異世界帰りの元勇者な従妹と同居することになりました ー世間を知らない彼女をお世話しますー

第16話 帰り道

　午後の授業が終わった頃には、明日香もだいぶ学校に慣れてきたように見えた。慣れたというより、視線を気にする体力がなくなっただけかも知れない。

　ホームルームが終わり、担任が教室を出ていくと。

「終わったのね……」

　ギリギリ背筋は伸びたままだが、燃え尽きた人のセリフが隣から聞こえる。

「長い戦いだったわね。これで、ようやく帰れるわ」

「魔王を倒して現世に帰れるみたいに言うな」

「すぐに回帰の儀礼を執り行いましょう。虚構の夢が夜空を埋め尽くす前に、ね」

「マジっぽいんだよ、明日香が言うと」

　俺がそう返すと、明日香は楽しそうに笑う。

　普通の学生が言うならただの拗らせ中二病だが、明日香が言うとマジに聞こえる。っていうかマジなのかも知れない。虚構の夢が夜空を埋め尽くすとこっちの世界に帰れなくなるのか？　知らんけど。

「回帰の儀礼はやらんが、うちに帰るか」

「ええ。そうしましょう」

　鞄を持ち、明日香が手を振りながら挨拶をして教室を出る。

　何か言いたげなクラスメイトもいたが、昼休みの件を覚えていたのか。今日誘うのは止めておこうと、そんな気遣いを感じた。

　廊下は部活へ向かう生徒や、友達と話しながら帰る生徒たちで溢れている。朝とはまた違う賑やかさ。

「みんな楽しそうね」

「そりゃそうだ。授業から解放されたのは明日香だけじゃない。みんな授業が嫌いなんだよ」

「伊吹くんも？」

「当然だろ。勉強が好きな高校生なんて聞いたことがない」

「そう。……よかった。みんな好きで受けてるのかと思ったわ」

「んなことはない。みんな授業は嫌いだよ。向こうでは違ったか？」

「少なくとも騎士学校には強い意志を持った人しかいなかったわ。戦う事が好きかどうかはわからないけど、みんな何かを目指して入学していたはずよ」

　そういうもんか。

　高校は義務教育じゃない。俺達も好きで入学してるはずなのに、なんで授業は嫌いなんだろうな。なんてことを考えながら、昇降口で靴を履き替え外へ出る。

　校庭に出たところで明日香が足を止めた。視線の先にはグラウンドがある。

　放課後の校庭では、すでにいくつかの部活が始まっていた。

　野球部がキャッチボールをして、サッカー部は端でパス練習。陸上部はトラックを走り、別の場所ではソフトボール部らしき女子たちが声を出し合っている。

「これは、訓練？」

「部活だな」

「部活。伊吹くんでいう料理部みたいな？」

「そういうことだ。授業が終わったあとに、スポーツの練習とか文化活動をすることを部活っていうんだ」

「やっぱり訓練ということね」

「訓練って言うと大げさだけどな。大会とか試合はあるけど、戦うためにやってるわけじゃない」

「訓練なのに、戦うためじゃない……」

　明日香は校庭を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

　野球部の笑い声が聞こえる。サッカー部の誰かがミスをして、仲間にからかわれている。陸上部は苦しそうに走っているが、誰かに追われているわけではない。

　ただ、自分たちで選んで楽しんでいる。

　明日香の横顔が、少しだけ柔らかくなった。

「身体を鍛えて、技を磨いて、それでも誰かを傷つけるためじゃないのね」

「目標のために頑張ったり、将来のために頑張ったり。思い出作りとして青春を謳歌したり。部活に入ってる理由は人それぞれだ」

「そう。平和でいいことだわ」

　その言い方には、実感が籠っていた。

　明日香にとっての訓練は、生き残るためのものだったのかも知れない。魔物を倒すため。誰かを守るため。次の戦場で死なないため。

　でも、目の前の校庭にいる生徒たちは違う。

　うまくなりたいから走る。勝ちたいから練習する。友達と一緒に何かをしたいから、放課後の時間を使っている。

　俺達と明日香では、見てきた世界がかなり違う。

　もしかしたら、今見ている景色も違うのかも知れない。

　どこか優しい瞳ではしゃいでいる生徒達を見る明日香に。

「気になるならどっか入ってみるか？」

　何気なく言うと、明日香はこちらを見て首を傾げる。

「私が？」

「ああ。文科系でもいいし、いま見てる運動部でもいい。興味あるなら見学っていうのもあるぞ」

「見学……。そうね。でも、運動部は」

　明日香はグラウンドへ視線を戻す。それから、困ったように笑った。

「私が入ったら、たぶん大変なことになると思うわ」

「あー……」

　何度か目では追えない速さで背後に回られたことがある。実際、どれぐらい身体能力が高いかはわからないが。

「そんなに凄いのか？」

「ええ。力加減を間違えたら簡単に怪我をさせちゃうと思う」

　明日香は自分の手をさすりながらそう呟く。

　普通の学生になりたい。けれど、向こうの世界で勇者として戦ってきた身体は、普通の範囲に収まらない。そんなことを考えているのかもしれない。

「ま、部活は強制じゃないし、無理して入る必要はない。興味があったら入って見るのもありってだけだ。それに、運動部じゃなくても身体は動かせる」

「そうなの？」

「たぶんな」

　俺が適当に返したところで、校庭の方から声が飛んできた。

「すみませーん！　ボール取ってもらえますかー！」

　見ると、ソフトボールがこちらの方まで転がってきていた。どうやら練習中に逸れたらしい。明日香がそれに気づき、自然な動きで拾い上げた。

　ボールが微かに軋む。

　嫌な予感がした。

「明日香」

「なに？」

「軽くな？　撫でる様に投げろよ？　握りつぶすなよ？」

「わかってるわよ。……伊吹くんは私をなんだと思ってるの？　剛力猿人マッスルドレイクじゃないんだから」

「そ、そうだよな。頼むぞ。……ん？」

　今なんて言った？　剛力猿人マッスルドレイク？　それ魔物の名前？　ちょっとむこうの世界に持っちゃうようなこと言うの止めてくれ。ちょいちょい気になる単語が出て来るんだよな。

