３２９ 子供騙しの嘘
魔女戦で犠牲になったニーナは、護の魔女として復活し、ナスティアの隊に加わった……すべてが変わった……
ロシアサーバーの魔都制御室――
「彼が戻ってきた……」
本サーバーのプレイヤーたちは皆、遠くからゆっくり歩いて戻ってくる一樹を見つめていた。
一樹はリュックから神殿のキーストーンを取り出し、恭しくニフェトの前へ差し出すと、重い声で言った。
「これはナスティアと俺たちが同盟を結んだ証です……彼女を裏切らないでください……」
幾多の波乱を経て、秘宝はついに彼女の手に渡った。
「もちろん……彼女を安心させてあげなさい！」
彼らは最後の目標――グズの城を一緒に見つめた。
ただ一人だけ、狂熱の渦の中で、ただ一人、冷徹なる大局観を保ち続ける者がいた。
六口弥生は隅の小さな発光画面の前に残り、自分がもっと重要だと思うことに忙しく取り組んでいた。
……
ナスティアの秘密野営地――。
伝説の魔女戦役を終えたあと、ナスティアはすぐに野営地へ戻り、ニーナをどう育てるべきか研究し始めた。
「これが私の力……？ お父さん……ニーナ、本当に魔導士になったんだ……」ニーナが焚き火へ腕を伸ばすと、薪はすぐに激しく燃え上がった。彼女はふいに胸がいっぱいになり、炎に向かって涙を流した。
「あなたは……どうやって魔力を補給するの？」ナスティアは護の魔女として復活したニーナに懐かしさと恐ろしさを同時に覚え、慎重に尋ねた。
「殺戮……それから生き物の残った魔力を吸収する……。それが無理なら、万魔殿に戻って四侍女に魔力を供給してもらうしかない」ニーナは眉をひそめて言った。自分の新しい力に、あまり満足していないようだった。
「一番大事なのは、お前が無事だったってことだよ、ニーナ……新しい力には慣れたか？」カルロフは笑いながら、大きな鍋を取り出した。
ニーナは自然に歩み寄り、その鍋を受け取った。
「私が手伝います……」
「いやいやいやいやっ！！」ナスティアとカルロフは同時にニーナを止めた。
「こういう仕事は私たちがやるから」二人はニーナに対して、妙に丁寧な態度になっていた。
「どうしてですか？ これは私の仕事です……それとも……ニーナはもう必要とされていないのですか？」ニーナは不安そうに鍋を強く握って離さず、それからうつむいてため息をついた。
「お前は……変わっただろ。もっとすごいことをするべきだ！」カルロフが敬語を使ったせいで、彼女はますます落ち着かなくなった。
「そうだよーニーナは今、私たちの主力なんだから。早く魔法の使い方に慣れてね。魔女は成長する時間が必要なんだから」ナスティアも笑って合わせた。
ニーナは黙って下を向き、スープに映る自分を見つめた。同じ橙色の髪。同じ顔。同じ声。なのに、自分がひどく見知らぬものに感じられた。
「ニーナ、分かりました……ナスティア様、カルロフ様、ありがとうございます……」
彼女がため息をついて鍋から手を離すと、ちょうどカルロフが勢いよく引っ張ったため、鍋いっぱいのスープが彼の身体にぶちまけられた。
「私は死にました……」
ニーナは霜のように蒼白な自分の腕を眺め、ぽつりとつぶやいた。
「でも……私は復活したのでしょうか？」
ニーナが流す涙は、一滴ごとに炎となり、頬を伝って地面に落ちた。彼女の周囲にはたちまち小さな火の舌がいくつも立ち上った。
「もちろん復活したさ！ ニーナ！」カルロフはすぐに、ニーナが復活したという事実を肯定した。
「ニーナ……」ニーナの心の迷いと葛藤に気づいたのは、ナスティアだけだった。
「教えてください……ニーナは怪物になったわけじゃないって……」ニーナは顔を覆って泣き崩れた。身体は凍りついたかと思えば燃え上がり、残る二人は恐怖で思わず後ずさりし、近づくことができなかった。
