【本編】男には男の言い分がある
バレンタインデーを翌日に控えた休日のことだ。アリシアが「美音さんの家へチョコレート作りを学びに行く！」と言い出した。
もちろん、アリシアが行くところに俺がついて行かない選択肢など存在しない。だが、玄関で靴を脱ごうとした俺の背中に、美香原の冷徹な一言が突き刺さった。
「チョコ作りは女の子の楽しみなのよ。牙狼は恭弥とどっか遊びに行ってて」
「つーことで、この俺、勅使河原参上ってかー？さー、行くか牙狼」
見事に読み切られていた。美香原によって、まるで待ち構えていたかのように玄関先へ呼び出された勅使河原がニヤニヤと笑いながら俺の肩を叩く。
こうして、見事に追い出された俺と勅使河原は、仕方なく近場の公園へと足を向けることになった。
風の冷たい公園のベンチに並んで座り、自販機で買った缶コーヒーを啜る。
映画に行ったり遊園地ではしゃぐような間柄でもない。
「どこで時間を潰すかなー」と勅使河原が隣でボヤく。頼まれた割には無計画にも程があるだろう。
手持ち無沙汰な時間が過ぎる。ふと、気になっていたことを尋ねてみる気になった。
「そう言えば勅使河原は美香原が好きなのに、何故直接手助けをしたり好きだと言わないんだ？」
「ふーん。牙狼くんは、俺がどーしたらいいと思うわけ？」
自嘲気味にそう呟いた勅使河原に、俺は怪訝な視線を向けた。
――こいつ、自分で「美香原への気持ち」を遠回しに認めたな？
「当然だろう。美香原が好きなら、もっと直接的に手助けしろ。好きだ、付き合えと言え。美香原が困っていたら堂々と手伝う。それ以外に何がある」
もっともらしい顔で言い放つ俺に、勅使河原は苦笑いを浮かべた。
「お子ちゃまには分からんだろうが、そーゆーのはタイミングっつーものがあんだわ。関係が変わっちまうのが怖いってのもあるしさ」
「なるほど、それがバレンタインデーか？」
俺が訳知り顔で頷いてやると、勅使河原は少しだけ目を丸くし、それからフッと息を吐いて笑った。
「いや、別にその日しか告白できねーわけじゃ……うーん、いや、きっかけとしてはアリか？」
ブツブツと一人で呟きながら、勅使河原は缶コーヒーを飲み干す。
だが、すぐに気まずそうに目を逸らした。
「美香原とあーやってじゃれてんのが楽しいっつーか。まだこのまんまでもいいかなー、みたいな感じなんだよなー」
「まだ恋人でも夫婦でもないのに、このままで良いのか？」
「……」
「そのうち、別の男が美香原を連れていくかもしれないのに？」
「それは、うーん……」
歯切れの悪い勅使河原の言葉を遮り、俺は自分の過去を思い出す。
胸の奥が、ほんのりと締め付けられるような感覚があった。
「俺は、目の前でアリシアを連れ去られた。だから、二度とそんな思いをさせないために、強くなってそばにいると決めた。――勅使河原、お前はそのままで良いのか？」
俺のあまりに実感がこもりすぎた声に、勅使河原の動きがピタリと止まった。
――ペキッ、と。
彼が手に持っていた空き缶が、無惨に握りつぶされる音が静かな公園に響いた。
勅使河原は押し黙ったまま、潰れた缶を見つめていた。
やがて顔を上げたときには、いつもの軽薄な笑みが戻っていた。
「大悪魔様のありがたいアドバイス、さんきゅ。ちっと考えてみるわ」
