異世界帰りの元勇者な従妹と同居することになりました ー世間を知らない彼女をお世話しますー

第11話 違和感だらけの初登校

　鍵を閉めていつもの通学路を進む。普段より早い時間だからか、制服姿の生徒はまだ少ない。見かけるのは、犬の散歩をしている老人や、駅へ向かう会社員。あとはランドセルを背負った小学生が数人。

　俺にとっては、何も変わらない朝。

　だが、隣を歩く明日香は、不思議の国に迷い込んだかのように周囲を見ていた。

　魔物がいるような異世界から見れば、日本なんて不思議の国なんだろうけど。

「みんな武器を持っていないのね」

　真面目な顔してそんなこと言うな、怖いから。

「持ってたら捕まる。日本にはそういう法律があるからな」

「でも、こんなに無防備に歩いていて大丈夫なの？　魔物が出たら」

「魔物はいないんだって」

「そう……。建物が多くて見晴らしが悪いわね。地理がに詳しくないうちは常に警戒しておかないと」

「話し聞いてる？」

　言いながら、俺は明日香を見る。

　ブレザーの制服に、黒いニーソックス。銀色の髪が風に流され綺麗に靡く。さっき家で見た時も思ったが、やっぱり目立つ容姿をしている。

　だが、本人はそれどころじゃないらしく、通りの向こうや建物の影をじっと確認していた。

「警戒しすぎだろ。大丈夫だって」

「わかってるけど、癖なのよ」

　明日香は少しだけ気まずそうに目を伏せた。

「向こうでは安全なんてことはなかったもの。人が多い場所ほど、紛れて近づいてくる相手もいたし」

「敵は魔物だけじゃなかったってわけだな」

　返しながら、俺は余計な事を言うのをやめた。明日香にとって、それが当たり前の世界だったんだ。昨日の夜も、安全すぎる場所が逆に落ち着かないと言っていた。

　なら、この平和な通学路だって、安心しろと言われて安心できるものじゃない。

「ま、。少しずつ慣れていけばいい。そのうちこの風景が当たり前になるだろ」

「……そうね。伊吹くんがそう言うなら、そうするわ」

　しばらく歩くと、信号のある交差点に出た。

　歩行者用の信号は赤。俺はいつも通り足を止める。

　だが、明日香は不思議そうに信号を見上げていた。

「ここは止まるの？」

「赤だからな」

　俺は赤信号を指さす。

「この光にそんな効力があるの？　拘束魔法の部類かしら？」

「いや、あれはただの光で、そういうルールになってるだけだ。だからそんな身構えなくていい」

　明日香は腰を低くして赤信号を睨みつけている。癖なのか、腰元で何かを握ろうとした指が空を切った。

　やめろ、剣を抜こうとするな。あと信号に対してそんな目を向けるな。幻覚でおかしくなった奴だって職質されてもおかしくないぞ。

　ちょうどその時、目の前に車が走ってきた。

　明日香の反応は違った。

「伊吹くん」

　名前を呼ばれた直後、明日香が俺の前に出ようとした。

　考えるより先に、俺は彼女の手を取って引っ張る

「待て」

「えっ？」

　明日香の体が止まる。一歩前へ出かけた足が、ぎりぎり歩道の内側で止まった。

　車が俺たちの前を通り過ぎていく。明日香はそれを見送りながら、目を瞬かせた。

「……今のは？」

「車」

「知ってるわ。父さんに乗せてもらったもの」

「なら、なんで前に出ようとしたんだよ」

「伊吹くんの方に向かってきたから」

「道に沿って走ってただけだ。俺を狙ってたわけじゃない」

「そうなの？」

「そうだよ。むしろ明日香が前に出る方が危ない」

　俺は掴んでいた手を離す。

　離してから、少しだけ指先に感触が残った。細くて、でもどこか硬さのある手。昨日も今日の朝も触れたはずなのに、いちいち意識してしまうのはどうにかしたい。

　明日香は自分の手を見て、それから俺を見る。

「……ごめんなさい」

「別に謝ることじゃない」

「でも、止めてもらわなかったら前に出ていたかもしれない」

「そうなったら俺が怒られる」

「伊吹くんが？」

「保護者みたいなもんだし」

　言ってから、少し違うかと思った。

　保護者ではない。従妹で、同居人で、今日から同級生。なのに、なんでか世話を焼く流れになっている。

　明日香は何かを考えるように俺を見てから、少しだけ頬を緩めた。

「じゃあ、保護される側として気をつけるわ」

「ああ、頼むぞ。……まあ、帰ったらいろいろ勉強だな」

　呆れて前を見る俺に、明日香は小さく笑った。

