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第三話：王国の真実

ここまで読んでくださった皆様、本当にありがとうございます。

第三話では、レノとアイヴェル、黒龍たちがそれぞれ別々の場所へ調査に向かい、この国に隠された異変へと少しずつ近づいていきます。

王都、闘技場、工場、そして革命軍。

それぞれの場所で起きている出来事は、一見すると別々の事件に見えるかもしれません。

しかし、そのすべては一つの「真実」へと繋がっていきます。

そして今回、エンが辿り着いた場所で出会う人物とは――。

ぜひ最後までお楽しみください。

アイヴェルとレノから話を聞いた一同は、皆一様に険しい表情を浮かべていた。

「そんなことが……」

誰もが信じられない様子だった。

黒龍はしばらく考え込んだ後、翌日の調査と行動について、それぞれに指示を出した。

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（深夜）

「なるほど……まさか、そんなことが……」

ダムは報告を聞き、驚きを隠せなかった。

「そうだ……他に何か情報はあるか？」

黒龍が尋ねる。

「それがな……ここからは、よく聞いてくれ」

ダムは真剣な表情でそう告げた。

そして、その情報を聞いた黒龍の表情が一変する。

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（翌朝）

黒龍とヨギは、再び王都へと向かった。

「影の情報によれば……国王は昨日、何者かと通信をしていた。そして、その会話の中で『血魔剤』という言葉が出てきたらしい……」

黒龍は周囲を警戒しながら続ける。

「この国そのものに……何か問題がある！」

「だが……昨日ダムから聞いた話は、本当に事実なのか……？」

黒龍は一人、考え続けていた。

「なあ、副団長……」

ヨギが周囲を見渡す。

「どうした？」

「……なんだか、誰かに尾行されているような気がしないか？」

先ほどまで賑わっていた商店街。

しかし――

突然、そこにいた人々が一斉にその場から離れていく。

そして次の瞬間。

周囲から大量の兵士が現れ、二人を取り囲んだ。

人々の中から、一人の将校が姿を現す。

「飛龍騎士団……！　お前たちの行動はすでに把握している！　無駄な抵抗はするな！　大人しく投降しろ！」

「いつから気付かれていた……？」

ヨギは理解できなかった。

「ここへ入ってからの行動に、ほとんど不自然な点はなかったはずだ……！」

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（昨日・ダムとの会話）

「俺たちの部隊に……裏切り者がいる可能性がある」

「どうしてそう思う？」

黒龍は問い返した。

「数日前の南方戦線で、俺たちの作戦が敵に漏れていた」

「その戦闘に参加していた隊員たちは……ほぼ全員が大きな被害を受けたんだ」

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黒龍は目の前の状況を見つめる。

その瞬間――

地面から大量の黒い影が湧き上がった。

黒い影が二人を包み込む。

そして次の瞬間、二人は飛龍騎士団専用のマントと装備へと身を包んでいた。

黒龍はゆっくりと腰の刀を抜く。

「……もし、俺たちが従わなかったら？」

その口元には、殺意を宿した微笑みが浮かんでいた。

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（北東部・森林）

マジェシー、カイザー、エン、マンディの四人は、北東部の森林を調査するため、一組の班として行動していた。

「ここまで来ても……まだ煙が上がっている場所は見つからないな」

マジェシーが前方を見渡す。

「だったら、俺がこの森全部燃やしちゃえばいいんじゃないか！？　そうすれば全部見えるだろ！」

エンの手から炎が燃え上がる。

次の瞬間――

カイザーがエンの耳を思い切り掴んだ。

「痛い痛い痛い痛い！！！」

「馬鹿野郎！　お前、本気で事を大きくするつもりか！？」

カイザーは怒鳴った後、呆れたようにため息をつく。

「俺たち飛龍騎士団は、調査するときは徹底的に目立たないようにするんだ！」

「そして、戦うべき時が来たら――その時は全力で叩き潰す！」

エンは耳を擦りながら、素直に頷いた。

「まったく……団長はどうしてこんな奴を仲間にしたんだ……？」

マンディは慣れた様子で答える。

「昔から何も変わってないね……」

「ん？」

エンが突然、鼻を動かす。

「……お前ら、何か匂わないか？」