　俺が戸惑っている隙に、明日香はソフトボール部の女子たちの方を見据えて息を吐いた。

　距離はそこそこある。普通の女の子なら、山なりに投げてボールがバウンド。持ち主ぬ届くころにはゴロゴロと転がっている距離だ。

　明日香は足を軽く開き、ボールを手の中で確かめるように一度だけ握った。

　嫌な予感が、確信に変わる。

「明日香、ほんとに軽くでいいんだぞ？　なんなら下投げでもいいからな？　剛力猿人マッスルドレイクじゃないんだから――」

「えい」

　可愛い掛け声だった。だが、ボールは可愛くなかった。

　白い球が山なりではなく一直線に飛んだ。

　低く、速く、まるで糸を引くみたいに校庭を横切る。数十メートル先にいたソフトボール部の女子が慌ててグローブを構える前に、顔の横を通過する。

　ズバンッ、と乾いた音が校庭に響いた。

　ボールははるか遠く、ホームベースに立っていた女の子のキャッチャーミットに収まった。収まったが、ギリギリ受け取った子が、呆然とこちらを見ている。

　周囲にいた部員たちも同じように固まる。

　たまたま見ていた野球部の男子も固まる。

　サッカー部の数人まで、こちらを見ていた。

　明日香は不思議そうに首を傾げた。

「軽く投げたつもりだったんだけど、意外と真っ直ぐ飛ぶものね」

「今のが軽いなら運動部は絶対やめとけ」

　あとその『私なんかしちゃいました？』みたいな顔もやめとけ。今回ばかりは可愛く見えない。

　そんな心配をよそに、校庭の方がざわつき始める。

「え、今の何？　投げたの、あの銀髪の子？」

「ソフト部、勧誘しろって」

「いや野球部だろ今のは！　とうとううちにもエースピッチャーが来た！」

　まずい。非常にまずい。今ここで立ち止まっていたら、明日香が運動部の連中に囲まれる未来しか見えない。

「帰るぞ」

「えっ？　でも、みんなこっち見てるわよ」

「そうだな。だから勧誘される前に逃げるんだよ」

　明日香は校庭を見て。

「それは困るわね。怪我させたくないもの」

「だろ？　だから帰るんだよ」

　俺は明日香の背中を軽く押すようにして歩き出す。

　後ろから「ありがとうございましたー！」という声と、「ねえ、あの子何者？」という声が聞こえてくる。それら全てを聞かなかったことにする。

　校門を出て、ようやく少し落ち着いた。

　明日香は勧誘の声に、まだ校庭の方を振り返っている。

「みんな盛り上がってたな」

「ええ。楽しそうだったわ」

　その声は少しだけ名残惜しそうである。

「でも、やっぱり私が混ざったら大変なことになりそうね」

「やるなら個人技のやつにしとけ。対戦系は絶対にダメだ」

「気をつけるわ」

「本当に気をつける気はあったんだよな？」

　念のために聞くと、明日香はぴたりと視線を止めた。

　それから、少しだけ目を逸らす。

「え、ええ。もちろんよ」

　力のない返事。あちらこちらに振れる視線。明らかに何かを誤魔化している顔をしている。

　さっきのことを振り返る。明日香の投げた球は……。

「そういえば、軽く投げたって言うわりにはずいぶん綺麗なストレートだったな」

「そ、そうかしら？」

「明日香？」

「軽くは投げたわ」

「そこは本当なんだな」

「本当よ。ただ……」

　明日香は言いにくそうに、指先で自分の鞄の持ち手をいじった。それから、ちらりと上目遣いでこちらを見る。申し訳なさそうで、でも、それ以上に恥ずかしそうな顔だった。

「呼んでいた子じゃなくて、奥にいた子を狙ったの」

「なんでまた」

