婚約破棄ありがとう！ 君たちが聖女の力だと思っていたのは、私が毎晩吐き出していた「愚痴」です。毛玉に全部食べさせたら自由になれたので、後はよろしく。
CWAVE の2026.2/15(日) 21:30-22:00
「みちこの寄り道くまもと話」投稿テーマが「おつまみ」と言うことで、投稿原稿書いてるつもりがこんなストーリになりました。
ラジオで読んでいただくことが目的でもなく、自身の不思議な感覚といただいた「おつまみ」を組み合わせてみました。
ご丁寧にみちこさんが意見までいただいた。
御指摘いただくとは思ってもいませんでした。３遍のストーリを一つにまとめ、記念にアップしておくつもりなのが始まりです。
聖女の力が消えたと誤解され追放されたが、実はその力は「ストレス」であり、毛玉モンスターに食べさせて即身成仏した私と、残された国が滅ぶ話。
「ミラ、貴様との婚約は破棄する！」
大聖堂の高い天井に、怒声が反響する。ステンドグラス越しに降り注ぐ七色の光さえも凍りつくような、冷徹な響きだった。
私の目の前には、眉間に深い皺を刻んだ婚約者――勇者アルドが立っていた。かつては太陽の化身のように眩しく見えたその金髪も、今の私にはただ目が痛いだけの光源に過ぎない。
その隣には、彼にしなだれかかるように寄り添う小綺麗な少女。最近入団したばかりの、聖女見習いのリナだ。彼女は不安げに潤んだ瞳を周囲に向けているが、その口元が微かに歪んでいるのを、私は見逃さなかった。勝利の笑みだ。
さらに一段高い場所には、この国の信仰の頂点である教皇聖下が、まるで虫ケラでも見るような冷ややかな目で見下ろしている。
「ミラよ。お前から『聖なる光』が消えて久しい。もはや聖女としての価値はない」
教皇の低い声が、重々しく響く。
「そうだ！ 最近のお前からは何も感じない！ 癒やしの魔法も切れ味が鈍いし、何より華がない！ ただの凡人だ！」
アルドが剣の柄に手をかけて叫ぶ。その剣には、私が三日三晩寝ずに付与した『聖なる守護』のエンチャントが施されているというのに、彼はそんなことはすっかり忘れているようだ。
「偽聖女め！ 即刻、この王都から立ち去るがいい！ 追放だ！」
「キャッ、アルド様、怖いですぅ……」
「大丈夫だリナ。俺が守る。こんな陰気な女、最初から俺の相手には相応しくなかったんだ」
周囲を取り囲む神官や騎士たちからも、蔑みの視線が突き刺さる。
「まさか、枯渇していたとはな」
「聖女の仮面を被った寄生虫め」
「我々の税金を食い潰しおって」
ひそひそと交わされる陰口は、あえて私に聞こえるような音量で囁かれていた。
今まで散々、彼らの不始末を尻拭いしてきたのは誰だと思っているのか。
二日酔いの騎士団長の肝臓を癒やし、夜遊びで風邪をひいた神官たちの熱を下げ、魔獣討伐で無茶をするアルドの傷を、自分の魔力を削って塞いできた。
だが、今の彼らにとって私は、もう「使い潰した古い道具」でしかないらしい。
私は、ゆっくりと肺の中の空気をすべて吐き出すように息をした。
そして、顔を上げた。
「……本当によろしいのですか？」
私の声は、思いのほか静かだった。
「くどい！ 二度と言わせるな！」
アルドが唾を飛ばす。リナがクスクスと、鈴を転がすように、けれど毒を含んだ声で笑った。
私は小さく頷いた。
「分かりました。婚約破棄および国外追放の件、謹んでお受けいたします」
私は純白のドレスの裾を優雅につまみ、完璧な角度でカーテシーをした。
王家主催のパーティよりも丁寧に、神前式よりも厳かに。
表情筋を総動員して、悲しみに打ちひしがれながらも気丈に振る舞う、殊勝な「元」聖女の顔を作る。
目元を伏せ、少しだけ肩を震わせる演出も忘れない。
周囲は「ようやく諦めたか」「哀れなものよ」と鼻を鳴らす。
だが、誰も気づいていない。
私の震える肩の下、心臓が早鐘を打ち、魂が狂喜乱舞していることに。
（やったああああああああああああああああああ！）
内心で、私は大聖堂の天井を突き破るほどの特大ガッツポーズを決めていた。
こみ上げる笑いを、唇を噛み締めて殺すのに必死だった。その食いしばりが、彼らには悔し涙を堪えているように見えたのが幸いした。
（やっと！ やっと辞められる！
