見えない魔王——歪みきった征服ゲーム

【第二部】 第四十七章――決死隊

４０６ これも運命なのか

深夜、教皇都市の花畑――

にゃあ……

三匹の子猫がふわふわの尻尾を立て、背中を丸めながらフールの脚に体をすり寄せた。

フールは嬉しそうに微笑み、子猫のお腹を優しくくすぐると、骨を抜いた魚の身を載せた皿を置いた。

子猫たちはすぐににゃあにゃあと鳴き、皿を囲んで夢中で食べ始めた。

ピンク色の小さな口で魚を頬張り、前足についた肉の欠片まで舌できれいに舐め取る。

ご機嫌な小さな毛玉たちはフールの周りを跳ね回り、すっかり彼を受け入れていた。

フールが背中をそっと撫でても、子猫たちは警戒することなく食事を続けた。

フールは救われたような笑みを浮かべた。だが、ふいに目つきを変え、一匹を抱き上げて口元へ運ぶと、口を開いた……。

にゃあ……。子猫は丸い額をフールの頬にこつんとぶつけ、甘えてきた。

「フール先生？」

フールが見下ろすと、寧々がちょうど彼のそばへ歩み寄ってきたた。

二人は黙って見つめ合った……。

「あはははは！　猫にキスしないでよ！　ゲームの中にも病気の設定があるかもしれないんだから」

寧々は腹を抱えて笑った。

フールは猫を顔の前まで持ち上げ、匂いを思い切り嗅ぎながら、頬をその体に擦りつけていただけだった。

フールは急に照れくさそうな顔をし、子猫を下ろすと、顔についた毛を払った。

「今日はいつもより早いね」

「うん……早く会いたくて」寧々は嬉しそうに。

「ふふ、それなら猫にはキスせず……君にキスするよ！」

フールはいたずらっぽく笑い、突然寧々を押し倒した。

二人は花畑の中で睦み合い始めた。

フールの白い肌は星明かりを浴び、淡い光を帯びていた。周囲の暗く静まり返った野原と、ほのかな花の香りが重なり、まるで一幅の絵のように美しかった。

寧々は思わず見惚れ、フールの頬にそっと口づけした。

「どうしたの？」フールは笑って尋ねた。

「私のこと、好き？　それとも猫のほうが好きで……ついでに現地の女の子を捕まえて遊んでるだけ？」

寧々はフールの目を見つめ、真剣に尋ねた。

「もちろん君が好きだよ。ほかの誰かと話しているところを見たことがある？」フールは苦笑した。

「でも……どうして？」

「猫に餌をやりに来て君と出会った。これも運命なのかな？　もともと誰かと親しくなるつもりはなかった。いくつものサーバーを巡ったけど、これほど猫の多い場所は初めてだったんだ。たまたま無邪気に猫へ餌をやっている君を見て、すっかり心を奪われた。ははは！」フールは声を上げて笑った。

「あなたが猫と触れ合ってるとき……目がすごく寂しそうだよ」

「そうかな……」フールの表情が曇り、笑みが消えた。

「どうしてほかのプレイヤーとパーティーを組まないの？　本当は猫が好きなんじゃなくて、誰かにそばにいてほしいんでしょう？」

「質問が多いね」

フールは苦笑しながら寧々の頬を強くつねった。すると、うっかり攻撃判定が入り、すぐに血が滲んだ。

寧々が痛みに声を上げると、フールは高級治療薬を取り出し、寧々の頬へ塗った。

「ごめん……」

「もしかして……一緒にいてくれるなら、誰でもいいの？」

寧々は目に涙を浮かべ、悔しそうに尋ねた。

フールは深くため息をつき、黙って空を仰いだ。

「ほかの人と親しくなるのが怖いんだ。大切な人がゲームオーバーになるたび、胸が痛む。特に……その死を自分の目で見たときはね。その人たちの死の上に、自分だけが生き残ったのだと思い知らされる。あの無力感に襲われると、まるで溺れて、ゆっくり窒息していくような気分になる。本当に怖い……。死の間際に見せた絶望の目が、今でも夜中に夢から目覚めるたび浮かんできて、心が休まらないんだ……」

「ゲームをやめればいいじゃない。どうして自分を苦しめるの？」

「ゲームは楽しいんだ。それに、ほかにも惹かれるものがあるし、自分が何者なのか、もっと深く知ることができる。やめるつもりはない。仲間たちの死を背負って、戦い続ける。仲間たちのため、自分に誓ったんだ。戦う以上、必ず勝つ。相手がどれほど親しい者でも、どれほど強く、恐ろしくても、どちらかが死ぬまで戦い抜き、決して手加減はしない。そうでなければ、これまでの日々がすべて無駄になり、仲間たちの犠牲まで無駄になる！」