「その方が、真っ直ぐ投げられると思ったから」

「なるほど？」

　つまり、近くの子へ安全に返すより、遠くのキャッチャーに向けて綺麗に投げたわけか？

「どこに真っ直ぐ投げる必要があったんだよ」

「それは」

　明日香はまた視線を逸らした。

　白い頬に、じわっと赤みが差す。

「その……。少しだけ」

「少しだけ？」

「伊吹くんに、かっこいいところを見せたいなって……。思って」

　最後の方は、ほとんど小声だった。

　明日香は言い終えたあと、慌てるようにこちらを見た。

「ご、ごめんなさい。目立たないようにしないといけないのはわかっていたのに。つい、癖で……。というか、違うの。癖というより、その、伊吹くんが見ていたから」

「俺が見てたから？」

「……うん」

　明日香は小さく頷く。

「格好悪いところばかり見せている気がしたの。朝は起きられなかったし、学校ではわからないことばかりだったし、相沢さんやクラスの人たちにも助けてもらってばかりで」

　そう言って、明日香は恥ずかしそうに眉を下げた。

「だから、少しくらい。ちゃんとできるところも、見せたくなったの」

　そう。そうですか。そうなんですね。

　でも、そんなふうに言われると、なんというか。

　責める気はなれない。

「そっか」

「ごめんなさい」

「いや、まあ。気持ちはわかった」

「呆れた？」

「ちょっとだけ」

「やっぱり」

「でも、まあ。かっこよかったよ」

　言った瞬間、明日香が固まった。

　それから、耳まで赤くなっていく。

「恥ずかしがるな。見せたかったんだろ？　なら言っといた方がいいかと思っただけだ」

「そ、そう。ありがとう」

　明日香は赤い顔のまま、俯いたままそう言った。

「でも、次からは目立たない方向で頼む」

「気を付けます」

　反省してるようなので、よしとしよう。

　それに、別に運動部に入れないならそれで終わり、という話じゃない。明日香は普通の学生になりたいんだろうし、身体を動かすこと自体は嫌いじゃないはずだ。

「そういえば最近、俺も運動不足なんだよな」

「伊吹くんが？」

「ああ。家事と通学くらいしかしてないし。たまには身体を動かした方がいい気がしてきた」

「そうなの？」

「だからまあ、明日香がよければだけど」

　言ってから、少し照れくさくなる。

「一緒に運動するか？　部活じゃなくて、放課後とか休日に。軽く走るくらいなら、問題ないだろ」

　明日香は驚いたように瞬きを繰り消した。

　それから、ゆっくりと微笑む。

「いいの？」

「俺の運動不足解消にもなるしな」

「そう。なら、私が鍛えてあげるわ」

「鍛えなくていい。軽く汗をかいて、気持ちいい運動をするだけだ」

「伊吹くんの体力に合わせて、無理のない訓練にするから」

「訓練をするつもりはない」

「あっちの世界に行ったとしても、生きていけるぐらいには鍛えてあげる」

「行くつもりないからやめてくれない？　魔物と戦えるほど強くなりたいわけじゃないから」

　それに俺は剣でバシバシいくより、戦略と策略で戦う頭脳派キャラが好きなんだけど。

　困った俺の顔を見て、明日香は楽しそうに笑っている。

　その顔を見て、まあいいかと思ってしまう。

　元勇者と一緒に運動する。冷静に考えたら物凄く豪華な気がしてきた。

　それに、明日香が少しでも普通の学校生活に近づけるなら、多少の筋肉痛くらいは安いものかもしれない。

　……多少で済めばいいけど。

　こうして、明日香の初登校は終わりを告げた。