定休日なし、二十四時間呼び出し対応、基本給は「名誉」という名の現物支給、残業代未払い！
気に入らなければ怒鳴り散らすパワハラ勇者に、精神論ばかり押し付けるモラハラ教皇！
この地獄のブラック聖女業から解放される日が来るなんて！）
ああ、神よ。もしあなたが本当にいるのなら、私は今こそあなたに感謝を捧げたい。
私から「聖なる光」が消えた？ 違う、それはお前たちへの愛想が尽きて、私が「供給」を止めただけだ。
最近何も感じない？ 当たり前だ、最低限の仕事しかしないように出力を絞っていたのだから。
リナよ、ありがとう。私の代わりにこの泥舟に乗ってくれて。君のそのあざとさは、この職場にはお似合いだよ。せいぜい、アルドの筋肉自慢と教皇の小言に付き合ってあげてほしい。
「では、失礼いたします。皆様、どうぞお元気で」
私はくるりと背を向けた。
かつては重くのしかかっていた聖女のケープが、今は羽のように軽い。
大聖堂の出口へと続く、長い長いバージンロード。
本来ならアルドと腕を組んで歩くはずだったこの道を、私は一人で歩く。
これほど清々しいウォーキングが他にあるだろうか。
背後から、彼らの声が追いかけてくる。
「惨めだな」
「二度と顔を見せるな」
「ざまあみろ」
ああ、なんて心地よい響きだろう。
あれは私への罵倒ではない。自由へのファンファーレだ。送別会を開いてもらうよりも、退職金を積まれるよりも、この「絶縁宣言」こそが何よりの報酬だった。
これでもう、夜中に叩き起こされることもない。肌荒れを化粧で隠す必要もない。好きな本を読み、好きな時間に寝て、好きなものを食べられるのだ。
大聖堂の巨大な扉が近づいてくる。
あれを開ければ、そこはもう私の職場ではない。ただの「世界」だ。
私はスキップしそうになる足を押さえつけ、爪先まで神経を行き渡らせて、優雅に歩みを進める。
最後の最後まで、悲劇のヒロインを演じきらなくては。それが、私をここまでこき使った彼らへの、最後の手向け（という名の嫌がらせ）だ。
重厚な扉に手をかける。ひんやりとした金属の感触が、熱くなった私の心を少しだけ冷やす。
衛兵がギギギ、と音を立てて扉を押し開けた。
瞬間、強烈な光が視界を白く染める。
外には、突き抜けるような青空が広がっていた。
雲ひとつない、どこまでも高い空。
私は一歩、外へ踏み出す。
王都の風が、大聖堂のこもった空気とは違う、土と緑の匂いを運んでくる。
（さあ、まずは何をしよう？ 温泉街へ行って一週間泥のように眠ろうか？ それとも、隣国の美味しいスイーツを食べ歩こうか？）
私の人生は、今この瞬間から、私のものになったのだ。
背中で閉ざされる扉の音が、私の新しい人生の始まりを告げる号砲のように聞こえた。
◇
下町の安宿。
窓枠は歪み、隙間風がヒューと頼りない音を立てている。ベッドのスプリングは悲鳴を上げているし、天井の隅には正体不明のシミが地図のように広がっていた。
お世辞にも清潔とは言えない、王都の最底辺にある宿屋の一室。
けれど、私――元・聖女エルマにとっては、ここが今、世界で一番贅沢な場所に思えた。
「……最高」
私は小さな木のテーブルに、湯気の立つマグカップを置いた。
中身はホットミルク。蜂蜜をたっぷりと、表面張力が耐え切れなくなるギリギリまで垂らしてある。
「かんぱーい、私」
誰に見せるわけでもなく、マグカップを軽く掲げる。
陶器の縁に口をつけると、甘く温かい液体が喉を通り、空っぽだった胃袋へとじんわり落ちていく。
甘い。美味しい。そして何より、熱いものを熱いうちに飲めるという事実が、涙が出るほど嬉しい。
「ふう……」
長く、深い息を吐き出す。
ここには「義務」がない。
王城の豪華な自室で、絹のシーツに包まれていた頃は、一瞬たりとも気が休まらなかった。
『聖女様、西区画で怪我人が！ 至急治療を！』
『聖女様、北の森の結界にほころびが！ 今すぐに魔力充填をお願いします！』
『聖女様、明日は商会連盟との寄付金集めパーティーです。笑顔で握手をするだけの簡単なお仕事ですから、徹夜明けでも大丈夫ですよね？』
扉を叩く音。焦燥に満ちた声。私の都合などお構いなしに押し付けられる「世界平和」という名の鎖。
眠る時間も、食事を味わう時間も、トイレに行く時間さえ管理され、私はただ「奇跡を起こす装置」としてそこに在った。
