料理が出来ない悪魔が料理上手な社畜と契約した(胃袋掴まれた)話

三の五

　扉の内側へ一歩足を踏み入れれば、人の多さに圧倒される。

　つい先日までは連続で休日があった筈だが、人々からはそんな気配は微塵も感じられず、各々が休日を満喫している様である。

　…連休よりも人が多く見えるのは気のせいだろうか。

　まずは何処へ行くかといった内容の相談をする為、俺は自分の隣に目を向ける。

「なぁ、まずは…」

　すると、俺が話しかけた筈のルイヤの姿は見当たらず、見知らぬ女性客が、まるで不審者に遭遇した様な顔で、俺をジロジロと見詰めていた。

「あ…すみません。間違えました」

　女性に届いたかは分からないが、俺は若干の気不味さを紛らわせる為に、人の波に逆らい場所を移動する。

　その間も辺りを見回してみるが、ルイヤの姿はない。

　ルイヤは先程まで俺の隣にいた筈なのだが、外よりも多い人に揉まれ、流されてしまったのであろう。

　もしかすると、自分の意思で離れて行ってしまったのかもしれないのだが。

　もちろん、ルイヤが携帯電話などの連絡手段を持っている筈もないので、何処かで待ち合わせるといった方法も使えない。

（困ったな）

　俺の目測なのだが、ルイヤの身長は160センチ程度、つまり女性の平均的身長である。

　パッと見て特別目立つという訳ではないので、唯一の救いである服装が目立つことを含めても、この人の多さで見つけ出すのは至難の業だろう。

　俺は、ルイヤの目立つ服装を念頭に置き、いま一度周囲を確認してみる。

　すると、とある洋服店の前で懸命に人の波に逆らおうとしているライヤの姿を見付けた。

　だが、ルイヤは人の波に負けてしまい、一瞬で店の奥まで流されて行ってしまった。

「お、おい」

　届く筈もないことは分かっていたのだが、思わず声が出てしまう。

　やはり俺の声は喧騒に消されてしまった。

　俺はルイヤがいる筈の店を目指し、人混みを掻き分けて進むが、店に近付く程人が多くなっていく。

（いた！）

　ルイヤは、ちょうど店の角に閉じ込められている様であった。

　助けに行きたい気持ちは山々なのだが、俺が前に進んでも進んでも、ルイヤとは逆に、店の外へと押し出されてしまう。

　俺が店前で人混みに揉まれながらどう救出するか悩んでいると、ルイヤは店外に出る人の波に乗れたらしく、こちら側へと近づいて来る。

　運のいいことだ。

「しゃ、社畜さ、ん。ここ、です」

　人の圧で、言葉が途切れ途切れになってしまってはいるが、やっとルイヤの声が届く位置まで近づけていたようだ。

　俺は精一杯に手を伸ばし、ルイヤの腕を掴むと、店外へと引き摺り出す。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫です。ありがとう、ございます」

　ルイヤの声からも伝わるが、表情を見ても少し疲れが滲んでいた。

　何処か休める所はないかと、俺はライヤの冷たい手をしっかり握り、周囲を探してみる。

　休日だからだろうか、何処もかしこも人が座っているが、立って休ませる考えは俺の頭の中におらず、諦めずに歩いてみる。

　すると、運がいいことに人が座っていないベンチを発見した。

　店の影になっていた為、他の人は気がつかなかったのだろう。

　かく言う俺も、見逃しかけた。

「あそこにベンチがあるからもう少し頑張れ」

「はい…」

　ルイヤの手を引っ張り、人混みを掻き分けていく。

　ルイヤをベンチに座らせると、俺も腰を下ろした。

「疲れたな。大丈夫か？」

「はぃ…」

　ルイヤの声からは先程よりも疲れが滲んでいた。

　ルイヤをベンチに座らせ、自分も座る。

　俺はベンチに座ったと同時に、自分も疲れていることに気が付いた。

　元々人混みが苦手な性質な為、ならない筈もなかったのだが、ルイヤを探すことに夢中になってしまい、全くと言っていい程、疲れを感じなかったのである。

　そして、疲れもそうだが喉も乾いていた。

　家から何も飲まず食わず、それに加えてこの人の多さだ。

　周囲を見回すと、俺たちが座っているベンチの反対側に自動販売機が設置しているのが見えた。

　俺は、まだ離れたくないと主張している腰を上げる。

「ちょっと待ってろ」

　ルイヤは俺の言葉に小さく頷く。

　疲れているからか、ライヤは言葉を発する気力がない様だ。

　俺はルイヤをベンチで待たせ、早足で反対側へと歩き出す。

　自動販売機は、天窓から差している光と自らが放つに包まれ、ある種の神々しさを感じさせた。

　俺はその様子に、自動販売機の有り難みと、謎の既視感を覚えながら、足を早める。

　自動販売機には、スーパーよりも高い値段設定のされた、小さめの、喉を潤す役割を果たさない様な飲み物が多く並んでおり、俺の中の選択肢は消去法により、上段しか残らなかった。

　その中から、お金を投入し、適当にボタンを押す。

　取り出し口からお茶を取り出すと、冷たいよりも、何故か微温いという感想がしっくりときた。

（さて、ルイヤの分はどうしようか）

　俺はお茶を片手で持ちながら、ルイヤの分も考える。

（まぁ、水でいいだろ）

　よくよく考えると、ルイヤの好みはあまり知らない、と言うかルイヤ自身が俺たちが馴染み親しんだ味を知らないので、好みの物を選ぼうにも選べない。

　それだったら、水を選ぶのが無難な選択であろう。

　取り出し口から取り出した水は、お茶とは反対にしっかりと冷えていた。

　俺は片手に微温いお茶、もう片手に冷たい水を持ち、ベンチへと足を向け、歩き出す。

　両手の温度が、対極でもなく、かと言って同じでもない微妙な状態に対し、少しくすぐったい様な、ゾワゾワする様な不思議な感覚を抱きつつ、そんな感覚を早く消したいと、俺は足を早めた。