３３０ 兵貴神速
二日前――
「本当にうまくいくのか？」ロコフは自らグズへ赴き、カスターに意見を求めた。
「私の魔王への理解に基づけば、絶対に可能だ。ナスティアを殺さないよう、必ず覚えておけ………」カスターは心配そうに言った。
「約束する！」ロコフはうなずき、数百名の黒獅子軍を率いてグズの城を出発した。カスターは胸にさまざまな思いを抱きながら、その背中を見送った。
「恨むなよ……私はサーバーになど興味を持ったことはない。ただナスティアに、一樹たちを信じてはいけないと証明したいだけだ………」カスターは首を振ってため息をついた。
……
現在、ロシア魔都制御室――
「ナスティアが裏切るだと？！」ニフェトは六口弥生に隅へ引っ張られ、耳打ちされた。
「私は前から、ロシアプレイヤーに近づくなと警告していたでしょう」六口弥生は、苦々しく諭すような態度を取った。
「信じられない。六口、勝手に決めつけないで」
「私を信じないの？」
「ギルドの皆はあなたを信頼しているわ、六口。でもあなたは外部の人間に対して……少し狭量すぎる」ニフェトは核心を避けるように言った。
「私が何を見たのか、もう一度言わせたいの？」六口弥生は冷たく言った。
「六口、あなたの理念には賛同している。でも原則は必要よ。私たちとロシア娘は同盟相手なの。五次職である一樹が彼女と何日も共に行動して無傷だったうえ、友人にもなった。あなたは一度くらい、彼女を信じられないの？」ニフェトはナスティアの潔白を訴えた。
「来て、見なさい！」六口弥生はニフェトを挑発するような口調で、小さな発光画面の前へ呼んだ。
「カルロフの腕にある魔封じの布が見える？」
「それは………何かを意味するとは限らない」ニフェトは、魔封じの布が間違いなく教会から贈られ、ナスティアがそれを素直に受け取ったことを理解していた。
「忘れないで。彼女はロシアサーバーの人間よ。あの布こそ、ロシアサーバーと和解する前触れ」六口弥生は魔封じの布の映像を拡大した。
「決めつけが過ぎるわ………」ニフェトは眉をひそめて言った。
……
「ナスティア………」カルロフとニーナはナスティアのそばに寄り添っていた。
彼女は深く眉を寄せ、カルロフの腕に巻かれた魔封じの布を見つめていた。
「いっそ………黒獅子軍に入るか？」カルロフが小声で言うと、すぐにナスティアに足を踏まれた。
彼女は近くに止まっている銀蜻蛉をちらりと見て、カルロフに発言を慎むよう伝えた。
「こんな生活が……お前の望みなのか？」カルロフは銀蜻蛉に監視されていることに腹を立てていた。
ナスティアは彼の言葉に引き込まれ、思考の渦へ落ちていった。
ニーナは子猫のようにナスティアにくっついていた。彼女の身体の中の魔力がナスティアと共鳴し、熱を帯びている。
ナスティアはもういっそ、愛おしい人形でも抱きしめるかのように、彼女をその両腕の中へと愛おしそうに抱き寄せた。
「ニーナ……あの時、魔女に殺される前に、あなたは私に頑張ってと言ったわね……一体、何を頑張ってほしかったの？」ナスティアは考え込むように尋ねた。
「あなたはいつも、迷って悲しそうな顔をしています……それを見ると、私はつらくなります。あなたはニーナを幸せにしてくれました。だからニーナも、あなたを幸せにしたいです。自分を信じてください、ナスティア様」ニーナは甘く笑って言った。
「ナスティア、冷静に考えろ。ロシアサーバーこそ、俺たちの帰る場所なんだ……」カルロフは眉をひそめて言った。
「カルロフ……言葉を選びなさい！」ナスティアはもう一度カルロフに注意した。
「ナスティア様、怖いのですか？」ニーナは身体を起こし、烈火の双眸でナスティアを見つめた。
「だって、彼らに会話を聞かれて、私たちが裏切ったと思われるかもしれないでしょう」ナスティアはもっともな不安を口にした。
「ナスティア様は怖がる必要などありません。ニーナは永遠に、あなたのそばで守ります………」ニーナはゆっくりと立ち上がり、橙色の髪の間から火花を散らした――。
近くにいた一匹の銀蜻蛉が突然燃え上がり、火球となって地面へ落ちた。
「やめて、ニーナ！！！」ナスティアはニーナが銀蜻蛉を焼き殺したのを見て、大声で制止した。
「ナスティア様を追い立てる恐怖を、私が払います………」ニーナが指をぱちんと鳴らすと、周囲の樹冠に一斉に火がついた。銀蜻蛉たちは次々と、さらに遠くへ飛び去っていく。
