３３５ 堕落の始まり
「あなたはわざと戦火を煽って、黒獅子ギルドを一気に殲滅するつもりだったのでしょう？」ナスティアは歯を食いしばって言った。
「私は協定どおりに動いただけよ。反抗する者だけを殺す」六口弥生は唇を尖らせて肩をすくめ、無実そうな顔をした。
「早くグズの城を片づけましょう……」ニフェトは眉をひそめて言った。
「いいえ……まだ終わっていないことがあるわ……」六口弥生が手を振ると、キティはカスターを下ろした。
「だめ！ あなたはカスターを殺さない！」ナスティアはすぐに彼の前へ立ちはだかった。
「お嬢ちゃん……私の足を踏んでるよ」キティがナスティアの耳元でそっと言った。
ナスティアは驚いて飛び上がり、慌てて旅の靴を引いた。
キティは微笑み、一歩後ろへ下がった。
敵側の幹部がここまで冷静に振る舞うことが、さらにナスティアへ圧力をかけていた。
「その『殺さない』を定義してくれる？ 私は殺せるし、殺す力もあるし、殺したいと思っている。あなたは何を根拠に、私にカスターを見逃せと言うの？」六口弥生は冷笑して問い返した。
ナスティアは言葉に詰まり、口ごもった。
「六口……もうそのくらいで……」ニフェトが割って入った。
六口弥生はニフェトとアンドリアを鋭く指さした。
「私に尋問を任せると同意したでしょう。今さら邪魔しないで！」
二人は六口の気迫に圧され、一時言葉を失った。
六口弥生はゆっくりと腕を組み、どうでもよさそうにナスティアを見た。
「彼は私を奇襲した時点で、自分の選択をした。今はその結果を受けるだけ。あなたが彼のそばに立ちふさがるなら、まとめて殺すわ」
「ナスティア様の髪一本にでも触れたら、あなたの身体を粉々に砕きます……」ニーナはナスティアの背後へ立ち、全身から不吉な黒い魔力を放って六口弥生を威嚇した。
「あら……護の魔女。私があなたを忘れると思う？ あなたたちに会わせたい友人を連れてきたわ」六口弥生は微笑み、手を叩いた。
群衆の中から聖光が弾けた。
ニーナの身体は一瞬で力を失い、魔力は聖光に押し返され続け、最下級の魔法すら使えなくなった。
一体、どれほど圧倒的な神力だというのか。ギルドの枢機団すら、容易く凌駕していく。
金衣をまとったソフィアがゆっくりと歩み出た。その手には、ナスティアが見たこともない白宝石の十字聖杖が握られていた。
「紹介しましょう。私たちのサーバーの教皇よ」六口弥生は芝居がかった仕草で頭を下げた。
「神聖術・無垢！」ソフィアはカルロフへ手のひらを向けた。
神光がカルロフの身体を貫いた――カラン、カラン……魂喰の大剣が音を立てて地面に落ち、もうカルロフの腕に絡みついてはいなかった！
【システムメッセージ： 伝説の大剣・魂喰 の呪いが解除されました】
【システムメッセージ： 武器 伝説の大剣・魂喰 の装備が解除されました】
カルロフは驚きと喜びに満ち、何もなくなった右手を軽くつまんで確かめた。
彼が身をかがめて大剣を拾おうとした瞬間、黒い縄に後ろへ引かれた。
「何をする？！」
カルロフは慌てて黒い縄をつかみ、強く引いた。松美はひと跳びで彼の背後へ回り込み、膝裏を蹴って跪かせると、短剣を後ろ首へ突きつけた。
「うっ…………」
ニーナは慌てて手のひらを開き、ソフィアの神力に抗おうとした。だが次の瞬間、数十面の鏡の盾に包囲された。少しでも軽率に動けば、爆撃されて死ぬ。
「どういうつもり？！」ナスティアは激怒して問い詰めた。
「私は前から警告したはずだ……彼女はどんな口実でも作って、お前を殺そうとする」カスターはようやく意識を取り戻し、ゆっくりと地面から身を起こした。
「私たちは協定を結んだでしょう！」ナスティアは六口弥生を指さして怒鳴った。
本サーバー軍は一斉に六口弥生を見つめ、その視線が彼女に計り知れない圧力を与えた。
彼女には、その視線を黙らせるだけの絶対的な権限があった。今問われているのは、その決意があるかどうか――本物の悪魔になる覚悟があるかどうかだった。
「六口、この茶番をやめろ！」一樹はナスティアのそばへ駆け寄り、六口を怒りに満ちた目で睨んだ。
