泣いた理由？ 俺が美しかったからだ

第十八話 守れたもの

　翌日。月城は自分の席で悩んでいた。

　仲良くなりたいと思ったものの、実際のところ、どういう風に話しかければいいかのか分からなくなったのだ。

　中学デビュー当時は、様々なシチュエーションを想定して、振る舞いを意識しながら立ち回った。結果的に自然に人が集まるようになり友だちも増えたのだ。

　今思えば自分から友だち作りに走った記憶はないかもしれない。気が付いたら輪の中心にいる。それが月城だったから。

(……友だちになってください？　なんか告白みたい)

　小学生ならともかく高校生でそれをやるのは難しい。かといって、待っていたところであちら側からの接触は絶対にない。阿井の性格なら基本は受け身だろうし、藍川に至ってはそもそも認識されていない。

(いやいや、落ち着いて。芸能人に声をかけるわけじゃないんだから)

　クラスメイトに話しかけるだけ。別に何もおかしくはない。これまでも普通にやっていたのだ。

　そう自分に言い聞かせて歩き出す。

　阿井は自席で何かを書いていた。かなり集中していることが分かる。机に向かう横顔は真剣そのもので、昨日泣いていた少女と同一人物には思えなかった。

（……頑張ってるな）

　予想通り藍川が何かフォローしたのだろう。この様子なら問題ないのかもしれない。……もちろん楽観視はしていない。心の傷がそう簡単に癒えないことを月城は知っている。

　藍川はまだ登校していないらしい。阿井の後ろは空いていた。……別にいたらダメということはないが、ハードルが高すぎるのも問題だろう。先ずは阿井から攻略しなければ。

　原稿用紙と向き合う姿に少しだけ見惚れてしまう。凝視しすぎたのか阿井の視線がこちらと重なる。

「ひゃっ⁉︎」

　阿井がビクッとなる。どうやら月城の存在に気付いたらしい。……驚くのはこちらも同じだった。

「ど、どうしたの？」

「い、いや、あの、見られてたので」

　……まあ確かに誰かに凝視されていれば驚く気持ちは分かる、分かるのだがそんなに驚かなくてもいいのにと内心思う。

「何か、してしまいましたか？」

「何もしてないよ。おはよう。ただの挨拶だよ」

「お、おはよう……」

　何故かこの前より距離を取られている気がした。クラスメイトに敬語で会話されるのは初めてだった。

(……私の顔が怖いだなんて有り得ないし。今日も可愛いんだけどな)

　みんなの人気者だからといって、完璧ではないということか。阿井のようなタイプだと気後れしてしまうのかもしれない。……次からは気をつけよう。新たな学びだ。

「ごめんね急に話しかけて。迷惑だったかな？」

「う、ううん、そんなことは……」

　俯きながらキョロキョロと視線だけを動かしている……これは藍川が来るのを待っているな。

　この前までの月城ならモヤモヤしたかもしれないが、今はその仕草が少し可愛く感じてしまう。

「最近それ、よく書いてるなって思ったの」

「み、見てたんですか？」

「みんな知ってるよ？　それだけ一生懸命なんだから」

「あうう……」

　恥ずかしいのか顔を赤くする阿井。没頭したら周りが見えなくなるのは、いかにも阿井らしい。

「完成したの？」

「う、うん。今は最後の手直しをしてて」

　——良かった。本当に良かった。一時はどうなることかと思ったが、阿井は最後までやり遂げたらしい。ずっと見てたよ……なんて気持ち悪いことは言えないが、祝福したい気持ちが自然と出ていた。

「おめでとう」

「あ、ありがとうございます？」

「どうして疑問系なの？　ふふ、阿井さんは面白いね」

　首を傾げる阿井。彼女の立場からすれば、関わりのないクラスメイトにお祝いされるなど、考えてもいなかったのだろう。

「その作品は誰かに見せるの？」

「ぶ、文芸部のみんなに……」

　それと藍川君にも、と小さく呟く阿井。近くにいた月城でなければ絶対に聞き取れなかった。ニマニマしてしまいそうになるがグッと堪える。人間関係は第一印象が大事。気持ち悪い子と思われるわけにもいかない。

