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十二話◆短縮できるのは、詠唱だけ

呪いの手紙のほうがまだマシまである……

　三人でバカやって、少し気分が晴れた僕は。

　来週から始まる夏季休暇の前には、絶対にダリルさんに会いに行かなきゃ、と気合を入れていた。

（…………でも。その前に……）

　一つだけ、すぐにでも確認しておかなきゃならないことが出来てしまった。

「はあ……」

　一人きりの自室で、隠す必要のない息を吐く。

　机の上に置かれた＂小さな包み＂を眺めて、嫌すぎるけど……僕は仕方なくそれに手を伸ばした。

　＂アシェル・ガルブレイス様＂……と。

　僕の名前が記された、その簡易的な包装を剥がした瞬間。

「…………うっ」

　ふわりと甘すぎる匂いが鼻を掠めて、僕は反射的に顔をしかめた。

　そこから出て来たものは、二つ。

　一つは、押し花が施された＂しおり＂。

　そしてもう一つは、控えめな淡い緑色の封筒だった。

「どこからどう見ても、手紙…………だよなぁ。ぱっと見は、普通の……」

　封蝋のされていない封筒を開けて、中身を検める。

　どうやら、手紙以外のものが仕込まれているわけではなさそうだった。

　折り畳まれた紙面をひらくその前に、僕は事の次第に思いを馳せた。

　◇　　　　◇　　　　◇

　寮の部屋からそろそろ帰ろうと、支度を始めたとき。

　ヒューゴが何かを思い出したように、声を上げた。

「そういえば、アシェル」

「なに？そろそろ僕、帰るよ？」

「ああ、それは分かってる。だがその前に。これについて、何か知らないか？」

　ヒューゴが差し出してきたものは。

　初めて魅了の危険性を垣間見た、あの時――

『お前が受け取るまで……俺は……席には座れない……』

　そう言って、ヒューゴが渡そうとしてきた、＂あの＂包みそのものだった。

「うわ……完璧に忘れてた…………！」

　口の端が引き攣りそうになりながら、その危険物を凝視する。

「やはり、お前の物なのか。ここに名前が書いてあるしな」

　知りたくなかった情報を告げるヒューゴは、そのままさらに説明を重ねた。

　ヒューゴの体感としては、＂知らない間に自分のポケットに入っていた＂そうだ。

　記憶、抜け落ちてたもんね……。

　ヒューゴはそれを、単純に『僕の物』として解釈していた。

　ヒューゴが、一度ならず二度も魅了魔法にかけられた……という事実。

　それを、ここまで本人にはずっと教えずにいたのに、わざわざ事情を説明する気にはなれなくて。

　結局僕は、怪しげな代物を＂僕の物＂として引き受けるしかなかった。

　◇　　　　◇　　　　◇

　思い返した事で、ますます嫌気がさしてきたけど、意を決して手紙を読む。

　そこには。

　予想外に整った字で、控えめそうな文章が綴られていた。

『　アシェル・ガルブレイス様

　先日は、親切にして頂きありがとうございました。

　　お優しいアシェル様にとっては、

　何気ない事だったのかもしれませんが、

　わたくしにとっては、かけがえの無い

　大切な思い出になりました。

　　わたくしが誰なのか、あなたはきっと

　お分かりにはならないでしょうね。

　　それでも、わたくしは

　アシェル様をお慕いしております。

　　どうか、まずはお手紙だけでも

　読んで頂けたなら、それだけで十分です。

　　もしもお返事を頂けるのなら、

　わたくしがこの手紙を託した

　アシェル様のご友人の方にお渡しください。

　　色良いお返事をお待ちしておりますわ。

　　　　あなたを慕う　Ｒ．Ｄ．　』

　文字を追うごとに、ぞくりと怖気が走った。

（っ、なんなんだよ、これ…………まるでデタラメじゃないか……！）

　微かに震える手で、手紙をぐしゃりと握りしめる。

　一見すると可憐なラブレターのようにも見えるそれは、何もかもが不気味だった。

　……まず、前提から間違っている。

　ハンカチの件は、僕の善意なんかじゃなくて、レイナに半ば無理やり拾わされたようなものだ。

　しかもその際に、あいつが僕に魅了をかけようとした事も分かってる。

　僕に直接働きかけるのが難しくなったからなのか。