フールの声は次第に熱を帯びていった。

「どうして……いつも仲間たちの死を背負っているなんて言うの？　みんなはもう戦死したし、あなたも力の限り戦った。どうしてそこまで自分を追い詰めるの？」

寧々は不満そうに身を起こして尋ねた。

「これは罪なんだと話しただろう……勝利だけが、唯一の救いなんだ」

フールは突然、虚ろな目で輝く星空を見つめた。

「どうして罪なの？　みんなだって、あなたに生きてほしかったはずだよ！」寧々は声を張り上げた。

花畑は静まり返り、虫たちの鳴き声だけが歌のように響いていた。

フールは身を起こし、寧々の目をまっすぐ見つめた。その碧い瞳が、ゆっくりと異質なものへ変わっていく。実際に色が変わったわけではない。ただ、その奥に深淵をのぞき込んだような不吉さが宿った。

「違う。みんなは僕を心の底から憎んでいた……」

やがて、その碧い瞳が赤みを帯び始めた。

「前にも話したよね。僕のギルドが包囲され、初心者が連携できなかったせいで、大勢の上級者が死んだって」

寧々はすぐにうなずいた。

「僕のそばには、腹を割って話せる四人の親友――命を預け合った戦友だけが残っていた……」

「みんな、もう勝ち目がないと分かっていた。敵を一撃で倒せるほどの力と、誰にも捕まらないほどの速さを与える神器でも現れない限りはね。僕たちは同意し、生き残っていた二百人のギルドメンバーに、ギルドホールを死守するよう命じた」

「全員がホールへ退いたあと、僕はすべての扉と窓に鍵をかけ……黒衣をまとった……」

「一人ずつ……少しずつ……指から肩へ、肩から首へ、首から頭へ、頭から胸へ……そして、ゆっくりと脚まで」

「僕はギルドメンバーを一人残らず喰い尽くした……」

「敵がホールの正門を破った瞬間、扉の隙間から大量の血が一気に溢れ出し、奴らは凍りついた」

「血まみれのホールの壁には肉片がこびりつき、ちぎれた手足が血の海を漂っていた」

「そして、一体の悪魔が血の海から立ち上がり……そのギルド戦争を終わらせた」

「今でも、僕に殺されるときのみんなの顔を覚えている。あの目は驚きと怒りに満ちていた」

「これが僕の罪だ。勝利だけが、僕を救ってくれる」

フールは重い声で自らの過去を語り終えた。

寧々は凍りついたように動けなかった……。

フールは寧々を見つめ、その怯えきった様子から、もう二度とこの少女に会うことはないだろうと悟った。

「人……」寧々が突然、震える声を漏らした。

フールはため息をつき、黙って耳を傾けた。

「人間の肉って、どんな味なの？」寧々は眉をひそめて尋ねた。

「…………」

「え？」

「人間の肉って……酸っぱいの？」寧々は気味悪そうに顔をしかめた。

「お嬢さん、僕は人喰いなんだぞ。何百人も喰った悪魔なんだ！　怖くないのか！？」

フールは突然、声を荒らげた。

「怖くないよ」寧々は笑った。

「怖くない？」フールは大げさに笑いながら聞き返し、この少女は本当に馬鹿だと思った。

「怖いよ。あなたがしたことを、正しかったなんて言えない」

寧々は震える手を伸ばし、それでもフールの頬へ触れた。

「でも、今もその罪に苦しんでいるあなたまで、あの夜の悪魔と同じだとは思わない。これを私に話してくれたあなたから、私は逃げない」

寧々は涙に濡れたまま微笑んだ。

「私……あなたが好き」

フールは言葉を失った。自分のサーバーで彼を見かけた者は、悲鳴を上げて逃げ出すか、そもそも彼が何者かすら知らない者ばかりだった。いつしかフールは、一人で遊ぶことに慣れていた。だが運命のいたずらか、遠く離れた別サーバーで。