そんな声に呼び出されることのない夜。
静寂が、これほどまでに甘美なものだとは知らなかった。
「……あんなに尽くしたのになぁ」
幸福感に浸っていたはずなのに、ふと口をついて出たのは、そんな未練がましい言葉だった。
胸の奥に、小さな棘が刺さったようなチクリとした痛みが走る。
口に出してみると、その言葉は予想以上に重く、私の心を波立たせた。
追放されたことへの安堵だけではない。そこには明確に、虚しさがこびりついていた。
10歳で「聖女」の判定を受け、泣き叫ぶ母から引き剥がされて王都へ連れてこられた。
それから10年間。
遊びたい盛りも、恋に憧れる年頃も、すべてを捧げて国を守ってきた。
近衛騎士団長の息子アルドが、訓練中の不注意で腕を折った時。私は三日三晩寝ずに治癒魔法をかけ続けた。彼が再び剣を握れた時、「君のおかげだ」と笑ってくれた笑顔を信じていた。
教皇が「神の威光を示すため」などという無茶な理由で、雨を降らせろと命じた時。脱水症状で倒れる寸前まで祈り続け、奇跡の雨を降らせた。
それらが全部、今日、たった一枚の羊皮紙と冷淡な言葉で切り捨てられたのだ。
『聖女エルマ。貴様の魔力は枯渇した。もはや聖女としての価値はない』
『これまでの功績に免じて処刑は免除するが、即刻王都より立ち去るように』
まるで使い古した雑巾を捨てるように。
私の10年間は、「無駄だった」と烙印を押された。
「……いやいや、ダメよ私。せっかく自由になれたんだから」
暗い思考の渦に飲み込まれそうになり、私は慌てて首を振った。
もう過去のことだ。私は自由なのだ。
冷めかけのホットミルクをもう一口飲もうと、マグカップに手を伸ばした、その時だった。
《ボフンッ》
間抜けな破裂音と共に、テーブルの上に「それ」は現れた。
唐突な出現にも、私は眉一つ動かさない。
真っ白で、フワフワ。
大きさはバスケットボールくらいだろうか。
目も口もない。手足も見当たらない。
ただただ丸く、柔らかそうな毛並みをした、謎の毛玉。
けれど、薄暗い部屋の中で、その毛玉だけがどこか神々しい淡い光を放っている。
「あら、来てくれたの？」
私は微笑みかけた。
この毛玉は、私が一人きりで飲み物を飲んでいる時――正確には、心が限界を迎えて安らぎを求めている時にだけ現れる、不思議な存在だ。
いつからだろうか。たぶん、聖女になって三年目くらいの、一番辛かった時期からだ。
『…………』
毛玉は言葉を発しない。
ただ、プルプルとゼリーのように震えて、テーブルの上を滑るように私の方へ擦り寄ってくる。
「ふふ、今日もフワフワね」
そっと手を伸ばし、その白い表面を撫でる。
指先が毛並みに沈み込む。温かい。まるで春の日差しを固めて作ったかのような、優しい温もり。
生き物なのか、精霊なのか、あるいは私の幻覚なのかもしれないけれど、この感触だけは確かな救いだった。
この毛玉――私は密かに「ケダマ」と呼んでいるけれど――は、私の「負の感情」を食べてくれる奇妙な同居人だ。
聖女の仕事が辛くて、深夜の厨房の隅で、泣きながら盗み飲みしたホットミルク。
その時に初めて現れたケダマは、私が涙ながらにこぼした「死にたい」「帰りたい」という愚痴を、掃除機のように吸い込んでしまったのだ。
そして代わりに、脳内に直接「極上の幸福感」を注入してくれた。
「ねえ、ケダマ。私、今日で聖女クビになっちゃった」
私はホットミルクのカップを両手で包み温め直しながら、独り言のように語りかけた。
ケダマは『聞いているよ』とでも言うように、フルフルと体を揺らす。
「あいつら、私がもう『聖なる光』を出さないから用済みだって。……バカみたい」
自嘲気味な笑いが漏れる。
王城の人間たちは、何も知らない。何も解っていない。
「あの光って、私がストレスで胃に穴が開きそうな時に漏れ出てた『殺意の波動』だったのに」
そう。これこそが、王国最大の機密であり、私だけの秘密。
世間で「聖女の力」や「聖なる魔力」と崇められていた黄金の輝き。
その正体は、私の精神が崩壊寸前になった時に発せられる、凝縮された「負の感情」の塊だったのだ。
過度のストレス、理不尽への怒り、底なしの悲しみ、終わらない労働への虚無感。
