４３１ どうして……どうして俺は、こんなに情けないんだ！
「急げ！ 戦闘に巻き込まれて、安全にログアウトできなくなったら厄介だぞ！」
古志はメールアドレスを書いてもらうだけで、これほど時間がかかるとは思ってもいなかった。羊を追うように仲間たちを急き立て、山の斜面を登らせた。
そのとき、西の空は黒い雲に覆われていた。４０人はすぐにリオの小屋へ駆け出したが、雷鳴はどんどん近づいてくる。
「もっと急げ！ 間に合わないぞ！」危険を察した古志が叫んだ。
「危ないっ！！！！」パシュスは空から降ってくる光球を見つけ、盾を掲げてニフェトの前に立ちはだかった。
光球は流星のように群衆の中へ墜ち……白い閃光が走った。
バチバチバチィッ——山頂一帯を電光が這い回った。
「うわああっ！！」
全軍から悲鳴が上がり、全員が戦闘状態に引きずり込まれた！
和也と、黒衣をまとった大賢団の隊長３人が、全身に雷光を帯びて連合軍の中央に現れた……。誰も反応できないうちに——
「氷霜の彗星！」
和也たちは力を合わせ、巨大な氷の彗星を召喚して降らせた。
「爆炎術！」和也は空へ火球を放ち、氷の彗星の内部を爆破してくり抜いた。
氷の球はドンと地面に落ち、強固な氷の盾のように４人を守った。そのとき、森から何本もの鷲の旗が現れた。百賢の旅も到着したのだ。
連合軍の面々は自分たちの戦闘状態の表示を呆然と見つめ、やるせない面持ちで古志と白を見た。
「早く小屋に入れ！！」パシュスが力の限り叫んだ。
「でも、もう……戦闘状態に入ってしまった……」
古志は沈んだ声で言った。
「１０分間攻撃を受けなければ、自動で解除される！ 早く入れ！！」
パシュスは片手で鉄扉を引き開けると、仲間の襟首をつかみ、ひよこでも扱うように小屋へ押し込んだ。
強烈な光が閃き、百賢の旅による雷の砲撃が襲いかかった！
ドガァンッ！ バチバチバチッ！
入口にいた何人もが爆風になぎ倒されたが、傷はなかった。パシュスが障壁を召喚し、その一撃を受け止めていたのだ。
「早く中へ下がれ！！！」それを見た古志は、倒れた仲間たちを急いで小屋へ引き戻した。
「お願いね……」
ニフェトは鉄扉をつかんでパシュスに告げると、勢いよく閉めた。
パシュスは雄叫びを上げ、銀翼の盾を土に突き立てた。盾はすぐに、一対の銀色の翼を広げた。
【システムメッセージ： 戦闘態勢「鋼の意志」を発動
＊移動しない間、被ダメージが３３％減少】
「１０分……来い！」
ゴオオッ！！！
百賢の旅が巨大な火炎弾を放った。それはまるで地上の太陽のように、凄まじい熱を放っていた。
「我が魂の盾！」
パシュスは自身の最大ＨＰの７０％分の耐久値を持つ障壁を召喚し、恐れることなく火球を迎え撃った。
火球が激突した、その瞬間……
「憎悪の力！」
銀翼の盾が突如、黄金色に変わった——
ドゴォン！！！！
火球がパシュスの障壁の耐久値を一気に削った。直後、その火球は和也の氷のドームへ跳ね返され、ドームを粉砕して土砂降りの雨を降らせた。
ずぶ濡れになった和也はゆっくりと振り返り、たった一人で立つパシュスに言った。
「実に勇敢だな……加奈の友達」
...
リオの小屋の中では——
「リオ！ あなたも早く逃げて！」
ニフェトはテーブルに突っ伏して泣いているリオを見つけた。ニフェトがリオを軽くたたくと、リオはニフェトを押しのけた。
「あとから来てね……」
ニフェトにはもう説得している時間がなかった。リオを残し、皆を地下道へ導くしかなかった。
「パシュスは……」古志は眉をひそめた。
「大丈夫。彼とは、前から約束してあるの」
ニフェトは静かに微笑んだ。そのとき、鉄扉からドンという轟音が響き、地下道全体が揺れた。
「急いで……」ニフェトは顔を曇らせ、一行をさらに深い地下へと導いた。
...
