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第2話：禁忌の深淵、魔王の心臓

王都を追放されて三日。俺は、人類未踏の地『黒界の森』の最深部にいた。

　ここには、かつて世界を滅ぼしかけた「先代魔王」の遺骸が封印されているという。

「……ここか」

目の前には、脈打つ巨大な黒い結晶。

　立ち入りを拒むような禍々しいプレッシャーに、並の冒険者なら狂い出すだろう。

　だが、俺の『鑑定眼・深淵』は、その奥にある「悲哀」を見抜いていた。

【魔王の残滓：アザゼル】

状態：封印・休眠中

説明：神の理（ことわり）に背いた罰として、永遠の渇きを与えられた存在。その力は、神に作られた聖剣を「侵食」し、破壊し得る唯一の毒。

「アリスを救うには、これしかない」

俺は結晶に手を触れた。

　瞬間、頭の中に悍（おぞ）ましい声が響き渡る。

『——人間よ。余の力を望むか？それは、すべての愛を、名誉を、そして人間としての生を捨てることと同義だ。貴様は世界に呪われ、最愛の者にすら仇として討たれるだろう』

「……構わない」

脳が焼けるような痛みに耐えながら、俺は歯を食いしばる。

「名誉なんていらない。アリスが……あいつが笑っていられるなら、俺は一生、世界中の誰からも憎まれる悪役でいい」

『ほう。……その覚悟、神すらも欺くか』

ドクン、と結晶が跳ねた。

　黒い泥のような魔力が、俺の指先から血管を伝わり、心臓へと流れ込んでくる。

「が、あ、あああああああッ！！！」

体中の細胞が書き換えられていく。

　髪は夜の闇よりも深く染まり、瞳は血のような真紅へと変色する。

　背中には、天を呪うような漆黒の翼が芽生えた。

同時に、脳内に「知識」が流れ込む。

　聖剣の仕組み。神が人間に何をさせようとしているのか。

　そして——五年後、アリスが聖剣に自我を完全に食い尽くされ、文字通りの「人形」になる未来の光景が。

「……間に合わせてみせる。五年のうちに、俺が君の『敵』をすべて引き受けてやる」

俺は立ち上がった。

　手にした黒剣からは、空間さえも腐食させるほどの暗黒が立ち上っている。

ふと、胸元のペンダントが光った。

　村を出る時、アリスとお揃いで買った安物の魔石だ。

「さよなら、アリス。……これからは、魔王カイルとして、君を殺しに行くよ」

俺はペンダントを握りつぶし、その欠片を闇の中へと捨てた。

　涙を流す資格は、もう俺にはない。