それらが限界突破した時に放たれるどす黒いエネルギーが、なぜか対外的には「魔物を退け、傷を癒やす光」として作用してしまっていた。
（傷を癒やすというか、細胞に強烈なストレスを与えて活性化させ、恐怖で無理やりくっつけていただけなんだけど……まあ、結果オーライで済まされていたわね）
でも、ここ最近、その光は消えていた。
なぜなら、ケダマが食べてくれていたからだ。
私のストレスが限界値を超えそうになると、どこからともなくケダマが現れ、その負のエネルギーを根こそぎ食べてしまう。
おかげで私は精神の均衡を保てていたし、胃薬の量も減った。
だがその代償として、外部に放出されるはずだった「聖女の力（殺意）」も消滅してしまったのだ。
「ケダマが毎日、私のストレスを食べてくれたおかげで、私は壊れずに済んだの。心も体も」
私は愛おしさを込めて、ケダマをもう一度撫でた。
「でもそのせいで、『力がなくなった』って誤解されちゃった。あはは、傑作よね。私が健康になればなるほど、聖女としては無能になっていくんだもの」
私は笑った。声を出して笑った。
けれど、笑えば笑うほど、目尻から熱いものが溢れ出してくるのを止められなかった。
視界が滲む。ケダマの白い輪郭がぼやける。
「……悔しいなぁ」
ポツリと、本音が落ちた。
「やっぱり、ちょっとだけ悔しい。
あんな奴らに、私の人生を否定されたまま終わるなんて」
あんなに頑張ったのに。
自分の幸せなんて二の次にして、ボロボロになりながら働いたのに。
最後に見送りに来たのは、冷たい視線と、荷物検査をする衛兵だけだった。
アルドも、他の仲間たちも、誰一人として「ありがとう」とは言ってくれなかった。
ズズッ、と鼻をすする。
抑え込んでいた感情のダムが決壊する。
「許せない。本当は、一発殴ってやりたかった。
『守ってくれてありがとう』とか言ってたアルドの顔面にパンチして、私を道具扱いした教皇の自慢の長い髭を、一本残らずブチブチと引っこ抜いてやりたかった！」
私の感情が高ぶるにつれて、部屋の空気が重くなる。
長年蓄積された恨みつらみが、どす黒い靄となって私の身体から立ち上り始めた。
それはかつての「聖女の力」と同等か、それ以上の濃度を持っていた。
すると、ケダマが激しく反応した。
プルプルという可愛らしい震えではない。もっと野性的な、獲物を前にした獣のような脈動。
真っ白な毛並みが、生き物のようにうねり、逆立つ。
《シュゴオオオオオオオ……》
部屋の中に、巨大な掃除機のような、あるいは嵐のような音が響き渡った。
ただし風は吹いていない。吸い込まれているのは、空気ではなく私の「感情」だ。
私の身体から噴き出す「黒い靄」が、渦を巻いてケダマの中へと吸い込まれていく。
10年分の「悔しさ」。
報われなかった「怒り」。
青春を奪われた「未練」。
誰かを呪ってしまいそうなほどの「憎悪」。
それらが全て、凄まじい勢いでケダマの栄養になっていく。
「あ……」
思考が白く染まる。
重かった肩が、鉛のようだった頭が、嘘のように軽くなっていく。
憑き物が落ちるとは、まさにこのことだ。
心の奥底にへばりついていたタールのような汚れが、綺麗さっぱり剥がれ落ちていく感覚。
心が澄んでいく。静かで、穏やかな水面のように。
そして、全ての負の感情が吸い尽くされた、その直後だった。
《バチリ》
脳内に、直接「映像」が叩き込まれた。
それはケダマからの、極上の「お返し」だった。
視界いっぱいに広がる、目が覚めるような鮮烈な色彩。
真っ青な海。宝石を溶かしたようなエメラルドグリーン。
どこまでも続く白い砂浜。
心地よいリズムで揺れるヤシの木。
木陰に吊るされたハンモックで揺られながら、冷たいココナッツジュースを飲む私。
私が着ているのは、堅苦しい聖女の法衣ではない。肌を露出した、涼し気なドレスだ。
そして隣には、巨大化したケダマがパラソルのように浮かび、私に完璧な日陰を提供している。
言葉はない。声も聞こえない。
でも、その映像が意味するところは、言語を超えて私の魂に直接響いてきた。
『現世の柵など捨て置きなさい』
『我と共に参ろう、約束の地（南の島）へ』
『そこは即身成仏の境地（毎日バカンス）』
『労働？ 義務？ そんなものは前世に置いてきたと言えばいい』