小屋の入口近くの作業台で、リオは千枚近い設計図を握り締めて泣きじゃくっていた。
「どうして……どうして俺は、こんなに情けないんだ！」
突然、怒りが込み上げ、リオは設計図をすべて床へ払い落とした。そして、六口弥生から譲り受けた護心石を取り出した。
「ギルドの財産の半分近くを、俺の研究に託してくれたのに……ごめん……俺……うわああっ！！」
リオは突然、小さな鉄のハンマーを振り上げ、護心石を叩き割った。その破片が、偶然リオの発明品の上に散らばった。
「せめて、ギルドの誇りだけは守らせてくれ！！」
リオは勢いよく跳び起き、ショットガンを手に鉄扉から飛び出した——
青々とした山頂は、すでに火の海に沈んでいた。青いマントがあちこち焼け焦げたパシュスは、静かに呼吸を整え、百賢の旅の次の砲撃に備えていた。
「パシュス！ 俺に——」
リオは興奮しきった声で叫んだ。
パシュスは振り返り、リオが鉄扉を開けてしまったことに気づいて、ぎょっとした。和也はその隙を逃さず、稲妻のような速さで鉄扉へ突進した。
「胴鎖！」
パシュスは盾で和也を吹き飛ばし、続けて残る大賢団の隊長３人に青い魂の鎖を放った。パシュスと３人の隊長は、同時に身動きが取れなくなった。
隊長たちは必死にもがき、鉄扉へ突進しようとした——パシュスは全身の筋肉を限界まで張り詰め、震えていた。
「死ね！」リオはショットガンを構え、源魔師に狙いを定めて引き金を引いた。
ドン！
源魔師は左肩を撃たれ、２歩後ずさった。だが、攻撃の威力は大したことがないようだった。
「てめえ、俺までダメージを食らってんだろうが！」
パシュスは顔を真っ赤にして言った。
「なら……俺の高威力手榴弾を食らえ！！！！」
リオが投げようとした、その瞬間——
「クソが、ドアを閉めろ！ いい加減、馬鹿やってんじゃねえ！」
パシュスは激怒し、口汚く罵った。
バン！
「くそ……くそ……」
リオは悔しげに小屋へ戻り、鉄扉を叩いた。涙が一滴ずつ床に落ちた。
ピッ、ピッ、ピッ、ピッ、ピッ。
「くそ！ くそ！ くそ！」
リオは拳を打ちつけ、また打ちつけて、悲しみも怒りもすべて鉄扉にぶつけた——だが、３発殴っただけで力を使い果たし、床に倒れて荒い息をついた。
ピッ、ピッ、ピッ、ピッ、ピッ。
「ん？」
...
同じ頃、サーバーのもう一つの激戦地、プラムスの塔では——
「爆破するぞ！！！！」
ドゴォン！！
【システムメッセージ： フレンド アンドリア HP残り２０％】
地下牢が激しく揺れ、ドイツのプレイヤーも聖三位一体の連合軍も、強烈な衝撃波になぎ倒された。
地下牢の奥から冷気が吹きつけた。加奈は壁も天井も床も雪に覆われているのを見て、目を見開いた。粉々になった氷竜の亡骸が地下牢の至るところに張りつき、ゆっくりと光の塵になって消えていく。
だが、鋼鉄の扉は吹き破られていた！
「あれはブチャ？！」
加奈は鋼鉄の扉の向こうにいた巨大な生き物を見て驚いた。その両足には、黒い魔の蔦が絡みついていた。
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
「ん？！」加奈と松美は、はっとした。
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ＸＸＸ オフライン】
「何が起きてる？！」
影の旅団の面々も異変に気づいた。
……
「さようなら……ニフェトギルマス」Kanatheonのメンバーたちは、ニフェトに手を振って別れを告げた。
ニフェトはメンバーのオフライン表示だけでは安心せず、その目で人形状態へ移ったのを見届けて、ようやく安堵した。
「ニフェトもログアウトしてくれ」古志が言った。
「みんなが先に行って。最後の１秒まで、もう少しだけギルマスの責任を果たさせて」
ニフェトは笑って言った。
「じゃあね」カミコは短く言い、あっさりとログアウトした。
【システムメッセージ： ギルドメンバー カミコ オフライン】
「もう少し、そばにいさせてくれ」桐司は眉をひそめた。
「みんながログアウトしたら、私はパシュスを助けに戻るから」
ニフェトは笑顔で断った。
「囲まれて攻撃されてるんだぞ！ どうやって——」
桐司は驚きの声を上げた。
「無理よ。でも、やるべきことなの。ギルマスとして……恋人として。私にできるのは、彼のそばにいることだけ」
ニフェトは微笑んだ。桐司は絶望に打ちひしがれた。
「またな……」桐司は沈んだ声で別れを告げた。
【システムメッセージ： ギルドメンバー 桐司 オフライン】
「時間を無駄にするな！ パシュスが命を張ってるんだぞ！」
古志が焦った声で急かした。
「みんな、さようなら。ありがとう。みんなのおかげで、このゲームはただのゲームじゃなくなった」
ニフェトは友人たちに深々と頭を下げた。
一同は胸を打たれ、地下道には別れを惜しむ思いが満ちていた。ゲームは虚構でも、
【システムメッセージ： ギルドメンバー 古志 オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー セラン オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー 翠 オフライン】
【システムメッセージ： ギルドメンバー 萌僧 オフライン】
【システムメッセージ： フレンド 白 オフライン】
「…………………………」
地下道の火明かりに、仲間たちの影が揺れていた。皆の姿はまだそこにある。けれど、別れを惜しむ囁きはもう聞こえなかった。
「私たちがいなくなって……このサーバーは、何か変わるのかな」
ニフェトは人形状態の仲間たちを見渡し、ひとり呟いた。
【システムメッセージ： フレンド パシュス HP残り２０％】
「パシュスの馬鹿……絶対に、敵に私たちをなめさせないでよ！」
ニフェトは震える手で神杖を握り直し、地上へ続く階段を駆け上がった。
…
