いつか魔王へ 〜七つの大樹と、過酷な運命を背負う赤髪の青年〜

０６ 残された英雄

　翌朝、ダリオンとヴァルクはアドルフを焚き火のそばに呼び寄せた。

まだ朝の冷気が残る空気の中、アドルフは少し緊張した面持ちで二人を見つめていた。

ダリオンが静かに口を開く。

「アド、少し聞きたいことがある。君は……剣を使えるのか？」

　その問いに、アドルフは目を伏せ、しばらく沈黙した後、ゆっくりと答えた。

「……分かりません。正直に言うと、僕は記憶を失っていて。

　トラヴィスさんたちに拾われたとき、自分の名前以外、何も覚えていませんでした」

「拾われた……？」

「ミレイナさんとトラヴィスさんに助けられて、それから行商の手伝いをして、今に至ります」

ダリオンは頷きながら、さらに問いかける。

「剣については？」

アドルフは少しだけ苦笑しながら、言葉を選ぶように答えた。

「……握ると、手が震えるんです。理由は分かりません。でも、何かを思い出しそうになる。

　怖い記憶なのかも自分では分からないんです。それでも、剣を持つと……涙が出てくるんです」

　その言葉に、ヴァルクはしばらく黙っていた。

焚き火の揺らめきを見つめながら、やがて低く、落ち着いた声で語り始める。

「……私の戦友にも、同じような者がいた。

戦争で敵を斬り続けるうちに、ある日突然、剣が握れなくなった。

剣を手にした瞬間、過去の記憶が押し寄せてきて……それが、心を壊すんだ」

　アドルフは驚いたようにヴァルクを見つめる。

「僕も……過去に人を斬っていたのでしょうか……？」

　その問いに、ヴァルクは首を振る。

「それには、俺も答えられん。だが、これから言うことは、生き残ってしまった軍人の戯言だと思って聞いてくれ」

　ヴァルクは少し間を置いてから、静かに続けた。

「俺は、アドルフには“守るために戦う”戦士の匂いがする」

「戦士の匂い……？」

　ダリオンが補足するように口を開く。

「ヴァルクは、数えきれない戦場を越えてきた。そこで身についた“勘”のようなものだよ」

「戦士の勘……ですか」

　ヴァルクは、焚き木を燻べながら続けた。

　「眉唾だと思ってくれて構わん。だが、俺にはそう感じた」

そして、彼は今は亡き戦友の言葉を思い出すように、焚き火を見つめた。

『今はまともに剣も握れない軍人になっちまった……でもな、分かるんだヴァルク。

必ず剣を取らなきゃいけない時には、ちゃんと取れる』

「その戦友は、『剣を取らなきゃいけない時には、ちゃんと取れる』と言っていた。

ヴァルクの声には、静かな熱がこもっていた。

「そしてあいつは、最後の防衛線で命を落とした。

敵を斬るためじゃない。味方を……友を守るために、だ」

　その言葉に、アドルフは胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

「そんなやつと、お前は同じ匂いがした。それだけだ」

　ヴァルクはそう言って、焚き火に薪をくべる。

「剣を取って戦えと言っているわけじゃない。だが、選択を迫られる時というのは、誰にでも訪れる。

その時、お前がどうするか――それだけだ」

　アドルフはその言葉を胸に刻み、静かに頷いた。

　その日も、何事もなく町を出立した。

交易町ベルナは、レオフォード帝国と貿易都市ラパンを繋ぐ、比較的大きな町である。

交易品の流通量も多く、町の景気は良好。行商人が頻繁に行き交うのも当然のことだった。

　出発後、いくつかの荷馬車とすれ違う。

その中で、ヴァルクは幌の幕をそっと捲り、後方に視線を向けていた。

「ヴァルクの旦那、何か気になるのかい？」

　ガルドが声を掛ける。彼も後方の様子が気になっていたようだ。

「あの後ろを走っている荷馬車が気になってな」

　ヴァルクは顎で遠くの荷馬車を指す。

ガルドも後方へ移動し、荷馬車を確認する。

　「……あぁ、あれはたぶんレムナント商会の荷馬車だな。なあ、リナス？」

　リナスも目を凝らす。彼女は視力が良く、幌に描かれた商会のマークをすぐに見つけた。

　「確かに“車輪”と“牛”が描かれてるわね。ラパンに拠点を置く大商会、レムナント商会のものよ。

私も一度護衛を担当したことがあるから、間違いない……でも、何か違和感があるわね？」

　ラパンへ向かう道を通っている以上、同じ行路を辿るのは不自然ではない。

それでも念のため、トラヴィスとミレイナにも確認を取る。

「トラヴィス殿、ミレイナ殿。この辺りの地図はありますか？」

　ミレイナが答える。

　「正規のものじゃないけど、アドが描いてくれた地図があるよ。アド、見せてくれるかい？」

　言われる前に、すでにアドルフは地図を確認していた。

その様子にヴァルクは少し驚く。

　（やはり、察しがいい青年だ……）

「こちらです。ベルナからラパンへ向かう道は二本あります。

標高の高い山道と、谷合を進む道です」

　アドルフは続けて説明する。

　「山道は馬の体力が必要ですが、越えられれば早く着けます。

だから、大商会は複数頭の馬を使って登るのが一般的です。

山道は険しいけれど、通る人が少ない分、道幅は広めです」

ガルドがもう一度荷馬車を確認する。

「アド、あいつらは四頭で引いてるぜ」

「二頭ずつ交代で登らせるつもりかもしれません。でも、それなら……」

　ダリオンが言葉を継ぐ。

「谷合の道を選ぶのは不自然、ということか」

アドルフは頷き、リナスに問いかける。

「リナス、もう一度マークを見てもらえる？図形の形や配置を詳しく」

「任せて、アド！」

　リナスは目を凝らす。

「車輪は上、牛は下に描かれてる。角も二本、鼻輪もあるわ」

「車輪の輻は何本ある？」

「……一、二、三……九本ね」

そこで手綱を握っていたトラヴィスが声を上げる。

「レムナント商会の車輪は十本の輻で構成されてるはずだ。十人の息子って意味だったからね」

「つまり、あいつらはレムナント商会を偽ってるってことね……」

　ミレイナは冷や汗を垂らしながら結論づける。

ヴァルクは冷静に策を練りながら、口を開いた。

「十中八九、良からぬ荷を運んでいるものと思われます。

そして、我々の荷馬車を追っていることからも、目的は明白かと」

「ヴァルク、策はあるか？」

　あくまで冷静にダリオンはヴァルクに聞いた。

「このままでは、狙われやすい場所で襲撃を受ける可能性が高いでしょう。

逃走を図るにしても、馬の体力を考慮すれば、向こうに分があります」

「ゆえに、先手を打つ必要があるでしょう。相手が仕掛けるとすれば、

馬を休ませる地点――そこで何らかの動きがあるかもしれません」

そこでアドルフが補足する。

「もうすぐ河があります。そこを逃すと、次に水を取れる場所はかなり先になります。

だから、その河で動くのかもしれません……」