圧倒的な説得力。
暴力的なまでの癒やしのイメージ。
脳のシワの一つ一つに、「働きたくない」「のんびりしたい」「もう二度と早起きなんかしない」という真理が、焼き印のように刻み込まれていく。
これは啓示だ。神のお告げよりもよっぽど尊い、真の救済だ。
「……そうね」
私は虚空を見つめ、悟りを開いた高僧のような、あるいは全てを吹っ切った狂人のような顔で呟いた。
「私は自由だ。もう誰も救わなくていい。怪我人がいようが、魔物が出ようが、知ったことではないわ。
あいつらのことなんて、どうでもいい。復讐なんて面倒くさいこと、考えるのも馬鹿らしい」
マグカップの底に残っていた冷たいミルクを一気に飲み干す。
「だって私は、明日から南の島でココナッツを飲むんだもの」
ケダマが満足げに、プルンと大きく弾んだ。
どうやら、私の最後の未練――聖女として扱われたかったという承認欲求と、王都への恨み――という特大のフルコースを食べ尽くし、満腹になったらしい。
ケダマの体が内側からカッと輝き始めた。
直視できないほどの眩い光。それはかつての私が放っていた「聖なる光」よりも遥かに純粋で、温かい光だった。
光の中で、ケダマの質量が増していく。
バスケットボール大だった体が、バランスボール大へ。
さらに膨張し、大人が一人余裕で乗れそうな、巨大なビーズクッションほどの大きさへと成長した。
窓の方へ、巨大ケダマがゆっくりと移動する。
そして振り返りもせず（顔がないから分からないけれど）、窓枠をその柔らかい体でムニュゥと押し広げ、外の空へと浮遊した。
窓の外に浮かぶ、白く輝く巨大な毛玉。
それは私を誘っていた。
「乗れ、ということ？」
私が尋ねると、ケダマは無言で背中を――背中と思われる上部を――少しだけ凹ませて差し出した。
私はあくび交じりの安宿の窓を、勢いよく開け放つ。
冷たい夜風が部屋に吹き込み、私の短くなった髪を揺らす。
眼下には、私を使い潰した王都の街並みが広がっている。
王城の尖塔が月明かりに照らされ、鋭く空を刺していた。あそこにはもう、私の居場所はない。そして、未練もない。
テーブルの上のマグカップ。粗末なベッド。書き置き一つ残すつもりはない。
「さようなら、社畜だった私」
私は窓枠に足をかけ、躊躇なく夜空へと身を躍らせた。
ふわり。
着地したのは、極上の羽毛布団よりも柔らかく、そして温かいケダマの背中。
体が沈み込み、包まれるような安心感が全身を駆け巡る。
次の瞬間、重力が消えた。
《ヒュンッ》
風を切る音と共に、私たちは上昇する。
あっという間に安宿の屋根が小さくなり、王都の灯りが星屑のように遠ざかっていく。
「わあ……！」
眼下に広がる夜景。
かつては、この街を守るために必死で結界を張っていた。
どこかで煙が上がれば心臓が止まりそうになり、光が見えれば安堵した。
けれど今は、ただ綺麗なおもちゃ箱のようにしか見えない。
「ねえケダマ、もっと高く！ もっと速く！」
私の要望に応え、ケダマは加速する。
王都を取り囲む城壁を軽々と飛び越え、街道を無視して、南の方角へ一直線に空を駆ける。
冷たいはずの夜風も、ケダマが発する結界のような温かさに守られて心地よい。
私はケダマの毛並みに顔を埋め、大声で叫んだ。
「ざまあみろーーー！！ 私は幸せになってやるーーー！！」
私の絶叫は夜の闇に吸い込まれ、誰の耳にも届かない。
でも、それでいい。
これは私の、私による、私のための逃避行なのだから。
目指すは南の島。
白い砂浜と、ココナッツジュースと、終わらない休日が待つ場所へ。
元聖女エルマの第二の人生は、空飛ぶ巨大毛玉の上で、最高にふざけた形で幕を開けたのだった。
◇
ステンドグラス越しに射し込む月光は、本来ならば神聖な静寂を演出するはずだった。しかし今宵、大聖堂の床に落ちる光は、どこか病的なほど青白く、まるで死人の肌のような色を帯びていた。
「アルド様、なんだか空気が淀んでいませんか？」
聖女見習いの少女リナが、豪奢な聖職者のローブをかき抱くようにして身を震わせた。華奢な肩が小刻みに揺れている。彼女は視覚的な恐怖よりも先に、肌を刺す異質な気配に怯えていた。
