３３１ 闇に潜む棋士たち
金色の矢雨が一斉に空へ舞い上がり、加奈の視界は真っ暗になった。
ザシュザシュザシュザシュザシュザシュザシ！
加奈は全身を矢で貫かれ、金の矢に刺し尽くされて針鼠のようになり、無惨に死んだ。
魔都前面の森に、赤い点の群れが次々と灯り始めた。
「哨……哨兵は？ 早くリオを呼んで！！」
ニフェトは、本陣のかつてない恐慌に陥り、慌てて銀蜻蛉の視界を選んだ。そして、銀蜻蛉がいつの間にか全滅していることに気づいて愕然とした。
「前に、魔都はまだ攻撃されたことがないからって、彼は本サーバーに戻って別の発明を開発するって言っていました！」セランが慌てて答えた。
森から角笛の音が響き、続いて女エルフたちの戦鬨が鳴り渡った。数百の銀甲を輝かせた女エルフが、銀の槍を手に門へ突撃してくる。
「もういいから早く反撃して！」萌僧は虫族の部隊を操り、城外へ出して迎撃させた。
「全員、外へ出て防衛！ 絶対に敵を城壁の中へ入れないで！」ニフェトは慌てふためきながら言った。
「どう防衛するんですか、ニフェト様？！ こちらにいるのは土色の肌のゴブリンと、少数の山賊、それに三百にも満たない虫族だけですよ！」プレイヤーたちは恐慌に陥り、戦力にならなかった。
ニフェトははっと気づいた。自分はまた陽動に引っかかったのだ。
「まずい……罠にかかった！」
【警告： 速射砲台が攻撃を受けています】
ドン！！ また一台の砲台が爆破された。
「どうして砲台の位置が分かるの？！」ニフェトは激怒した。だが、赤い点が次々と迫ってくるのを見ているだけで、反撃を組織できなかった。
「加奈は最後の切裂魔へ意識を移し、虫族を率いて地中で待機。
他の者はゴブリンの意識に入り、砲台を使いなさい。銃口を城門に集中させ、角度を固定したら射撃角度を変えないこと。
私は山賊を率いて、できる限り正門でエルフを食い止める。あなたたちはそこで火力を叩き込んで！
ニフェト、戦況を随時報告して」六口弥生が横から指揮を引き取り、一気に複数の命令を下した。
「はい！ 六口様！！」
皆は我に返り、慣れた戦闘感覚を取り戻した。
百匹以上のゴブリンが小さな足で砲台によじ登り、まるでサーカスのように力を合わせて調整した。
数十人の山賊が小刀を抜き、正門で方陣を組んだ――――。
ドン！ 魔都の大門が破られ、数十人のエルフが長槍を手に突入してきた。複数の山賊がその場で刺し殺される。
「ウララ！」ゴブリンたちが突然奮い立ち、めちゃくちゃに跳びはねた！
ダダダ・ダダダ・ダダダ・ダダダ――
正門はたちまち血肉が飛び散り、一面の女エルフが砲火で粉々に砕かれた。
複数の小口径砲台が優勢な火力で魔都の正門を制圧し、女エルフたちは一波また一波と突っ込んでは死んでいった。わずかな時間で、二メートルもの死体の山が築かれた。
【警告： 敵部隊が魔都範囲に進入しました】
城門前に積み上がっていた女エルフの死体の山は、すでに光の塵となって消えていた。そしてまた、新たな女エルフの一団が突撃してくる。
「くそっ！ 奴らが速すぎて、射撃角度の調整が間に合わない！」
小柄なゴブリンたちは全力を尽くしても、エルフの速さに追いつけなかった。
「絶対に食い止めないと！！」
六口弥生は盗賊隊を率い、再び女エルフと白兵戦に入った。だが最終的に隊形を崩され、そのまま好き放題に虐殺された。
女エルフたちが魔都城門付近の守備兵を殺し尽くし、城門を占領しようとした、その瞬間――背後から血の旋風が押し寄せ、加奈の操る切り裂き魔が登場した！
切り裂き魔は両脚が細く、胸は平らで腰は細い。関節の動きは、百八十度反転できるほどしなやかだった。
複数の女エルフが取り囲んで攻めかかった。だが切り裂き魔はありえない角度で関節をねじ曲げて攻撃を避け、雷のように速い腕刃で反撃し、瞬く間に女エルフたちを血まみれに切り裂いた。
「ウララララララララ！」ゴブリンたちは切り裂き魔が侵入者を食い止めている隙に、射撃角度の調整に成功し、再び射撃した。
ドンドンドンドンドンドンドン！
数百のエルフは狭い城門で消耗し尽くし、全滅した。
「また一つ、片づいたな………」カスターは最初から自ら軍を率いる気などなく、後方に身を潜めていた。ロコフが長い時間をかけて準備したエルフ軍を、わざと魔都で使い潰すために。