「なんてこと……ニーナ！ 私たちがどれだけ大変なことになったか分かっているの？！」ナスティアは驚いて尋ねた。
「分かりません。でもニーナがそばにいます。ナスティア様は、もう恐れる必要がありません」ニーナは淡々と言ったが、その言葉には圧倒的な説得力があった。
なにしろ――彼女はもう、護の魔女になっていたのだから。
ナスティアは荒波の中で大樹をつかんだような安心感を覚え、ニーナの炎の髪をそっと撫でた。
「もう一度自分を犠牲にしたら、今度は復活させてくれる魔源なんてないからね」ナスティアは冗談めかして言った。
「決めたのか？」カルロフは眉をひそめて尋ねた。
ナスティアは深く息をつき、微笑んだ。
「黒獅子軍には入らないと決めたわ」
「それが最後の決断か？」カルロフは心配そうに尋ねた。
「うん」その時、ナスティアの脳裏に一樹の姿がよぎり、互いに協力していく未来への憧れが胸に満ちた。
「危ない！」ニーナが突然叫んだ。
数十発の魔法が突然三人に撃ち込まれたが、威力は高くなかった。
「誰だ！？」カルロフが怒号を上げた。
「俺が決めてやろう……ナスティア」ロコフが微笑んで言った。
……
魔都制御室――。
「早く虫族を送って彼女を助けてくれ！！！」一樹はナスティアが危機に陥っているのを見て、居ても立ってもいられなかった。
「だめ」六口弥生はきっぱり拒絶した。
「彼女は黒獅子軍に攻撃されているんだぞ。明らかに相手を拒んだってことだろ？！」一樹が反論した。
「私たちには彼女の会話が聞こえない。しかも蜻蛉は焼かれた。それでどうして断定できるの？ それに、今この時に巣穴や魔都が攻撃されたら、誰が防ぐの？ こちらの切裂魔は魔女戦で使い果たした。今はとても脆い。兵の運用はもっと慎重であるべきよ！」
「ニフェト！ 六口を説得してくれ。アンドリアは本サーバーへ戻った。今は君に絶対の権限があるんだ！」一樹が怒鳴った。
六口弥生は冷たくニフェトを見つめ、彼女を板挟みに追い込んだ。
「動かない……魔都の安全を最優先にする」ニフェトは重く言った。
大広間は静まり返り、六口弥生は得意げに微笑んだ。
一樹はナスティアがいくつもの赤い点に囲まれ、危機的状況にあるのを見た。
「くそっ！！」
……
五百名からなるエルフの精鋭部隊が、魔都から最も近い嘆きの山脈の一角に潜み、前方の魔都を虎視眈々と狙っていた。
「カスター様……弩砲の設置が完了しました。発射できます」女エルフがカスターに報告した。
「もう少し待て……」カスターは重い表情で言った。
……
「だめ！ 一樹が一人でナスティアの支援に向かうなんて許されない！」六口弥生は激怒し、発光画面の前へ駆け寄った。
ニフェトは片手で彼女を止め、正面から反論した。
「あなたにも私にも、彼の自由な選択を妨げる権利はないわ」
「ギルドを巻き込んでもいいというの？！」六口弥生は皆の前でニフェトを怒鳴りつけた。
「落ち着いて、六口」ニフェトは不快そうに言った。
他のプレイヤーたちは、二人が気まずくならないよう次々と席を外した。
空気は膠着し、視線は再び六口弥生に集まった。
「あなたのギルドよ。あなたが決めればいい」六口弥生は横を向いて譲歩し、一人で壁際へ行って休んだ。
「違う、そういう意味じゃないの！」ニフェトは大きく驚き、慌てて六口弥生を引き止めようとした。
だが二人はどちらも魂の状態だった。ニフェトは、六口弥生が寂しげに自分から離れていくのを、ただ見ていることしかできなかった。
「ニフェト、これからどうする………」プレイヤーたちは迷っていた。
「自由行動！」ニフェトは苛立たしげに言った。
……
森の中では熱風が何度も爆ぜ、ナスティアたち三人は黒獅子軍に好き放題爆撃されていた。ニーナはさまざまな魔法で全力防御しながら、枢機団の神恩に抵抗している。ナスティアは魔法で反撃し、近接戦しかできないカルロフは、近づいてくる敵を追い払っていた。
妙なことに、黒獅子軍の攻撃は激しいものの、威力は高くなかった。低火力武器に持ち替えている疑いがあった。
「ナスティア………私の魔力が………もう持ちません」ニーナは降りて休み、周囲の土壁には大きな欠片がいくつも撃ち崩された。
「カルロフ、突破の準備！」ナスティアが命じたが、カルロフは引きつった苦笑いを浮かべた。
「分かった。それで、どの方向へ突っ込めばいい？」