「……前方からだ！」

マジェシーが匂いのする方向を指差す。

「よし！　じゃあ、行って全員ぶっ倒そう！」

そう言うと、エンは一人で前方へ走り出した。

「おい！　勝手に行くな！　戻ってこい！」

カイザーが叫ぶ。

しかし――

エンはすでに三人の視界から消えていた。

「まったく……」

マンディは呆れたように首を横に振る。

「君の幼馴染……本当に大変そうだね」

マジェシーは感心したように呟いた。

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一瞬の出来事だった。

「……あれ？」

エンは立ち止まり、辺りを見回す。

「俺……もしかして……」

そして――

「迷子になった……？」

「うわあああああああああ！！！」

エンは頭を抱え、髪をぐしゃぐしゃに掻きむしった。

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（教会・鐘楼／闘技場地下入口）

レノとアイヴェルは闘技場のスタッフに変装し、その内部へと進んでいった。

通路は薄暗く、狭い。

天井からは水が滴り落ち、辺りには湿った空気が漂っている。

そして、通路の先には――

無数の鉄格子が並んでいた。

その中には、完全に鬼化した魔鬼たち。

そして、人の手によって改造されたと思われる魔鬼まで収容されていた。

「……恐ろしいな」

レノは鉄格子の中を見つめる。

「普通の人間が、こんな化け物たちを相手にするなんて……不可能に近い」

その反対側には、さらに大量の鉄格子が並んでいた。

しかし、そこにいたのは魔鬼ではない。

鉄鎖に繋がれた――

大勢の人々だった。

彼らは震え、泣きながら助けを求めている。

アイヴェルがその一人に近づく。

「……どうして、あなたたちはここに閉じ込められているの？」

「俺たちは……あいつらの娯楽の一部なんだ……！」

アイヴェルは言葉を失った。

「ここにいる人間の多くは……王都に税金を納めることができなかった者たちだ」

「それだけじゃない……闘技場の賭博で借金を抱えて、返済できなくなった者もいる」

別の男が続ける。

「そして……あの怪物たちに挑戦させられている奴らも、同じだ」

「勝てば高額の賞金がもらえる――そう言われて、この道を選ばされる」

「だが……ほとんどの奴は、生きて帰れない」

その時――

一人の女性が突然、アイヴェルの手を強く掴んだ。

「お願い……私たちを助けて……！」

「！」

アイヴェルが何かを尋ねようとした、その瞬間――

大勢の武装兵士が一斉に現れ、二人を取り囲んだ。

「見つけたぞ！」

「飛龍騎士団だ！」

レノの手に電光が走る。

アイヴェルも両腕を構え、電磁砲を展開する。

戦闘が始まろうとしていた。

⸻

（北東部・森林）

マジェシーたちは煙の匂いを辿りながら森を抜けた。

そして――

目の前に広がっていたのは、無数の工場だった。

「見つけた！」

「行こう。内部を調査するぞ！」

三人が工場へ向かおうとした、その瞬間――

森の中から大量の武装兵士が飛び出してきた。

「対象三名を確認！」

「命令を受けた！　全員、捕らえろ！」

マンディはすぐさま二丁拳銃を抜く。

マジェシーとカイザーも戦闘態勢に入った。

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（エン）

ようやく森を抜けたエンは、そこで偶然、謎の洞窟を発見した。

エンは目を閉じる。

「……出てこい」

そして静かに告げる。

「そこにいるのは分かってるぞ！」

すると――

洞窟の奥から、一群の武装した者たちが現れた。

彼らは銃を構え、エンに狙いを定める。

エンも両手に激しい炎を燃え上がらせた。

その瞬間――

「待て！」

集団の中から、一人の大柄な男が歩み出た。

男が手を上げる。

すると、周囲の者たちは一斉に武器を下ろした。

男はエンのマントを見つめる。

「そのマントの紋章……」

「お前、飛龍騎士団の人間だな？」

「そうだけど、それがどうした？」

エンは拳を構える。

「喧嘩するか？」

「俺はダイハオ。この者たちを率いている」

男は名乗った。

「俺たちは、この国の民間革命軍だ」

エンは拳を下ろす。

「……革命軍？」

ダイハオはエンを見つめる。

「飛龍騎士団……名前は聞いたことがある」

そして、少しだけ表情を緩めた。

「ようやく……この国に目を向けてくれたんだな！」

そう言うと、ダイハオはエンに背を向ける。

「迷惑でなければ……俺たちについてきてくれ」

「頼む。俺たちを信じてくれ！」

エンはしばらく考えた。

そして――

静かにダイハオの後をついていった。

