となりのスタートライン

貸した上着と家族会議

第4話　貸した上着と家族会議

　雨は、早苗と直樹がそれぞれの家へ着くころには、さらに強くなっていた。

　道路には小さな水たまりがいくつもでき、屋根や植木を打つ雨音が、住宅街のあちこちから聞こえている。

　大石家の玄関が開いた。

「ただいまー！」

　早苗が勢いよく家へ入る。

　その姿を見て、リビングにいた母・美紀、兄・翔太、弟・陽斗が、ほぼ同時に振り返った。

　三人の視線は、早苗の顔ではなく、その肩へ向けられている。

　早苗が着ているのは、自分のものではない。

　明らかに大きすぎる男子用の制服の上着だった。

　袖は手の甲まで隠れ、肩の位置もまったく合っていない。小柄な早苗が着ると、上着に包まれているように見えた。

　最初に口を開いたのは母の美紀だった。

「早苗、その上着、直樹君のじゃなかね」

　早苗は玄関で靴を脱ぎながら、できるだけ普通の顔で答えた。

「うん。雨で僕の制服が濡れたから、貸してくれた」

　兄の翔太が、ソファから身を乗り出す。

「何で直樹の上着を借りる状況になったとよ」

「だから、雨が降ったの！」

「傘は？」

「直樹が持っちょった」

　陽斗が素早く反応した。

「ということは、相合い傘？」

「相合い傘って言い方せんでよ！」

「一つの傘に二人で入ったんなら、相合い傘じゃろ」

「仕方なかったの！」

　早苗は上着の前をしっかり閉じながら、リビングへ入っていく。

　美紀は娘の右肩付近がまだ少し濡れていることに気づいた。

「結構濡れたね」

「身長差がありすぎて、直樹が傘を持つと僕が傘の外に出っとよ」

　翔太が笑う。

「早苗が持ったら？」

「直樹がずっとしゃがんで歩かんといかんかった」

　陽斗はその光景を想像したのか、吹き出した。

「何それ。めちゃくちゃ変な二人じゃん」

「僕らだって真剣だったんだよ！」

「真剣な相合い傘」

「陽斗！」

　早苗は鞄をソファへ置き、借りた上着を丁寧に脱いだ。

　そして、濡れたり汚れたりしていないかを確かめる。

「ちゃんと洗って返さないと」

　美紀が上着を受け取った。

「制服じゃっで、洗濯表示を見てからにしないといかんね」

「お願い。明日の朝、返したか」

　翔太が妙に感心したようにうなずく。

「へえ。ずいぶん大事そうに扱うじゃん」

「借り物なんだから当たり前でしょ」

「直樹のだからじゃなくて？」

「同じことじゃん！」

「違うと思うけどなあ」

　早苗の顔が少し赤くなる。

「何もなかったから！」

　一瞬、リビングが静かになった。

　翔太と陽斗が顔を見合わせる。

　美紀は落ち着いた声で言った。

「誰もまだ、何かあったとは聞いてないよ」

「え」

　陽斗がにやりと笑う。

「自分から言うところが怪しか」

「違う！」

　早苗は顔を真っ赤にしたまま、自分の部屋へ逃げるように向かった。

「もうお風呂入る！」

　階段を上がる足音が響く。

　翔太はその背中を見送りながら、腕を組んだ。

「幼なじみって、面白かね」

　美紀は制服の上着を広げ、濡れ具合を確かめながら苦笑する。

「からかいすぎたらいかんよ。二人とも、まだ自分たちの距離が近いことに気づいちょらんとじゃっで」

　陽斗が首をかしげる。

「距離が近いって、毎朝一緒に学校行って、部活も一緒で、ホークスの試合で同時に叫ぶくらいじゃろ」

　翔太が弟を見る。

「十分近かが」

「確かに」

　一方、そのころ。

　田中家の玄関も開いた。

「ただいま」

　直樹が少し濡れた制服姿で家へ入ってくる。

　上着は着ていない。