「一樹さんたちは、私たちが包囲されているのをとっくに見ているはずでしょう。援軍はいつ来るの？！」ナスティアはひどく焦っていた。待てども待てども援軍は来ない。
「奴らはもうお前を見捨てたのかもしれないぞ、ナスティア。神殿のキーストーンを手に入れた以上、俺たちの価値はゼロだ！」カルロフは厳しく言った。
「違う！ 一樹さんは……私を裏切らないと約束してくれた！」ナスティアは言い返した。
土壁にひびが入り、ナスティアは割れ目から外を覗いた。黒獅子軍が自分たちを幾重にも取り囲み、逃げ道を塞いでいる。
強風が割れ目から吹き込み、彼女の金の瞳がかすかに痛んだ。
この風――普通ではない！
「出たぞ！」北側の黒獅子軍が怯えて叫んだ。
清らかで鋭い竜巻が、山を裂く勢いで迫ってきた！
「ナスティア！！！！」一樹が咆哮とともに現れた！
「苦渡の聖祷！」枢機団は仲間に被ダメージ軽減の恩賜を付与し、重装甲部隊がすぐに一樹へ攻撃を仕掛けた。
彼の周囲の地面が一斉に沈み込み、虫族の軍隊も到着した！
「ナスティアのそばまで突入して防衛線を築け！」一樹は味方を誤殺しないよう竜巻を解除し、雷嵐を呼び出しながら、ナスティアのそばへ降り立った。
ナスティアは何も言わず、一樹と抱き合って口づけを交わした。
「分かっていたわ。あなたは私を裏切らないって！」
「ナスティア！！！」ニーナは大声で叫び、大波を呼び出して敵の侵攻を食い止めた。
カルロフは大剣を引きずり、暴雨の中でたった一人、敵を迎え撃った。
魂喰の大剣は紙のように軽いのに、その力は大斧のように凶暴だった。運の悪い一人がカルロフに一刀で両断され、その場で無惨に死んだ。
他の者たちは虫族に呑み込まれ、虫の海へ引きずり込まれて解体された。
大剣を呑み込む肉繭は絶えず蠢き、地面の血を吸い上げた。カルロフの身体にあった小さな傷は、一瞬で癒えた。
「矢鋒の陣で前進！」黒獅子軍全体が三角錐の陣形を組み、ゆっくりと三人へ攻め寄せた。
ナスティアは久しく、自分のサーバーのプレイヤーが陣形を組む姿を見ていなかった。驚きと喜びが入り交じる、複雑な気持ちで迎撃する。
荒波が岩を叩くように、第一波の虫族が正面から敵を迎え撃ち、ロシアサーバー部隊へ反突撃した。
近衛兵は優れた防御力を活かし、力ずくで虫族の陣線を左右に割り、ゆっくりと三人へ迫っていく。
密林地形では虫族の数の優位を活かせなかった。虫族は次々と木の幹をよじ登り、空中から攻めかかったが、魔導士と弓兵に撃ち落とされた。
ロシア側は精鋭部隊を投入していた。一人ひとりが十人分の働きを見せ、虫族は攻勢を止められず、敵は瞬く間にニーナの土壁のそばまで突き進んだ。
「目標は原霊、一樹の撃殺だ！！！」ロコフが怒号を上げた。
石壁の中に隠れていた一樹は、すぐに大きく驚いた。
「今、俺の名前が聞こえたか？！ どうして俺が支援に来ると分かっていたんだ？！」
「一樹！ 早く戻ってきて！ 彼らの狙いはあなたよ！」ニフェトは大きく驚いて叫んだ。
「だめだ！ ナスティアが――」一樹は拒んだ。
「早く戻りなさい！ そうしないと、いくら虫族がいても彼らを止められない！」加奈が机を叩いて怒鳴った。
「嫌だ！！！ 俺はナスティアを置いていかない！！！」一樹はきっぱり拒絶した。
「彼女のために死ぬつもりか、このザコ？！」加奈は耳まで真っ赤にして怒鳴りつけた。
一樹は答えなかった。
「くそっ！」加奈は毒づき、切裂魔の意識へ入り、魔都から出撃しようとした。
「加奈！ あなた………私たちには切裂魔が二体しか残っていないのよ………」ニフェトは眉をひそめて言った。
加奈は深く考えず、魔王城の城壁から身を翻して飛び降りた。その瞬間――。
ザシュザシュザシュ！
三本の巨大な弩矢が正面から、彼女の操る切裂魔の腹を貫いた。加奈は悲鳴を上げる間もなく、城壁から落ちた。
「なに………」
加奈の身体は二つに裂け、薄れゆく意識の中で、森の中にエルフの聖旗が現れるのを見た。
「放て！」
【警告： 速射砲台が攻撃を受けています】
【警告： 敵対ユニットが出現しました】
五発の巨大な弩矢が、城壁上で最も攻撃速度の速い速射砲台に正確に命中した。砲台正面の装甲には二つの大穴が空き、数本の巨大弩矢が台座に突き刺さった。砲台は角度を調整できなくなり、その場で使い物にならなくなった。
「エ……ルフ…………」
動きが速い！ カスターは自分のサーバーを救えるのか？！