　その後に、二度にも渡って、大事な友達に手を出しておいて……。

　＂この手紙を託した＂、だって？

「…………《火よ》」

　短く告げて、魔力を込める。

　迷いや苛立ち……あらゆる感情を乗せた炎が、手の中の紙を灰塵に帰す。

　一瞬にして燃え尽きたそれは、どこかに火を移すこともなく消え去った。

　僕の沸き立ちそうな怒りだけを、その場に置き去りにして。

　部屋に残った鼻につく匂いを一掃したくて、僕は辺りに清浄の魔法をかける。

　残された、押し花のしおり。

　落ち着いてから精密に調べようと思うものの、今は見るに耐えず、乱雑に引き出しに押し込んだ。

　普段開けることの少ないその段は、雑多な小物の物置みたいになっていた。

　その隙間に、チラリと見えた薄桃色の封筒。

　目にした途端、かつて受け取ったあの優しさが胸に広がっていく。

　憤りに飲まれかけていた思考は止まり、急速に熱が引いていった。

　代わりに、チクリと罪悪感が胸を刺す。

　――いつか。

　かならず言葉を返すから、それまではどうか臆病な僕を許してほしい……。

　記憶の中の、今よりも歳上な彼女(ゲームヒロイン)の姿を思い浮かべて、心の中で謝罪する。

　僕は、同じ色彩を持つ恋しい人に、無性に会いたくなった。

　◇　　　　◇　　　　◇

　翌日、放課後になると同時に僕は立ち上がった。

　勢いが良すぎて、隣のニールくんがびくんと肩を跳ねさせていた。

　フェリクスやクロードも、何か言いたげにこっちを見ていたけど。

　ごめんねと心の中だけで謝って、急いで荷物を纏めていく。

　今日はもう、一秒でも早く向かいたかったから。

「…………よしっ。それじゃ、みんな。また明日ね！」

　個別に挨拶する時間も惜しんで、教室を飛び出す。

　ちらっと確認したみんなの視線は、呆れたようなものが多かったけど。

　それでも、どこか温かかった。

（アリシアには、昨日怒られちゃったけど……）

　実は、寝る前にまた図書室でアリシアと顔を合わせた時に。

　やらかした自覚から挙動不審になってしまって、レイナの置き土産のことがバレて……。

　みんなに情報を共有する前に、手紙を焼却処分してしまったことで、ちょっとだけお小言をもらってしまった。

（Ｋは別に怒ってなかったし、Ｊなんか、＂やるじゃん＂とか言って、また爆笑してたけど…………）

　最終的にはアリシアも、『気持ちは分かるから、もういいわ』と言ってくれたけど。

　次があるなんて思いたくないけど、万が一そんなことがあれば……。

　今度は衝動的になりすぎないように、気を付けなきゃいけないな。

　そんな事を考えながらも、足だけはずっと、研究棟へと急いでいた。

　自分自身で勝手に距離をあけて、寂しくなって。

　傷付けたかも、なんて、そんなの聞いてみないと分からないのに。

　今ではもう。

　あんな都合の良い＂夢の人＂なんて比べ物にならないくらい、＂本物のダリルさん＂に会いたかった。

　息を切らして研究棟の三階まで駆け上がると、いつもの302号室の扉の隙間から、温かな光が漏れているのが見えた。

（やっぱり、ダリルさんはここに居た……！）

　ここまで全力で走っておいて、今日は研究室に来てない……とかだったら。

　また301で、ヤケみたいに研究にのめり込むしかないところだった。

　呼吸を整えて、乱れた服を直す。

　心臓はまだ早鐘を打っていたけれど、それは走ったせいだけじゃなかった。

　最後があんなだったから、合わせる顔なんてないはずなのに。

　それでも「会いたい」という欲求が勝ってしまった自分の浅ましさに、少しだけ苦笑する。

（……まずはちゃんと謝らなきゃ。嘘をついたことも、不用意に頼ってしまったことも……）

　ノックをする手が一瞬ためらったけれど。

　一度、深く息を吸って、僕は意を決して扉を叩いた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

（クリスタちゃんへのお返事……いつになるのやら）

よければまたアシェルに会いに来てくださいね！

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