　リビングにいた上の妹・裕美と下の妹・優樹菜は、兄の姿を見た瞬間に違和感へ気づいた。

　裕美が先に尋ねる。

「お兄ちゃん、上着は？」

「早苗に貸した」

　優樹菜が大きく目を見開いた。

「早苗ちゃんに？」

「雨で濡れちょったでな」

　裕美と優樹菜が同時に顔を見合わせる。

「へえ」

「へえ」

　声までそろった。

　直樹は嫌な予感がして、二人から目をそらす。

「何ね、その反応」

　裕美は兄の周囲を一周するように歩いた。

「別に。お兄ちゃんが女子に上着を貸すなんて、成長したなと思って」

「早苗は幼なじみじゃろ」

「幼なじみも女子じゃっど」

「そいは分かっちょっ」

　優樹菜はソファの背もたれから身を乗り出した。

「何で早苗ちゃん、上着が必要なくらい濡れたの？」

「傘が小さくて、右肩が濡れちょった」

「二人で一つの傘？」

「そうじゃ」

「相合い傘？」

「仕方なくだ！」

　優樹菜の目がきらりと光る。

「なんか、お兄ちゃん」

「何ね」

「ラッキーすけべみたいなん、見てないやろね？」

　直樹はぴたりと動きを止めた。

「は？」

「早苗ちゃん、制服が濡れたんでしょ」

「そ、それは……」

　裕美が兄の顔をじっと見る。

　直樹の耳が、分かりやすいほど赤くなっていた。

「何でしどろもどろになっとっとよ」

「なってなか！」

「なっちょっが」

　優樹菜も兄の顔をのぞき込む。

「見たの？」

「見ようとして見たんじゃなか！」

　言った瞬間、直樹は自分の失敗に気づいた。

　裕美と優樹菜の表情が変わる。

「見たんだ」

「やっぱり見たんだ」

「違う！　少し透けちょったのが見えただけで、すぐ上着貸したんじゃ！」

　裕美は腕を組み、疑わしそうに兄を見る。

「ますます怪しかね」

「何が！」

「聞いてないところまで、自分から説明し始めた」

「誤解されたくなかっただけじゃ！」

　優樹菜が面白がるように、さらに質問を重ねる。

「顔、赤くなった？」

「なってなか」

「今も赤いよ」

「風呂上がりみたい」

「まだ風呂入ってなか！」

　そこへ母の真由美が台所から顔を出した。

「三人とも、玄関で何を騒いじょっとね」

　裕美がすぐに報告する。

「お兄ちゃんが早苗ちゃんと相合い傘して、制服が濡れた早苗ちゃんを見て顔を赤くしたって」

「話を勝手にまとめんな！」

　優樹菜も続く。

「しかも、見ようとして見たんじゃないって言い訳しちょる」

「言い訳じゃなか！」

　真由美は直樹を見た。

「直樹」

「何」

「ちゃんと上着を貸したなら、それでよかが」

「母さん……」

　味方が現れたと思い、直樹は少し安堵した。

　しかし、真由美は続けた。

「ただし、本人が困っちょることを妹たちに細かく話す必要はなかよ」

「俺が話したんじゃなくて、こいつらが聞き出したんじゃ！」

　裕美と優樹菜が声をそろえる。

「お兄ちゃんが勝手にしゃべったんじゃん」

「そうじゃん」

「おまえら！」

　リビングに笑い声が広がる。

　ちょうどその時、父が仕事から帰ってきた。

「ただいま。何の騒ぎね」

　優樹菜が楽しそうに父へ駆け寄る。

「お父さん、お兄ちゃんが早苗ちゃんと相合い傘したんだって」

「ほう」

「しかも上着まで貸した」

「ほう」

「変なところだけ反応せんで！」

　父は直樹の濡れた左肩を見た。

「そいで、おまえも濡れたんか」

「少しだけ」

「風邪ひかんように、早く着替えんか」

「分かっちょっ」

　直樹は逃げるように階段へ向かった。

　しかし、背後から裕美の声が飛んでくる。

「お兄ちゃん、明日、上着が返ってきたら匂い確認しないとね」

「何で匂いを確認すっとよ！」