勇者アルドもまた、喉の奥にへばりつくような不快感を感じていた。剣の柄に手をかけるが、敵の姿はない。あるのは、説明のつかない寒気だけだ。
「……なんだ、この寒気は」
アルドは独り言のように呟いた。
ミラをこの大聖堂から追い出し、城門の外へ放逐してから数時間。
王都の空気は、時間の経過とともに加速度的に変質していた。湿度が上がったわけではない。気温が下がったわけでもない。ただ、空間そのものの比重が増したかのように、呼吸をするたびに肺が重くなる。まるで、見えない泥の中にゆっくりと沈んでいくような、不可避の圧迫感。
バンッ！
静寂を裂いて、礼拝堂の扉が乱暴に開かれた。
「教皇猊下！ け、結界に亀裂が！」
血相を変えて飛び込んできたのは、結界管理を任されている高位神官だった。顔面は蒼白で、脂汗が滝のように流れている。
祭壇の前で祈りを捧げるふりをしていた教皇が、苛立ちを隠さずに振り返った。
「なんだと！？ 騒々しい。結界石には最高純度の魔石を使い、十分な魔力を込めているはずだぞ！ 昨日補充したばかりではないか！」
「それが……外部からの攻撃ではありません！ 内部から、都市の内側から瘴気が湧き出しているのです！」
「バカな！」
教皇は聖杖を掴むと、早足で巨大な薔薇窓へと駆け寄った。
王都を一望できるその場所から、彼は眼下の光景を見て絶句した。
美しい石造りの街並み、整然と並ぶガス灯の明かり――それらが、黒い霧に飲み込まれようとしていた。
王都の石畳の隙間から、建物の壁から、黒い靄がどす黒い煙のように立ち上っている。
貴族の屋敷から、庶民の路地裏から、賑わうはずの酒場から。
それは、特定の発生源を持たなかった。
強いて言うならば、「人がいる場所すべて」が発生源だった。
人々が日々の生活で生み出す、決して消えることのない汚泥。
「あいつが羨ましい」という嫉妬。「ふざけるな」という怒り。「もう駄目だ」という悲嘆。「明日はどうなる」という不安。
それら「負の感情」そのものが質量を持ち、物理的な領域へと侵食を始めていたのだ。
「なんだあれは……！？」
「ま、魔物だ！ 影のような魔物が実体化していくぞ！」
アルドが窓枠に手をかけて叫ぶ。
黒い靄は意志を持つかのように集まり、不定形の塊となり、やがて異形の姿を形成していく。
手足のようなものが伸び、口のような亀裂が走り、目のような穴が穿たれる。
それらは、物理的な剣撃も魔法障壁もすり抜ける、精神汚染体「シャドウ」だった。
王都のあちこちで悲鳴が上がり始めた。
影に触れられた市民たちが、糸が切れた人形のように崩れ落ちていく。あるいは、発狂したように笑い出し、隣人を殴りつける者もいた。
「ひっ、こっちに来る！ 大聖堂に向かってくるわ！」
リナが金切り声を上げた。黒い奔流が、街一番の高台にある大聖堂を目指して這い上がってくるのが見える。最も強い光（聖なる場所）には、最も濃い影が集まるのだ。
「聖女！ 聖女見習いリナよ、浄化を！ お前の『聖なる祈り』で奴らを払うのだ！」
教皇がリナの背中を押した。
「む、無理です！ あんなの……あんなの聞いてません！」
リナは腰を抜かし、涙目で首を横に振るばかりだ。
彼女は確かに治癒の才能はあった。だがそれは、擦り傷を治したり、軽い風邪を癒やしたりする程度のもの。愛想の良さと見た目の可憐さで聖女見習いに抜擢された彼女に、都市規模の災害級「穢れ」を払う力など、最初から備わっていなかったのだ。
「ええい、役立たずめ！ なぜだ！？ 今まではこんなことなかったはずだ！」
教皇は頭を抱え、自身の豊かな白髭をむしり取らんばかりに掻きむしった。
長年、この国は平和だった。魔物の襲撃も少なく、国民は穏やかに暮らしていたはずだ。それがなぜ、よりにもよってミラを追放したこの夜に崩壊するのか。
そこで、教皇の脳裏に電流のような閃きが走った。
あまりにも認めたくない、しかし否定しようのない事実。
「まさか……ミラか？」
今まで、王都が平和だった理由。
それは「魔王」がいなかったからではない。
人々の負の感情が臨界点を超えて魔物化する前に、誰かがそれを処理していたからだ。
ミラだ。
いつも無表情で、可愛げがなく、ただ淡々と激務をこなしていたあの女。
