どういうつもりなのか。ますますわからない。

「なるほど。この調子なら、ひとまず大丈夫そうですね」

「大丈夫って、何が？」

「いえ。こちらの話ですので、気にしないでください」

　少女はシンヤの顔を覗き込み、しばらく何かを確かめていた。それから、困ったように眉を寄せる。

「とりあえず、そうですね。あなたに、何をどこまでお話ししたものか迷っているところなのですが……」

「……？」

「ひとまず、それを食べながらにしましょう。せっかく作ったのに、冷めてしまったらもったいないですから」

　◆

「まずは、謝罪をしなければなりません」

　シンヤが匙を手に取ると、少女は寝台の前で深く頭を下げた。

「本当に、申し訳ありませんでした」

「えっ？」

「今回、あなたに怪我を負わせてしまったのは、紛れもなく私の不行き届きによるものです。責任は私にあります」

　あまりにも丁寧な謝罪に、シンヤは目を瞬いた。魔獣使いハーメルンと恐れられている人物が、なぜ自分へ頭を下げているのか。何ひとつ理解できない。かと思えば。

「ですが、こちらにも言い分はありますよ」

　少女は顔を上げ、そんなことを続けた。

「たしかに私の責任ではありますが……こんな森の奥へ足を踏み入れたあなたにも、まったく非がないとは言えないのではないでしょうか？」

「うん？」

「そこで、これはあくまで提案なのですが」

　少女は片方の手へ二本、もう片方へ三本の指を立てた。

「過失割合、七対三。そんなところでいかがでしょうか？」

　いかがでしょうか、とか言われても困る。

　シンヤは答えられないまま、少女が立てた指を見つめた。

　◆

　少女の説明をまとめると、つまりあれは事故だったらしい。

「事故？」

「はい。もちろん軽々しく、その一言で済ませるつもりはありません。ただ少なくとも、私が故意にあなたを襲わせたわけではないことだけは、誤解のないようにしておきたいと思ってます」

　言葉の終わりに、少女は目の前の膳を示した。

「あ、どうぞ。食べながら聞いてください」

「い、いただきます……？」

「どうして疑問形なんです？」

「いや、だって……」

　さっきまで、拷問されるのではないかと考えていた。今もまだ、完全に警戒を解けたわけではない。白く柔らかに炊かれた粥からは、米の甘い香りが漂っている。見たところ、おかしなものが入っている様子はなさそうだが――。

「念のため言っておきますけど、毒なんて入っていませんからね？」

「別に、そんなことは……」

「そもそも、私があなたへ毒を盛る意味がありません」

　少女は淡々と言った。

「今のあなたは十分に弱っています。必要なら力ずくで押さえられますし、毒を飲ませたいのなら、わざわざ食事へ混ぜるまでもありません。口をこじ開けて、直接流し込めば済む話でしょう？」

　ぐうの音も出ないほど、正論だった。

「ですから大丈夫です。余計なことは考えず、どうぞ」

　これ以上警戒を見せて、少女の機嫌を損ねる方が危険かもしれない。シンヤは意を決し、粥を口へ運んだ。もぐもぐ。

「……美味しい」

「お口に合ったなら、よかったです」

　それはお世辞でも、恐怖に押されて出た言葉でもない。思わず口をついて出た、素直な感想だった。

「それで……事故って、どういうことなんだ？」

　問い返すと、少女は自分でも状況を確かめるように、順を追って語り始めた。これまでにも、この森へ踏み込んでくる者は少なからずいたらしい。その大半は、ハーメルンを狙って自主的にやって来た冒険者だ。

　少女はそのたびに、魔獣たちを使って追い払っていた。ただし、決して命までは奪わないよう、きちんと言い聞かせたうえで。

「命は奪わないって、どうして？」

「どうしてって、当たり前じゃないですか」

　少女は、むしろ不思議そうに首を傾げた。

「たとえば飼っている猫が、ネズミや蝉を狩って、知らないところで食べていたらどう思います？　まして、それを家まで持ち帰ってきたら。どう考えても、喜ぶ飼い主は少数派でしょう」

「俺はネズミとか蝉なのか」

「この子たちからすれば、似たようなものでは？」

「…………」

　不服そうなシンヤを見て、少女がくすりと笑った。けれど、すぐに咳払いをし、元の澄ました顔へ戻る。その一瞬だけ見えたのは、噂に聞く怪人の顔ではない。年相応の、ごく普通の少女の笑顔だった。

「ともかく、普段は軽く脅かすだけで退くように命じてあります。なるべく怪我もさせないよう、きちんと言い含めていますし……もしものときには、私が止めに入ります」

「だったら、今回は？」

　そこで、少女の言葉が止まった。

「……わからないんです」

　初めて、その表情に不安らしいものが浮かぶ。

「突然、魔獣たちが命令を聞かなくなりました。私が直接止めようとしても、まるで通じなくて……」

「…………」

「言い訳に聞こえることはわかっています。そんな説明で納得できないことも。でも、本当に、あんなことをするつもりではなかったんです」

　その言葉を聞き、シンヤの中で、あの場面の見え方が変わった。自分は、生け捕りにされたのだと思っていた。魔獣に襲わせ、抵抗できないほど弱らせてから、満を持して少女が姿を現したのだと。だが、彼女の言葉が本当なら。

　意識を失う直前、あの場に現れた理由はひとつしかない。

「じゃあ、あのとき……」

　恐る恐る問いかける。

「俺を、助けに来てくれたのか？」

　少女は、わずかに視線を伏せた。それからこくりと、小さく頷いた。ほんの少し遅れて、頭の上のスライムも真似をするように身体を縦へ揺らす。