　信号が青に変わる。

「青だ。渡るぞ」

「そういうルールなの？」

「ああ。青信号は渡れ、赤信号は止まれ。ルールを守らない奴もいるから、気を付けて渡って、気を付けて止まった方がいいな」

　横に並んで歩き出す。

　交差点を渡り終えたあたりで、前方から小学生の集団が歩いてきた。ランドセルを背負いながら、楽しそうに話している。

　その子たちの視線が、明日香で止まった。

「見られてるわね」

　明日香が顔を少し寄せて囁く。

「明日香は目立つからな」

「目立つ？　どういうこと？」

　不安そうな声だった。自分が変に見られているのかと、そう思ったのかもしれない。

　俺が何か返すより先に、小学生たちの声が聞こえてきた。

「ねえ、あのお姉ちゃん髪すごい」

「きれいだねー。お人形さんみたい」

「かわいいー。外国の人かな？」

　悪意のない、素直な声だった。

　明日香はぴたりと固まる。警戒していた顔が、一気に崩れた。頬にじわっと赤みが広がり、視線がうろうろと泳ぎ始める。

「……伊吹くん」

「そういう理由で注目を集める」

「そういう理由……」

　明日香は小学生たちの方をちらりと見た。

　女の子たちは、明日香と目が合った瞬間、少し照れたように手を振った。

　明日香は一瞬どうすればいいのかわからない顔をしたあと、ぎこちなく手を振り返す。すると、小学生たちは嬉しそうに笑って走っていった。

「敵意はなかったわ」

「そりゃそうだろ」

「でも、見られるのは少し落ち着かないわね」

「慣れるしかないな。たぶん明日香はかなりの人に見られることになる」

「なんで？」

「さっき子供たちが言ってただろ。なにもそれは子供だけが抱く感情じゃない」

「ん？　それってつまり……」

　そう言うと、明日香は足を止めて不思議そうに首を傾げた。

「そこで悩むな。早く行くぞ」

「ちょ、ちょっと待って！」

　そんなことを話しているうちに、学校が見えてきた。

　校門の前は、まだ人が少ない。朝練らしい運動部の生徒が何人かいるくらいで、普段の登校時間に比べれば静かだった。

　明日香は校舎を見上げて、深呼吸を挟む。

「ここが、学校」

「ああ。今日から明日香が通う場所だ」

「騎士学校とか魔法学園と違って血の匂いがしないわ。……普通の建屋ね」

「普通の学校だからな。それらと比べるのはおおげさ過ぎる」

「私にとっては大げさじゃないの」

　明日香はそう言って、自分の胸にそっと触れた。

「行ってきますって言ったからには、ちゃんと帰ってこないとね」

　その言葉に、少しだけ返事が遅れた。

　学校に行くだけだ。普通なら、そんな重く考えるものじゃない。

　でも明日香にとっては、どこかへ行って、ちゃんと帰ってくる。それだけのことに意味があるのかも知れない。

「なら、まずは無事に初登校を終わらせないとな」

「ええ」

　校門をくぐると、明日香の背筋がすっと伸びた。さっきまで信号相手に真剣な顔をしていた子とは違う。凛とした立ち姿。緊張しているのに、それを表に出しすぎないようにしている。

　元勇者らしい、と少し思った。

　だが、職員室前まで来ると、さすがに表情が硬くなった。

「ここだ」

　俺は扉の前で足を止める。

　中からは先生たちの話し声や、紙をめくる音が聞こえてくる。

「俺はここまでな」

「えっ？」

　明日香がこちらを見る。

「一緒に入らないの？」

「先生には話が通ってる。俺は先に教室へ行く。ホームルームでまた会うだろ」

「そう……」

　不安そうに目を伏せる。だが、すぐに顔を上げた。

「普通の学生になるんだもの。最初の挨拶くらい、１人でできないと」

「頑張りすぎるなよ」

「難しいことを言うのね」

　苦しそうに笑う明日香に、俺は腰を軽く叩く。

「安心しろ。なにしたって死ぬことはない。あと、教室に来たら俺もいる」

「ええ。行ってくるわ」

「行ってらっしゃい。って、これは違うか」

「違わないわ」

　明日香は緊張しながらも微笑む。

　その笑顔を見て、俺は職員室の前から離れる。

　廊下を歩き出し、角を曲がる前に一度だけ振り返った。

　明日香は職員室の扉の前に立っていた。緊張した顔で、それでも背筋を伸ばしている。

　そして、ゆっくりと手を上げた。

　コン、コン。

　小さなノックの音が、朝の廊下に響いた。

　どうやら元勇者は、ちゃんと１人で最初の扉を開けるらしい。