「さっきの彼女の黒獅子軍への影響力、見たでしょう？ 私たちは本来、彼らを一網打尽にできたのよ」六口弥生は一樹へ言い返した。
「関係ない。今日、彼女は死なせない！」一樹は自分の身体でナスティアをかばった。
「松美、カミコ、放しなさい！」ニフェトは二人に退くよう命じた。
「退かないで！ これはロシアサーバーの指導者を消す、最高の機会なのよ！」六口弥生は激怒し、二人にカルロフとニーナへの脅しを続けるよう命じた。
松美とカミコは板挟みになり、仕方なく二人を拘束し続けた。
「根絶やしにする必要はないわ、六口。私たちにはロシアサーバーに勝てる力がある。彼らを恐れる必要がどこにあるの？」ニフェトは強く割って入った。
「恐れる必要がどこにあるですって？！ さっき私がカスターを警戒していなければ、もう死んでいたのよ！ それに、魔都は何度も襲われている。彼らに反抗する力がないと、あなたは言い切れるの！？」六口弥生はニフェトと真正面から怒鳴り合った。
「アンドリア！ あなたも何か言って！」ニフェトは六口弥生を説得しきれず、アンドリアに助けを求めた。
「彼女は正しいわ。さっきロシアサーバーの主力を一網打尽にしていれば、彼らはおそらく二度と反抗できなかった。あなたの望む平和は、それで達成されていたはずよ」アンドリアは眉をひそめ、不本意ながら六口弥生の意見を認めた。
「ナスティアがいなければ、俺たちはどうやって神殿のキーストーンを手に入れたんだ？ どうやってグズが転送門だと知ったんだ？！ 彼女は俺たちを騙さず、誠実に協力してくれた。勝つためなら、俺たちは約束を破る卑怯者になってもいいのか？！」一樹は矢継ぎ早に言い放ち、怒りを六口弥生へ叩きつけた。
「松美、カミコ！！！ 早く放しなさい！！！」ニフェトは憤然と怒鳴った。
「正直に私の考えを言います。ニフェト、論理的に分析すれば、彼らを皆殺しにすることがこちらの利益を最大化します」カミコは眉をひそめて言った。
「ひひっ、何を怖がってるんだよ……認められたいのか？ ははははは！」カスターは六口弥生の心の守りの弱点を見抜き、彼女が迷っている理由を理解した――彼女は仲間に嫌われるのを恐れている。
その揺れる眼差しは、まさに孤独を恐れる者の目だった。
六口弥生は怒りで全身を微震させ、カスターを睨みつけた。
「こんなに多くの奴に嫌われてるんだ。大人しく引っ込んで、面子を残したほうがいいんじゃないか？」カスターはさらに追い打ちをかけた。
「少し黙っていて」ナスティアは彼に耳打ちした。
「彼女はすぐに折れる。その隙に逃げるぞ」カスターはすでに影粉を一握り取り出していた。ナスティアはすぐにうなずいた。
「あなたに私たちの何が分かるの？！ 黙りなさい！」六口弥生は怒鳴った。
「冷静になれ……今ここで俺たちを殺したら、お前の立場が悪くなるぞ。こんなに大勢に嫌われて、どの面下げて？ こんなに大勢に嫌われて、楽しいか？ ゲームでも嫌われるなんて、人生失敗しすぎだろ。もしかして現実では友達がいないから、ゲームの世界で友達を探してるのか？ 図星か？ はははは！ ただの負け犬――」カスターの笑いはどんどん度を越していき、突然、パシンと音がした。
六口弥生は突然、触手めいた血管を解き放ち、カスターの口内へ強引にねじ込んだ。
一樹とナスティアは愕然としたが、血管を切るための刃物がなかった。
六口弥生はカスターを強引に手前へ引き寄せ、その顔面を片手で鷲掴みにした。
「あなたはなかなか賢い……けれど、見誤ったわ。私の覚悟は、あなたの想像なんか遥かに超えている……」六口弥生は感情の消え失せた冷徹な目でカスターを見つめ、低く言った。
「私たちは、いる階層が違うのよ……」彼女はそのまま、彼の頭部を握り潰した。
【システムメッセージ： フレンド カスター HP残り０％】
「いやああああああああああああああああああ！！！」ナスティアはそれを見て崩れ落ちるように泣き叫び、薔薇水晶の杖を抜いて狂ったように吠えた。
……
六口は、やはり手を下したか……
