第257話：【川辺の対話と、本当の指詰め】
合宿二日目の朝。山の空気はひんやりと冷たく、ログハウスのすぐ裏手を流れる渓流は、水晶のように透き通っていた。
サークルのメンバーたちが水着や軽装で川遊びに興じる中、エカテリーナさんだけは「水辺は足場が不安定。奇襲の絶好の機会です」と、迷彩柄のラッシュガードを完璧に着こなして周囲を警戒している。
いったい何と戦っているのか
「……姐さん。川のせせらぎに紛れて、敵の足音が聞こえませんか？」
「エカテリーナさん、それただのチャイさんが石を積んでる音よ。ほら、あそこで無心になってるでしょ」
少し離れた河原では、チャイさんが後光のような朝日を浴びながら、絶妙なバランスで石を積み上げている。
「ひまりさん、見てください。この石の重なり……これこそが宇宙の調和。崩れゆく瞬間にこそ、真理が宿るのです」
「真理じゃなくて、私の想いを受け止めてってば！ 石より先に私の心が崩れそうよ！」
朝から絶好調（？）の二人を眺めながら、私は浅瀬に足し、その冷たさに「ひゃっ」と声を上げました。
こんな風に自然の温度を直接肌で感じるなんて、何年ぶりだろう。
しばらくして、大きな岩の影で一休みしていた時のことです。
エカテリーナさんが、周囲を一度鋭く見渡してから、私の前に正座（岩の上ですが）して深く頭を下げました。
「姐さん。昨夜の話、感銘を受けました。自分と向き合うための覚悟……その決意を固めるために、今こそ『指を詰める』べきかと判断しました」
「えっ……！？ ちょ、ちょっと待って、エカテリーナさん！？」
私は震え上がりました。昨夜、恋愛よりも自分と向き合うと言ったけれど、まさかその「ケジメ」として物理的な指を……！？
「い、いくらなんでもそれは……！ 私、指がなくなったらキーボード叩けないし、配信もできない！」
「ご安心を。道具はすべて、私が最高のものを揃えてまいりました。……こちらです」
エカテリーナさんがカバンから取り出したのは、重厚な黒塗りのケース。私が「ヒッ」と息を呑んで目を逸らした瞬間、パカッと開いたその中に入っていたのは——。
色とりどりの、可愛らしいマニキュアのボトルでした。
「……。えっ？ これ、マニキュア？」
「肯定。……姐さんの指先を、私がデコらせていただきます。極道の隠語では、指を飾ることもまた、美しきケジメの一つ。……と、これは雑誌『小悪魔ageha』のバックナンバーで学びました」
「絶対、極道の隠語じゃないわよ……。教材は極道シリーズだけじゃなかったのね。そっか。ネイルのことだったのか」
私は心底ホッとして、力が抜けてその場に座り込みました。
エカテリーナさんは真面目な顔で、私の手を取り、丁寧に甘皮の処理を始めます。
「姐さんの手は、繊細で美しい。この指先で、世界中に声を届けているのですね。……自分と向き合うための戦場に赴く姐さんに、最高の武装を施します」
「武装……ふふ、そうね。ありがとう、エカテリーナさん」
一塗り一塗り、丁寧に色が重ねられていきます。
選んでくれたのは、透き通るような淡いピンクに、小さなラインストーンを一つだけあしらった、控えめながらも凛としたデザイン。
「……できました。これで姐さんの指先は、鉄壁の可愛さを手に入れました」
「本当……。すごく、綺麗。なんだか、指先から勇気が湧いてくるみたい」
私が完成したネイルを太陽にかざすと、ラインストーンがキラリと光りました。その横で、エカテリーナさんも自分の指を見て、「……可愛い、ですね。姐さん」と、ぎこちなく、けれど年相応の少女のような微笑みを浮かべました。
「ええ。……最高に『可愛い』わよ、エカテリーナさん」
川のせせらぎの中、物騒な言葉の裏にある彼女の不器用な優しさに触れて、私はまた一歩、新しい自分に近づけたような気がしました。