⸻

（王都）

「巻き起こせ――暴風！」

ヨギの手に空気が集約される。

そして、勢いよく前方へ叩きつけた。

巨大な竜巻が発生し、目の前の兵士たちをまとめて吹き飛ばしていく。

【人物紹介】

ヨギ

能力：暴風

全身に空気を集約し、強烈な風を巻き起こす能力を持つ。

「くそっ……！」

「この二人……強すぎるだろおおおおおお！！！」

黒龍は刀を振るい、周囲の兵士たちを次々と退けていく。

その時――

一人の男が黒龍へと飛びかかった。

黒龍は刀身で攻撃を受け止める。

「お前たちが、この男に敵うはずがないだろう！」

男――リラボードの両手が、豹のような鋭い爪へと変化する。

何度も黒龍へ向かって爪を振るう。

しかし黒龍は、卓越した身のこなしと剣技で、その攻撃を次々とかわしていく。

「さすがは副団長……！」

リラボードは嬉しそうに笑う。

そして――

「鬼化……開始……」

次の瞬間。

リラボードの身体が完全に一頭の凶暴な豹へと変貌した。

頭には二本の角。

口元からは涎が垂れ、目の前にいるものすべてを引き裂こうとしているかのようだった。

「速い……！」

黒龍が反応するよりも早く、リラボードの姿が消える。

次の瞬間――

四方八方から、猛烈な攻撃が襲いかかってきた。

「バラバラにしてやる！」

リラボードが力を込める。

そして――

「碎屍万段だぁぁぁ！！」

鋭い爪撃が黒龍の身体を切り裂いた。

「はははは！」

リラボードは笑う。

「なんだ……この程度だったのか！」

しかし――

「……ん？」

リラボードは違和感に気づく。

先ほど切り裂いた黒龍の身体が――

ゆっくりと消えていく。

それは、ただの影だった。

「……なに？」

次の瞬間――

「ぐあっ！」

周囲にいた兵士たちが、次々と倒れていく。

「何が起きている！？」

リラボードは辺りを見回す。

一人。

また一人。

気づけば、周囲の兵士たちは次々と倒れていた。

そして――

いつの間にか、黒龍が目の前に立っていた。

「お前は……いつから、俺を殺せると思っていた？」

黒龍は刀を握り、一歩前へ踏み出す。

その瞬間――

黒龍の姿が消えた。

「……！」

リラボードが振り返る。

しかし、すでに黒龍はその背後に立っていた。

「……え？」

リラボードの視界に映ったのは、黒龍の背中。

その背中が――

上下逆さまに見える。

そして視界が下から上へと移った、その瞬間――

リラボードの首が宙を舞った。

黒龍は刀を振り抜き、静かに呟く。

「子猫が大虎を前にして逃げないとは……」

「随分と舐められたものだな」

「副団長、これからどうします？」

ヨギがさらに兵士たちを吹き飛ばす。

黒龍は周囲を見渡す。

「どうやら……俺たちの行動は完全に知られているようだな」

「一度ここを離れるぞ」

「おそらく、あいつらも襲撃を受けている！」

⸻

（エン）

「ここは……？」

エンは洞窟の中を見渡し、驚きの表情を浮かべた。

洞窟の内部には――

数百人もの男女や子供たちが集まっていた。

身体中に包帯を巻いている者。

手足を失っている者。

ボロボロになった服を身にまとっている者。

そこにいる誰もが、深い傷を負っていた。

「お前たちは……一体、何者なんだ？」

エンが尋ねる。

ダイハオはすぐには答えなかった。

ただ黙って、洞窟の奥へとエンを連れていく。

そして――

一人の老人が、椅子に座っている姿が目に入った。

老人は古びたコートを身にまとい、顔には無数の傷が刻まれていた。

その表情には、長い年月を生きてきた者だけが持つ深い哀愁が漂っている。

老人はエンを見つめる。

「ようこそ……」

「我々の最後の隠れ家へ」

エンは老人を睨む。

「……お前は、誰だ？」

老人はしばらく沈黙した。

そして――

静かに口を開く。

「私は……」

「この国の――かつての王だ」

「……え？」

エンの目が大きく見開かれる。

「お前が……王……？」

エンは、その言葉を信じることができなかった。

第三話「王国の真実」を最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます！

今回は、飛龍騎士団がそれぞれ別の場所へ調査に向かい、王都、闘技場、工場、そして革命軍へと物語が大きく動き始める回になりました。

特に今回の最後では、エンが革命軍の隠れ家へ辿り着き、そこで「かつての王」と名乗る老人と出会います。

この国で一体何が起きたのか。

そして、現在の王国と血魔剤にはどのような関係があるのか。

ここから少しずつ、この国に隠された真実が明らかになっていきます。

次回もぜひ、よろしくお願いします！