【本編】女には女の意地がある
玄関のドアが閉まり、牙狼と勅使河原の足音が遠ざかっていく。
計画通りに面倒な男二人を追い出した美香原は、エプロンの紐をキュッと結び直してキッチンへと振り返った。
「さあ、アリシアちゃん！ まずは何を作るか決めましょうか」
意気込む美香原の前で、アリシアは小さな人差し指を顎に当て、「うーん」と真剣な顔で首を傾げた。
「それが……牙狼はなんでも食べるから、何が好きなのかよく分からないんです」
「なるほどねぇ。確かにあの子、好き嫌いとか言わなそうだし」
「あ！ でも、甘いものよりもしょっぱいものが好きです！」
パァッと無邪気な笑顔を咲かせるアリシア。
しかし、その無垢な一言を聞いた瞬間、美香原の脳裏に去年の悪夢――あの忌々しい塩昆布のパッケージが鮮明にフラッシュバックした。
美香原は勢いよくダイニングテーブルに突っ伏した。
「うぅ……あの塩昆布……」
「美音さん、塩昆布が好きだったんですね？」
「違うわよ？ 絶対に違うわよ？」
ガバッと顔を上げた美香原は、大きくため息をつくと、頬杖をついて去年の出来事を語り始めた。
去年の今頃、美香原と勅使河原はなかなか良い雰囲気だった。
軽口を叩き合いながらも距離は確実に縮まっていて、もうあと一押しで付き合えるだろうという確かな予感があったのだ。
しかし、待てど暮らせど肝心の告白がない。二人きりになっても、いつもふざけ半分・からかい半分のお喋りに終始してしまい、関係は一歩も前に進まなかった。
だから、美香原は一計を案じた。
事務所で二人きりになったタイミングを見計らい、わざとらしく伸びをしながら言ってみたのだ。
『あーあ、恋人欲しー』と。
ほらほら、告白するなら今よ、と盛大に背中を押したつもりだった。
しかし、横で書類をめくっていた勅使河原から返ってきた言葉は、あまりにもデリカシーのない一言だった。
『女磨けばー？』
カチンときた美香原は、バレンタイン当日、無言で勅使河原の頭の上にチロルチョコをひとつ乗せ、「ギリギリチョコ」と吐き捨てて一日を終えた。
そして一ヶ月後、彼が「はい、ホワイトデー」とニヤニヤしながら机に置いていったのが、あの塩昆布だったというわけだ。
「なるほどー？」
話を聞き終えたアリシアは、小さな眉をひそめて「うーん」と唸る。そして、真っ直ぐな瞳で美香原を見つめた。
「つまり、美音さんは勅使河原さんが大好きで」
「それは違……っ、わないけど」
「恋人になりたいと思ってて」
「……はい」
観念して小さく頷いた美香原に、アリシアは「うん！」と太陽のような笑顔を見せた。
「じゃあ、『大好きです！ 付き合ってください！』って美音さんが言えば良いんですよ！」
「アリシアちゃんらしすぎてもう……でも、そうね。あの鈍感男には、私がやるしかないわよね」
◇
気合を入れ直した美香原だったが、次に待ち受けていたのはアリシアの斜め上の発想だった。
「私、しょっぱい味のチョコレートを作ります！」
「待ちなさい！ それはただの罰ゲームよ！」
本気で醤油や塩をチョコに混ぜようとするアリシアを全力で制止する。だが、アリシアも「チョコレートを渡さないと恋人になれないんです！」と一歩も譲らない。
頭を抱えて考えた末、二人が辿り着いた折衷案は、『チョコ』というカタカナの形に型抜きした塩味のクラッカーだった。
サクッと生地をこねて型を抜き、オーブンで香ばしく焼き上げる。
こんがりと焼けた『チ』『ョ』『コ』の文字を天板から取り出しながら、アリシアが満足そうに微笑んだ。
「これで牙狼も喜んでくれますね！ ……あ、美音さんも、勅使河原さんにチョコ渡しましょう？」
「そうね。私もそろそろ腹を括らないと」
美香原はそう言って、キッチンの作業台に広げられた材料へと視線を向けた。
そこには、山のように積まれた業務用製菓用チョコレートの在庫があった。
まさかアリシアがチョコレートを一欠片も使わないとは思っていなかったため、失敗した時用の予備も含めると、山ほどのチョコが手つかずで残っていたのである。
「……よし」
美香原は決意を固めると、ボウルを引っ張り出し、残された全てのチョコレートを豪快に割り入れて湯煎し始めた。