彼女が、自身の精神をすり減らすほどの凄まじいストレス（それを彼女は聖女パワーと呼んでいたが）を触媒にして、国中の負の感情を一手に引き受け、それをあの「得体のしれない毛玉」に食べさせていたのだ。
彼女という巨大なフィルターが、空気清浄機のように都市の空気を濾過していた。
そのフィルターを、自分たちの手で取り外してしまった。
今、王都は自分たちが長年排出し続け、ミラに押し付けていた汚物（負の感情）の海に沈もうとしていた。いわば、ダムが決壊したのだ。
「うわあああああ！ 足が、足が動かない！」
「暗い、暗いよぉ……お母さん……」
側近の神官たちが次々と膝をつき、虚ろな目でうわ言を呟き始める。窓ガラスをすり抜けて侵入してきた瘴気が、彼らの精神を直接蝕み始めたのだ。
勇者アルドでさえ、聖剣を持つ手が小刻みに震えていた。
かつて見殺しにした村人の顔、功名心のために嘘をついた記憶、ミラを追い出した時の嘲笑――些細な罪悪感が百倍にも膨れ上がり、心臓を鷲掴みにされる。
「くっ、心が……折れる……！ おしまいだ……誰か、誰か助けてくれ！」
英雄としてのプライドもかなぐり捨て、アルドは空を見上げて叫んだ。
絶望に染まったその視界。
夜空を、白い一筋の光が横切るのが見えた。
巨大な白い毛玉に乗った、見慣れた少女の姿。
「ミラ！ ミラか！？」
アルドが窓を開け放ち、身を乗り出す。
教皇もまた、なりふり構わず窓枠にしがみついた。
「おい、戻ってこい！ お前が必要なんだ！」
「追放は取り消す！ 聖女に戻してやるから、早くこれをなんとかしろ！ 報酬も弾む！ 名誉もくれてやる！」
アルドと教皇が必死に手を伸ばし、声を張り上げる。
彼らの目には、あの白い影だけが唯一の希望として映っていた。
◇
眼下に広がる王都は、黒い靄に包まれて阿鼻叫喚の地獄絵図になっていた。
街灯の明かりは次々と闇に飲まれ、まるで虫食いのように都市の輝きが失われていく。
巨大化したケダマ（私の相棒である謎の生物）の背中に乗り、夜風を受けて空を飛ぶ私には、その様子が精巧なミニチュアのように見えた。
高度が上がるにつれ、気温は下がるはずなのに、心はかつてないほど温かい。
「すごい景色ね……」
私は感嘆とも呆れともつかない溜息を漏らした。
あれが、私が毎日毎日、必死で吸い取り、ケダマちゃんのご飯に変換していた「穢れ」の正体。
可視化されると、あんなにもおぞましい色をしていたのか。
微かに、風に乗って必死な叫び声が聞こえた気がした。
『戻ってこい！』
『助けてくれ！』
『追放は取り消す！』
大聖堂のバルコニーで、豆粒のような人影が手を振っている。
アルドの声だ。教皇の声だ。
今まで私を「陰気だ」「華がない」「祈りが足りない」と散々罵倒し、こき使い、最後にはゴミのように捨てた人たちの声。
そんな、どこまでも自分勝手な悲鳴。
彼らはまだ理解していない。
私が彼らを救っていたのは「職務」だったからだ。契約があったからだ。
クビを言い渡された瞬間に、私と彼らの関係は消滅している。
私は手に持ったホットミルク（深夜営業のカフェでテイクアウトした最後の贅沢）を、ふーふーと冷まして一口飲んだ。
砂糖たっぷりの温かい液体が、喉を通って胃に落ちる。
夜風の中で飲むホットミルクは、格別に美味しかった。今まで飲んだどんな高級ワインよりも、甘く、優しく、自由の味がした。
「……ん？ 何か言ってる？」
私はわざとらしく、誰に見せるわけでもなく耳に手を当てた。
「あー、聞こえなーい。
ケダマちゃんに付けてあげた鈴の音が、シャンシャンうるさくて全然聞こえなーい」
実際には、鈴なんて付いていない。
聞こえるのは、風を切る音と、私の心臓が高鳴る音だけ。
「きゅいっ」
ケダマが短く鳴いた。私の意図を汲み取ったのか、それとも下界の汚い空気を嫌ったのか。
白い毛並みを逆立たせ、ケダマは一気に加速した。
ドォン！ という衝撃波と共に、風切り音が轟音に変わる。
下界の雑音、罵声、懇願、泣き言――すべてが後方へと置き去りにされ、完全に遠ざかった。
「ざまあみろ、なんて言う気もしないわ」
私は眼下の王都を見下ろした。
もう、建物の形すら判別できないほど、濃密な闇に覆われている。
憎しみがないわけではない。怒りがないわけでもない。
けれど、それ以上に「どうでもいい」という感情が勝っていた。