「そっか……じゃあよかったら、私にも見せてほしいな」

「え、えぇ⁉︎　つ、月城さんに！」

「そんなに驚かなくても」

「だ、だって、天下の月城さんですよ。私みたいな影の住民に話しかけてくれるだけでも奇跡なのに」

　思った以上に美化されていた。だからあの距離感だったのか。……これは正していかなければ。

「大袈裟だよ。同じクラスメイトでしょ？」

「そ、そうだけど」

「もちろん無理強いはしないよ」

「いえ……嬉しい、です。ありがとうございます」

　控えめながらも嬉しさを噛み締めている阿井。何だか自分まで嬉しくなってしまう。

「こちらこそありがとね。時間がある時でいいからよろしくね」

　ここで会話を切り上げる月城。最初からグイグイ行き過ぎるのも逆効果である。少しずつ、着実に攻略しなければ。

　他のクラスメイトと談笑していると、藍川が教室へ入ってきた。今日も無駄にキラキラしているなと思いつつ視線で彼を追う。行き先は自分の机、つまり阿井のところである。

「あ、藍川君おはよう！」

「……おはよう。やけに元気だな」

「き、聞いてよ藍川君。あの月城さんに話しかけられたんだ！　これで二回目だよ！」

　尻尾が生えているなら今頃ブンブンになっているであろう阿井。そんなに喜ばなくてもいいのにと、こちらが恥ずかしくなる。

「月城？　……架空の人物か？」

(⁉︎　か、架空……⁉︎)

「ち、違うよクラスメイトだよ⁉︎　ちゃんと実在してるから！」

　予想外すぎる反応に月城と阿井は混乱する。……いや、どうしてよ。

「阿井紬の純粋さは長所だろう。……だが、バーチャルと現実は切り分けて考えるべきだ」

「変な心配されてるッ⁉︎」

(私はバーチャル扱いされてるッ⁉︎)

　認識されないどころか現実に存在しないことになっていた。これでは一歩どころか後退している。早急に対策しなければ。

(……でも、良かった)

「？　彩乃ちゃん笑ってどうしたの？」

「ううん、何でもないよ」

　いつも通りの二人の関係が続いていることに、笑みが溢れてしまう月城だった。

＊＊＊＊

　放課後。

　阿井が部室に入った瞬間、白峰が立ち上がった。

「阿井ちゃん待ってたよ！」

「はいッ⁉︎」

「完成した⁉︎」

「は、はい……」

　大事そうに抱えていた原稿用紙を差し出す。

　白峰は受け取ると、まるで宝物でも扱うように机へ置いた。

「おお……」

「ついに完成ね」

「記念すべき第一作だな」

　先輩たちが次々と集まってくる。活動日に進捗を都度共有していたからみんな知っていた。ただ、ここまで関心を持たれているとは思わなかった。

　阿井は居たたまれなくなり、小さく縮こまってしまう。やっぱり恥ずかしい。

「そ、そんな大したものじゃ……」

「書き上げること自体が凄いんだよ」

　部長の白峰が優しく言う。

「完成させた人だけが次に進めるんだから」

「……」

　その言葉が妙に胸へ響いた。

　完成した。

　これまでの阿井なら無理だった。独りの阿井なら到底辿り着けなかった。投げ出すことなく、諦めなかったのは間違いなく周囲の人たちのおかげだった。……恥ずかしくて面と向かっては言えないが。