彼は小さな筆で、紙の上の「エルフ軍」の欄を線で消した。
次の欄は――ロコフ。
そのさらに下には、もう一つの名前があった。
「お前が私に混沌をもたらさないのなら、私がお前のために条件を作ってやろう……ナスティア」カスターは首を振って苦笑し、魔都の森を離れた。
……
一方、その頃——
豪雨は災害のように降り続け、一樹は幽語の森で魔力を使い、足首まで浸かるほどの大雨を降らせていた。
「エルフ軍が全滅しただと？！」ロコフは大きく驚き、すぐに全軍に停止を怒鳴り散らした。
「はい！ カスター様が全身血まみれで戻り、魔都の火力が強すぎる、救援をと訴えています！」部下がロコフに報告した。
「ヴィニフ宮殿が攻撃されたら……」そばの司教が不安そうに言った。
ロコフは目の前にある、もうすぐ手に入るはずだった勝利を睨み、未練を捨てきれなかった。
「ニーナ、準備はいい？」ナスティアは呼吸を整えて尋ねた。
ニーナはうなずいた。
「大洋障壁！」彼女は苦しそうに両腕を天へ突き上げ、一樹が生み出した雨水を一瞬で吸い集め、巨大な水球にした。
「多重詠唱！」
「氷結！」
「氷結！」
「氷結！」
「氷結！」
「氷結！」
「氷結！」
「氷結！」
水球は瞬時に凍りつき、冷たい白霧を噴き出した。
「怒り狂え！ ゼウス！！！」ニーナは怒号を上げ、天へ向かって手をつかむように振り上げた。
五道の神雷が氷球を打ち砕き、空中で電撃の波を爆ぜさせ、黒獅子軍全体を足止めした。
彼らの枢機団はすぐに広域回復と加護魔法を使い、瞬時に多くの者を救い起こした。
「撤退！ プラムスへ戻れ！ カスターをプラムスへ連れてこい。聞きたいことがある！！」激怒したロコフは、それでも冷静さを保ったまま撤退を命じた。
十数体の屍を残し、数十匹の虫族が屠られたところで、この突撃は終結した。
……
一方、エルフ軍に奇襲された魔都――。
「一樹、早く戻ってきて。私たちには六口弥生に合わせる顔がない………」ニフェトは恥じ入るように言った。
六口弥生は魔都を守り切ったあと、一言も発せず、隅へ戻って目を閉じて休んだ。
だが、彼女の顔には解放されたような微笑みが浮かんでいた。
「まだ一つ、あなたたちに贈る物がある……」
……
「カスター！ あのエルフ部隊が俺たちにとってどれほど重要だったか分かっているのか？！」ロコフは激怒して言った。
「私は全力で攻めた。だが魔都の火力が強すぎた」カスターは冷ややかに言った。
「お前は魔都の防備を前から知っていたんじゃないのか？ ハイエルフ部隊がどうして全滅する？！ 俺は本当に……本当に……！！！」ロコフは無理やり言葉を呑み込み、最後まで罵れなかった。
「私が伝えた情報に間違いはあったか？」カスターが問い返した。
「いや……非常に正確だった……」ロコフは眉をひそめて答えたが、すぐにはカスターの落ち度を見つけられなかった。
「防備には気をつけたほうがいい。攻城戦はもうすぐだ。彼らは大挙して攻めてくる」カスターは不敵に笑って言った。
「どうして魔王が攻める時機を知っている？」ロコフは問い詰め、カスターの動機を疑い始めた。
カスターは気のない様子で肩をすくめ、何事もないような顔をした。
「行くぞ。ヴィニフ宮殿へ向かう」ロコフは人を連れてプラムスの庭園を去った。
「すぐに分かるさ……」カスターはロコフを見送りながら、意味ありげに薄気味悪く笑った。
……
ニフェトと一樹は、六口弥生のそばに立ち、申し訳なさそうにうつむいた。
「六口……」ニフェトは小さな声で言った。
「ん？」六口弥生は機嫌がよさそうで、二人はほっと息をついた。
「私たちは判断を誤った。どうか許して」ニフェトは誠実に謝った。
「いいえ、ニフェト。あなたは間違っていない。それがあなたの価値観なのだから、気にしないで」六口弥生は微笑んで答えたが、相変わらず地面に座ったままだった。
「六口……責任は俺が取る。ニフェトのせいじゃない」一樹は自ら責任を引き受け、罪をすべて背負おうとした。
「一樹、加奈ともっと連携技を研究しなさい。あれはあなたたちの一番強い切り札よ」六口弥生は不毛な慰め合いを飛ばし、単刀直入に言った。