　優樹菜も続ける。

「早苗ちゃんの匂いがついちょるかもしれんよ」

「変なこと言うな！」

　直樹は顔を真っ赤にしたまま、自分の部屋へ消えていった。

　扉が閉まる。

　裕美は笑いながらソファへ戻る。

「分かりやすか兄ちゃんじゃね」

　優樹菜もうなずく。

「早苗ちゃんが相手になると、急に弱くなるよね」

　真由美は二人へ釘を刺す。

「あんまりからかいすぎんようにしなさい。直樹も早苗ちゃんも、本気で困ったら何も話さんようになるよ」

　裕美は少しだけ真面目な顔になる。

「分かっちょっ。でも、二人とも見てると面白かとよ」

「何をしてもコントになるもんね」

　優樹菜がそう言うと、父も苦笑した。

「確かに、あの二人は幼稚園のころから変わらんな」

　その夜。

　大石家では、美紀が直樹の上着を丁寧に手入れしていた。

　早苗はその横で、落ち着かない様子で見守っている。

「明日の朝までに乾く？」

「部屋干しと乾燥で大丈夫じゃろ」

「変な匂い残らない？」

「そげん心配せんでもよか」

「直樹、匂いに敏感そうじゃん」

「鉄道の音には敏感じゃろうけど、上着の匂いまでは分からんよ」

　早苗は少し考え、洗面台の近くに置かれていた柔軟剤を見る。

「これ、梅の香り？」

「そうじゃね。新しく買ったもの」

「梅……」

　早苗は梅ジュースを思い出した。

　直樹が購買で買ってくれた、自分の好きな飲み物。

「ちょうどよかかも」

「何が？」

「何でもない」

　翌朝。

　早苗はきれいにたたまれた上着を紙袋へ入れ、いつもより少し早く家を出た。

　今度は寝ぐせもない。

　雨も降っていない。

　桜島の灰も、今のところ飛んできていない。

「今日は完璧」

　早苗は自信を持って田中家のインターホンを押した。

　しばらくして直樹が出てくる。

「おはよう」

「おはよう。昨日はありがと」

　早苗は紙袋を差し出した。

「上着、洗ってもらった」

「別に、そのままでもよかったのに」

「借りたものはきれいにして返すのが礼儀でしょ」

　直樹は袋から上着を取り出した。

　すると、ふわりと甘酸っぱい香りが広がる。

「何か、梅の匂いがすっど」

　早苗は少し得意そうに胸を張った。

「僕の好きな匂い」

「何で俺の制服から早苗の好きな匂いがすっとよ」

「嫌だった？」

「嫌じゃなかけど」

「じゃあよかじゃん」

　その時、玄関の陰から裕美と優樹菜が顔を出した。

「ほんとに梅の匂いがする」

「早苗ちゃんの匂い？」

「違うよ！」

　早苗と直樹の声が、見事に重なった。

　裕美と優樹菜は顔を見合わせる。

「息ぴったり」

「やっぱり怪しか」

「何も怪しくなか！」

　朝の田中家の前に、また大きな笑い声が響いた。

　上着一枚。

　ただそれだけだったはずなのに、両家の想像はどこまでも走り出す。

　早苗と直樹の高校生活は、今日も朝から順調に騒がしかった。

次回予告

第5話「梅の香りと教室の追及」

　梅の香りが残る上着を着て登校した直樹。

　教室では、いつもと違う香りにクラスメイトたちがすぐ気づく。

「田中、何か甘い匂いせん？」

「これ、早苗の好きな梅の匂いじゃなか？」

　早苗は必死に否定するが、二人が同時に慌てれば慌てるほど、疑いは深まっていく。

　一方、放課後の陸上部では、記録会へ向けた本格練習が始まる。

　スタートが決まらず焦る早苗。

　設定ペースを守れず、前半から飛ばしてしまう直樹。

　互いに励ますはずが、なぜかいつもの言い合いへ発展する。

　次回、第5話「梅の香りと教室の追及」。

　梅の香りは甘酸っぱく、クラスメイトの勘は鋭い。