「では……」

　全員が読み始める。部室が静かになる。紙をめくる音だけが聞こえる。

（うぅ……）

　書いた作品が目の前で読まれる。中々に恥ずかしい状況である。

　心臓がうるさい。逃げ出したい。今すぐ帰りたい。やっぱり読ませるんじゃなかったかもしれない。

　そんなことを考えているうちに、一人一人が顔を上げる。どうやら読み終わったらしい。

「面白かった」

「旅人と少女の掛け合い好き」

「初作品とは思えない」

「最後、結構好きかも」

　次々と飛んでくる感想に阿井は何度も瞬きを繰り返した。さすがに罵詈雑言が飛んでくるとまでは考えていなかったが、ここまで肯定されるとも思っていなかった。

「ほ、本当ですか……？」

「嘘なんてつかないよ。阿井ちゃんの作品、普通に良かったよ」

　素直に嬉しいが、褒められる経験のない阿井からすれば、どう反応すればいいのか分からない。褒められ慣れてないと言うべきか。

「……それはそうと」

　白峰がニヤリと笑った。

　嫌な予感がした。

「この旅人」

　嫌な予感がした。

「藍川君だよね？」

「違います！」

　即答だった。部室に笑いが広がる。

「嘘だあ。絶対そうだよ」

「そのまんまじゃん」

「俺もそう思った」

「違います！」

　阿井は必死に否定する。だが先輩たちは楽しそうだった。

「外の世界を知ってて」

「やたら自信満々で」

「謎にキラキラしてる」

「ついでに変人」

「しかも本人は自覚がない」

「違います！」

「じゃあ、どのあたりが違うのかな？」

「そ、それは……」

　おかしい。これは一体何の時間なのだろうか。本来なら小説の感想会のはずなのに、何故か阿井が尋問されている。文芸部六人対阿井一人。孤立無縁だった。

「旅人は、び、美形じゃありません！」

　部室は笑いに包まれる。必死になって考えた言い訳が全然通用しない。もはや説得力はなかった。

　すると別の先輩が口を開く。

「この少女は……阿井さんに似てるね？」

「ち、違います」

　図星だった。

　少女の不安も。迷いも。憧れも。

　全部、自分の中にあったものだから。

　その時だった。

　部室の扉が開く。

「失礼する」

　聞き慣れた声。阿井の身体が跳ねた。

「あ……」

「噂をすれば」

「本人来た」

　部員たちがニヤニヤし始める。

　藍川は意味が分からないらしく首を傾げた。

「何の話だ？」

「何でもないです！」

　阿井が慌てて遮る。これ以上は危険だった。

「そうか」

　藍川は特に気にした様子もなく席へ座る。視線の先には件の原稿用紙があった。

「完成したようだな」

「う、うん。みんなのおかげで」

　一番は藍川君のおかげ。

　恥ずかしくて言えないから、せめて心の中で言わせてもらう。

「問題ないなら読ませてもらおうか」

「は、はい！」

　部室が再び静かになる。先程まで騒いでいた先輩たちも見守っていた。

　藍川は真剣だった。

　一枚。また一枚。ゆっくり読み進めていく。阿井が書いた作品と本気で向き合ってくれている。それだけで嬉しかった。

　同時に阿井の心臓は限界だった。音が聞こえていないかと不安になるくらいドキドキしていた。

　やがて最後のページを読み終えた藍川が顔を上げる。

「良かった」

「……！」

　胸の奥が熱くなる。たった一言。それだけなのに嬉しかった。いや、嬉しいなんて言葉だけでは言い表せない。

「完成度が高い」

「う、うん……」

「初めての作品としては十分以上だろう」

　文芸部のみんなに褒められた時とはまた違う。藍川に認められたことが嬉しかった。他の誰でもない藍川だから、こんな気持ちになった。

「ただ……」

　身構える阿井。

　藍川は忖度したりしない。悪いことは悪いとハッキリという人間だ。

　今後の為にもしっかりと耳を傾ける。

「旅人がキャラとして弱いな」

「うん」

「もっと俺を参考にすべきだ」

「……はい？」

　何か変な言葉が聞こえた気がする。

「主人公の成長を導く存在としては物足りない」

「うん？」

「俺のように博識で」

「……うん？」

「俺のように美しく」

「……」

「俺のように素晴らしくあるべきだ」

　これは何のダメ出しなのか、もはやクレームではないだろうか。

「つまりだ。旅人ではなく、この藍川秋冬を登場させるべきだと思う」

「そ、そっか……」

　言えない。あなたをほんの少しだけモデルにしたのが旅人だとは。

　それを分かっているのか、白峰たちは先程から笑いを堪えている……先輩だけど今は腹立たしい。

「案ずるな。俺で良ければいつでも力になろう」

「……ちなみにどんな？」

「俺のことは俺が世界で一番知っている。何故なら俺は俺を愛しているからな。それを阿井紬にも伝えよう」

「き、機会があれば……」

　真面目に聞いた自分がバカバカしくなってしまった。これが冗談なら笑って終わりでいいのだが、藍川は間違いなく本気で言っている。先輩たちの笑いがドン引きに変わるくらいに本気で言っている。

「さて、そろそろ失礼させてもらおう」

　変な空気を作った張本人は、気にすることなく部室から出ていく。本当にただ阿井の小説を読みに来ただけだったらしい。……嬉しいことは嬉しいが、何かが違う。

　——部室の扉を潜るその瞬間。最後に藍川が一言を告げる。

「良かったな。大切なものを守れて」

「！」

　胸の奥が熱くなる。もう、何も言えなかった。誰に対する言葉だったのか。考えるまでもなかった。