その口調はいつもと変わらず、熱くも冷たくもなかった。だが互いの心は、二つの銀河を隔てたかのように遠かった。
「私たちはグズへ進攻する。グズは攻めやすく守りにくい。敵の戦力を分散させれば、狭い入口の防衛線を突破し、好き放題に好き放題に蹂躙できる」彼女はさらに一手先を読み、攻城戦の戦術を研究し始めた。
「六口……私たちを許してくれたの？」ニフェトは驚いて尋ねた。六口がこれほどあっさり折れるのは珍しかった。
「もう重要ではないわ。あなたは私の大切な人だから」六口弥生は微笑んで答えた。
「六口、最近あなたの口調は変よ。隠さないで！」ニフェトは不快そうに言った。
「ナスティアを殺すことになったら、あなたたちはできる？」
「どうして？！ 彼女はもうロコフを拒んだ。だから奴は武力でナスティアを従わせようとしているんだ！」一樹はすぐに説明した。
六口弥生は一樹の答えに満足そうにうなずき、それからニフェトを見つめた。
「もし彼女が私たちに不利な存在になるなら、私は心を鬼にする」ニフェトは真剣に答えた。
「今回はナスティアが襲われたのに、彼女は傷を負わず、むしろ救援に向かった一樹が死にかけた。一樹が虫族を連れていった時、魔都は大挙して攻められた。何か気づかない？ ニフェト」六口弥生が尋ねた。
「今回は黒獅子軍の行動よ。ナスティアとは関係ないでしょう！」ニフェトは事実に沿って反論した。
「私たちのメインキャラがロシア鯖に到着すれば分かるわ」六口弥生は微笑んで答えると、再び目を閉じ、それ以上は答えなかった。
……
「魔王が攻めてくる……かつてハゲグが陥落した時……虫族には三千近い兵力があったのを覚えている。今は間違いなく戦力を増している。問題は………どこだ？」ロコフはギルド幹部と戦略を協議しながら、エルフ軍の生産を急がせていた。
「プラムスです！ 奴は必ずプラムスを攻め落とし、我々の人口と教皇を潰そうとします」枢機卿は断言した。
「ヴィニフ宮殿は、我々がＮＰＣ軍を生産できる唯一の首都だ。ここを失えば日常の防衛を維持できなくなる。魔王に完全に浸透される恐れがある」ロコフは別の可能性を示そうとした。
「いいえ、プラムスが最優先の攻撃目標で間違いありません。砲台の建造を急ぐべきです」技師はプラムスの防衛強化に同意した。
「お前は？ さっきから黙っているが、何か意見はあるか？」ロコフは翼騎兵に尋ねた。
「ここです………」翼騎兵が地図上の一点を指すと、一同は、静まり返った。
……
グズ近くの黒い森――
「ニーナ、今日からここを通るプレイヤーは全員殺しなさい。一人も生かして帰してはだめよ」ナスティアはニーナに言った。
ニーナはうなずき、緊張した。
「お前が自分の目的を分かっていることを、心から願うよ、ナスティア」カルロフは黙って魂喰を研ぎ、最後の決戦に備えていた。
「一樹の仲間たちと一緒に、新しい世界を作るの！」ナスティアは無邪気に笑った。彼女はもう、一樹に完全に心を預けていた。
カルロフは苦笑して首を振った。
……
ロシアサーバー、白い獣人に支配されたハゲグの城――
「こちらは三百人の女エルフです。全員、あなたたちの奴隷として差し上げます。
さらに麦パン三万個、ジャガイモの芽一万個も贈ります。それに教皇が自らここを訪れ、あなたたちに祝福を与えます。あなたたちの出生率が極めて低いことは分かっています。主の神恩があれば、その問題もたちまち解決するでしょう！」ロコフは身振り手振りを交えてまくし立てた。
暗闇の中から、数十対の赤い瞳がロコフを黙って見つめていた。やがて、その主である獣人たちが深く頷いた。
「人間よ……我らの間に確執があったことは確かだ。だが、お前たちが竜族を撃退した事実は無視できない。加えて、出生率は我らの発展における最大の課題となっている。よかろう……人間よ、我ら白い獣人、お前たちと肩を並べて戦おう」獣人の大族長・鉄骨が言った。
【システムメッセージ： 白い獣人 自陣営に加入しました】
【システムメッセージ： 白い獣人魔戦士 ８０体の制御権を獲得しました】
「かかってこい………魔王！」ロコフは自信に満ち、ロシア鯖の全プレイヤーを率いて魔王との決戦に臨む覚悟を固めた。
最後に勝利を手にするのは、一体誰だ……！？
