死刑囚、中二になる

腕に書かれたWxＹ

二章 １１いちご色のベスパ

「このあたりだよ—獅子丸くんの言ってた住所ぉ」

　イチゴさんのスピードメーターのスマホは目的地にかなり近づいていた。

　イチゴさんのベスパは一気に加速した。

　身体が後ろへ持っていかれそうになりシートの端を握る手に力が入る。

　エンジンの振動が足元から腹へ伝わり、風が容赦なく僕を叩いた。

　住宅街を抜けると、景色は一変した。

　左右に広がる森林が太陽に照らされ、黄金色の波のように揺れていた。

　センターラインのない山道を、景色だけが後ろへ吸い込まれるような速さで駆け抜けていく。

　今朝龍馬さんの下書きを読んだあと、イチゴさんに昨日の動きをこと細かく聞いていた。

　本棚から本をいくつか出しては、しまっていたと聞き、調べた所、本のページの間から住所が書かれたメモ紙を見つけることができた。

（龍馬さん……子ども帰ってこないなんて、今の時代、事件なんですよ）

「獅子丸く〜ん、帰りはどうすんの〜」

「一応、お金は持ってるし、豪樹くんと優希さんに会ったら考えるよ」

「まあねえ、警察も親も使いたくない事情があるんだろうしね〜」

　スマホの地図を見ると、目的地まではあと二キロほどだった。

「イチゴさん、この辺で止めて」

「えっ？　まだあるよぉ？」

「うん。でも、ここから先は歩いて行く」

　豪樹くんも龍馬さんも、スマホを持って行かなかった。

　理由は分からない。

　だけど、それだけ慎重になる必要がある場所なのだろう。

　それに、ここまでバイクで乗りつければ、エンジン音で気付かれるかもしれない。

　イチゴさんは少しだけ僕の顔を見つめ、小さく頷いた。

「りょ〜かい」

　道の脇へベスパを寄せる。

　僕はバイクから降り、メットを外してイチゴさんへ返した。

　イチゴさんはそれを後席へ引っ掛ける。

「ありがとうイチゴさん。ここまで送ってもらって」

「優しい方の獅子丸くんよ」

「えっ……優しいほう……？」

「事情はわかんないけどぉ……」

　イチゴさんはそこで言葉を切り、少しだけ笑みを消した。

「ちゃんと明日……帰ってこいよ」

「……うん」

　僕が頷くと、イチゴさんは僕の髪をくしゃくしゃと撫でた。

「無茶だけはすんな」

　ベスパのエンジンが静かに唸る。

　イチゴさんは一度だけ手を振ると、そのまま来た道を引き返していった。

　遠ざかるエンジン音が山道に吸い込まれる。

　その音が完全に聞こえなくなると、辺りは鳥の鳴き声と木々を揺らす風の音だけになった。

　僕は一度だけ深呼吸をして、住所が示す山の奥へ歩き出した。

　◇

　山道を抜けると、木立が開けた。

　そこには平屋の木造建築が建っていた。

　ウチのの別荘ほど大きくはない。

　けれど、手入れは行き届いていて、いかにも別荘という雰囲気だ。

（ここが……あの校長先生の？）

　学校で見ていた、あの校長の顔が頭に浮かぶ。

　スーツ姿で職員室を歩いていた人と、この山奥の別荘がどうにも結びつかない。

　僕は息を潜め、木の陰から様子をうかがった。

「すいませ〜ん」

　僕は入り口の前で、二度呼んでみたが、返事はなかった。

（おかしいな……車はあるのに……）

　駐車場にある黒のワゴン車を見た……

（学校にこんな車あったっけ？）

　玄関脇の窓はカーテンがかかっていたが、隙間から覗いても、豪樹くんと優希さんの姿は見えなかった。

　しばらく待ってみたが、誰も出てこない。

　玄関の前に立ったまま、もう一度、駐車場のワゴン車へ目を向けた。誰もいないなら、どうして車だけがあるのだろう。

「豪樹！優希さーん」

　さっきより少し大きな声で呼んでみた。

　返ってきたのは、木々の向こうから聞こえる鳥の声だけだった。

（裏にいるのかな……）

　勝手に家の周りを歩くのはよくない気もしたが、このまま帰るわけにもいかない。

　建物の横へ回ると、玄関前よりも草が伸びていた。壁際には薪が積まれ、長靴や汚れた道具がいくつか置かれている。ウチの別荘とは違って、遊びに来るためというより、山で何かする人が使っている家に見えた。

　足元の小石を踏むたびに、じゃり、じゃり、と音がした。

　静かなせいか、その音がやけに大きい。

　窓があれば中を確認したが、どこもカーテンが閉まっていた。

（本当に誰もいないのか？）

　家の角まで来て、少しだけ顔を出す。

　裏側には、物置と狭い空き地があった。

　そして、その奥。

　通りからは見えないように、建物の陰へ寄せて一台のバイクが停められていた。

「……なに、あれ」

　思わず声が漏れた。

　普通のバイクとは違う。やたらと高いハンドルに、後ろへ長く伸びたシート。細かいことは分からないが、見るからにガラが悪い。

　こんなのに乗っている人を、僕は一人しか知らなかった。

（豪樹くんの……？）

　実際に豪樹くんが乗っているところを見たことはない。

　でも、あの人なら乗っていてもおかしくない。

　そう思った途端、さっきまで何も感じなかった家が、急に静かすぎるように思えた。

　豪樹くんがここまで来ている。

　それなのに、呼んでも返事がない。

　僕はバイクから目を離し、閉まったままの窓を見上げた。

　◇

　何も起きないまま、日が暮れてしまった。

（……何時間いたんだろう）

　一度、イチゴさんと別れた場所まで戻ってみた。

　そこからさらに山道を先まで歩いてみた。

　それでも、この別荘以外に人が住んでいそうな建物は見当たらない。

　鳥の声も消え、聞こえるのは風が枝を揺らす音だけだった。

（腕時計くらい持ってくればよかった……）

　スマホを置いてきたことを、何度後悔したか分からない。

　今が夕方なのか、夜なのか、それさえ曖昧だった。

（でも……）

　別荘の前には黒いワゴン車。

　裏には、豪樹くんのものかもしれない、あのバイク。

　誰かがここにいる。

　そう思えるものだけが、僕を帰らせなかった。

　木にもたれ、何度目かのため息をつく。

　気付けば、瞼が重くなっていた。

　　◇

　――ゴトン。

　どこかで、何かが転がる音がした。

「……ん」

　目を開けると冷えた空気が肌を撫でた。

　どうやら僕は、バイクへ寄りかかったまま眠ってしまっていたらしい。

　慌てて辺りを見回す。

　真っ暗だった。

　別荘にも明かりはない。

（今の音……）

　立ち上がり、裏手の窓へ近付く。

　窓の下に置かれた木箱へ静かに足を乗せた。

　背伸びをして中を覗くが暗くて家具の輪郭すら見えない。

（誰も……）

　ガサッ。

　背後で枯れ葉を踏む音がした。

　振り返ろうとした、その瞬間、銀色の光で視界が覆われた。

　頭に鈍い衝撃が突き抜け、僕の身体が崩れ落ちていくのがわかる。

　遠くで、誰かが静かに呟く。

「ハンターは確実に仕留められるまで動かんのだよ……」

　その声を最後に、意識は闇へ沈んでいった。