もう半年近くになる。半年だ！

フールがほかのプレイヤーに胸の内を明かしたのは、半年ぶりだった。現実世界でも、ゲームのことは誰にも一言も話さなかった。

半年。もう半年も。

フールは一人きりでムー大陸の雄大な自然を巡ったが、その喜びを分かち合える相手はいなかった。

やがてフールは果てしない力に酔い、殺戮によって心の空虚と孤独を埋めるようになった。

かつての優しさも果てしない血の海の底へ深く沈み、二度と日の目を見ないはずだった――だが、この少女が釣り上げた。

「ははははは！　君は本当に、一見お馬鹿なのに誰より賢いな！」

フールは寧々を強く抱きしめ、忘れかけていた喜びを取り戻した。

二人は花畑で寄り添い、互いの体温を感じた。

「次は君の番だ。どうして今日はそんなに積極的なんだ？　早く僕に会いたかったから？」フールは優しく微笑んだ。

寧々の表情が曇り、真剣な顔になった。

「プラムスへ行くの……」寧々は重い声で言った。

「プラムス？　君のギルドはルースに追われているんじゃなかったのか？」フールは不思議そうに尋ねた。

「うん。でも、本サーバーで抵抗の象徴となっている火野良が数日前、ドイツ人プレイヤー側の切り札に敗れたの。今はプラムスの地下牢三階に閉じ込められてる。あなたが普段からドイツ軍の情報をたくさん教えてくれたから、私も救出部隊に加わって、火野良を救い出すことにした」寧々は固い決意を込めて言った。

フールは驚きのあまり返事もできず、無表情のまま寧々を見つめた。

「私たちは敵対関係だから、フレンド申請もできない。もし……プラムスで死んだら、今夜が……あなたに会える最後の夜になる」

寧々は突然嗚咽し、涙をぼろぼろこぼした。

「君は戦闘に特化したプレイヤーじゃないだろう？　情報収集担当だと言ってたじゃないか。ほかのメンバーに任せればいいだろう？！」

フールは取り乱し、寧々の両腕をつかんで揺さぶった。

「ギルドメンバーはもうほとんど残ってない……。今まで大して役に立てなかったからこそ、今度こそギルドのために何かしなきゃ！」寧々は涙ながらに叫んだ。

「プラムスにはルースの部隊が常駐してると知ってるだろう。火野良を救い出せたとして、どうやってプラムスから脱出するんだ？！」フールは焦りきって叫んだ。

「まだ方法を考えてる。でも、私は絶対に行かなきゃならない！」寧々はきっぱりと言った。

「死にに行くな！　僕は……君に死んでほしくない。まだ君に会いたいんだ！」

フールの声は突然、優しくなった。

「火野良は本サーバーにとって、とても大切な希望の象徴なの。絶対に救い出さなきゃならない」寧々は迷いなく言い切った。

フールには、ほかに手がなかった。深くため息をつく。

「よく聞いて。ルース直属の親衛隊『熊』には五人の大佐がいる。それぞれ自分の小隊を率いて、プラムスを巡回しているんだ……君は絶対に――」

フールは寧々が巡回部隊を避けられるよう、熊隊の行動パターンを細かく説明し始めた。

一時間が過ぎた。フールはルースの寝室の場所から、親衛隊長たちの癖まで、何もかも寧々に教えてやりたいほどだった。それでも、もう自分にできることはないと分かっていた。

「気をつけて……」フールは真剣な声で言った。

「うん！」寧々は気丈にうなずいた。

二人は星空の下の花畑で、もう一度口づけを交わした。

別れの口づけだった。

二人は名残惜しさを募らせ、ますます強く唇を重ねた。

だが最後には、それでも離れた。

「さよなら……フール先生」

寧々はゆっくりと花畑を離れ、振り返ってフールに手を振った。

フールは胸が締めつけられた。

「本当は……僕の名前は――」

「なに？」寧々は足を止めて尋ねた。

「気をつけて、寧々さん。必ず生き延びて、また一緒に猫に餌をやろう！」

フールは結局、先ほどの言葉を最後まで口にしなかった。

「そうだ！　メールアドレス……早く交換しよう」寧々は慌てて駆け戻ってきた。

二人はためらうことなく、互いの腕に自分のメールアドレスを書いた。最後にもう一度だけ口づけを交わし、ようやく離れた。

「さよなら、フール先生」

寧々は優しく微笑みながら手を振り、ふいに照れくさそうな顔になった。

フールも呆けたように手を振り返した。

「愛してる！」

その一言を残すと、寧々は一目散に駆け出し、夜闇の中へ消えていった。

フールはしばらくしてようやく腕を下ろし、寧々が書いたメールアドレスが擦れて消えないよう、服の袖でそっと覆った。

「火野良……これも運命なのか？　はあ」

フールがため息をつくと、不意に頬へ冷たいものが伝った。

フールは自分の頬に触れ、思いがけず――自分が泣いていることに気づいた。