彼らに怒りを向けるエネルギーすら、今の私にはもったいない。これからの楽しい計画のために取っておきたいのだ。
私は口元のミルクを拭い、穏やかに微笑んだ。
それは、王都の人々が決して見たことのない、憑き物が落ちたような本当の笑顔だった。
「ただ、自分たちの出したゴミ（感情）の始末くらい、自分でしなさいってことよ。
大人なんだから」
さようなら、ブラック職場。私の胃をキリキリさせた会議室。
さようなら、元婚約者。私よりリナを選んだ見る目のない勇者様。
さようなら、理不尽な残業と、感謝されない献身の日々。
私はケダマのフワフワに顔を埋めた。
極上の肌触り。温かい体温。陽だまりのような匂い。
これさえあれば、私はどこでだって生きていける。
脳内にはすでに、エメラルドグリーンの海と、白い砂浜、そしてヤシの木の間に吊るされたハンモックの映像が鮮明に浮かんでいる。
ガイドブックの切り抜きをポケットに入れて、何年も夢見ていた場所。
「さ、行こうケダマ。南の島へ！
美味しいフルーツと、お昼寝し放題の楽園が待ってるわ！」
『モフッ！』
嬉しそうな鳴き声と共に、白い毛玉は流星のように夜空を駆け抜けた。
それは、地上で這いつくばる闇とは対照的な、まばゆい希望の光跡だった。
私たちは一度も振り返ることなく、南の方角へと消えていった。
◇
王都がその後どうなったかは、正確には知らない。
ただ風の噂では、かつての栄華を誇った都は一夜にして機能を停止したという。
勇者は心を病んで剣を握れなくなり、教皇は恐怖のあまり発狂して「毛玉教」なる謎の宗教を開こうとしたとか。
街は「嘆きの都」と呼ばれ、四六時中誰かの泣き声や怒号が響く、誰も寄り付かない廃墟になったとか、ならなかったとか。
けれど、そんなことは今の私には関係のないニュースだ。
「ん～、いい天気！」
私は今、まぶしい太陽の下、南の島でココナッツの殻を磨いている。
波の音がBGMだ。
足元には白い砂浜。目の前には、絵の具を溶かしたような青い海。
「はい、ケダマちゃん。今日のご飯よ」
私は手のひらに乗った、小さな黒い粒を差し出した。
それは、さっき蚊に刺されて「痒いなぁ、もう！」と思った瞬間に生まれた、ほんの小さなイライラの欠片。
あるいは、「日焼け止め塗るの忘れてた、失敗した」という、可愛らしい後悔の念。
かつての王都のような、ドロドロとした怨嗟ではない。
健康的で、軽やかで、スパイス程度にしかならないような小さな負の感情。
『モフゥ～♪』
隣にいる愛しい毛玉が、それをパクっと一口で食べる。
美味しそうに咀嚼し、満足げに目を細めている。
今の彼（？）にとっては、このくらいの「おやつ」が丁度いいらしい。暴飲暴食の日々は終わったのだ。
「ふふ、よく食べるねえ」
私はハンモックに身を預け、冷えたココナッツジュースを一口飲んだ。
ストレスがないわけではない。生きている限り、不安も不満もゼロにはならない。
でも、それを溜め込まず、こうして相棒と分け合いながら消化していく。
これこそが、健全な精神のサイクル。
これぞまさに、即身成仏ならぬ、現世解脱。
労働からの解放。
「さて、お昼寝の前にひと泳ぎしようかな」
私はサンダルを脱ぎ捨て、白い砂浜を駆け出した。
後ろから、フワフワのボールが楽しそうに弾んでついてくる。
私の聖女ライフ（第二章）、あるいは「悠々自適なスローライフ編」は、ここから始まるのだ。
過去の亡霊たちがどうなろうと知ったことではない。
今の私は、世界で一番、自由な聖女なのだから。
（了）
ストーリーはどうでしたか？私の創作はまだまだ続くよ。
少しでも楽しんでいただけて、良い暇つぶしになっていたら嬉しいです！
実は、もっとみんなと作品についてお喋りしたくて、ミクチャで平日17時から19時くらいで配信をしてます。ただし、創作優先＆リアル優先で、おやすみあり イベント目的じゃないからアイテムいらないよ
感想を聞かせてもらったり、創作の裏話をしたり……そんな双方向のやりとりができるのを楽しみにしています。
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ぜひ検索して覗きにきてくださいね。
それでは、また次のストーリーでお会いしましょう！