「ううう……こんな力、いらない……ナスティア様やカルロフ様と、すごく遠くなった気がする……嫌です！！」
「落ち着いて、ニーナ！」ナスティアは慌てて言った。だがニーナは感情を制御できないようで、周囲の木々がギシギシと音を立て、悍ましい異形の魔力に歪められ始めた。
その瞬間、ニーナだけが森の奥から向けられた無数の殺気を感じ取った。
「ニーナ、やめっ――！？」ニーナを止めなければならないと悟り、カルロフが叫んだ。
ところが彼女は突然顔を上げ、全身に炎をまとい、ナスティアへ極高熱の火線を放った！
「煉獄の閃光！」
ナスティアはまったく予想していなかった。すべてが遅すぎた。焔の砲撃はぎりぎりで彼女の耳元をかすめ、背後の大木を数本撃ち抜いた。
ドン！！
「司教、早く来て！！！」後方の森から、見知らぬ者の悲鳴が響いた。
ナスティアはすぐに振り返り、自分の野営地がすでに露見していたことに気づいて愕然とした。今や黒獅子の部隊に幾重にも包囲されていたのだ！
「投降しろ！ ナスティア！！！」数十発の魔法が同時に撃ち込まれた。
ニーナは円形の泥壁を築いて二人を守り、それから手を上げて空中に大きな水球を呼び出した。
「雷鳴爆破！」ニーナは怒号を上げ、指を拳に握り込むと、強烈な電流で水球を爆ぜさせた。
電気を帯びた雨が四方へ飛び散り、それを浴びた黒獅子軍はすぐに倒れ、苦痛の声を上げた。
「これが、私の存在する意味なのですか…………」ニーナの身体に紫黒色の魔力刻文が浮かび上がった。ビアとオッティが決戦した時と同じ状態だった！
「ニーナ、落ち着いて。ちゃんと力を制御できていますか？！」ナスティアは大きく驚いて駆け寄ったが、ニーナの身体から放たれる灼熱の魔力共鳴に押し戻された。
「あれは何だ？！」
「エルフか？！」
伏撃部隊は、土壁の向こうから紫の光をまとう少女が浮かび上がるのを目撃した。
「あれはナスティアじゃない。殺せ！」そのうちの一人が言った。
四方から銃声が轟き、大量の魔法も同時にニーナへ撃ち込まれた。
ニーナは突然、黒い球体に包まれ、すべての銃弾と魔法を防いだ。
現場は死んだように静まり返った。次の瞬間、黒球にひびが入った。
ニーナは殻を破るように飛び出し、黒い拳を振り上げて森へ突っ込んだ。
「うああああああああああ！！！！！！！！！」
複数の狙撃手がニーナに腕を引き千切られた。だが倒すとすぐ離れていった、彼らを倒すとすぐに離れていった。
背後から三発の不意打ちが放たれ、彼女の肩を撃ち抜いた。
ニーナが自分を治療しようとした瞬間、急に舌が回らなくなった。身体の魔力が別の力と共鳴し、効力を失い始めた。
「これは……何の感覚……すごく、邪魔……」
彼女は息を切らして振り返り、二十人以上の枢機卿が異端審判の経文を詠唱し、神恩によって魔女の魔力を封じているのを見た。
パン、パン！
ニーナはさらに二発撃たれて倒れた。彼女はまだ異端の魔力を乗りこなせておらず、枢機団の神恩に押さえ込まれて力を出せなかった。
ナスティアとカルロフは武器を抜いて抵抗しようとしたが、すでに百人近くに包囲されているのを見て、救援どころではないと悟った。
「逃げて、ニーナ！！！」
一人の大剣士がニーナを足で踏みつけ、ゆっくりと大剣を掲げ、いやらしく笑って言った――。
「遊びはここまでだよ、お嬢ちゃん……」
大剣が振り下ろされようとした、その瞬間――。
「やめろ！」黒獅子軍の後方から怒号が響いた。
「ふん……」
大剣士は攻撃を止め、ため息をついて大剣を収めた。
「ナスティア！」一人の男プレイヤーが歩いてきた。一歩踏み出すたびに圧倒的な自信がにじみ出て、まるで彼が歩いた場所すべてが自分の領土であるかのようだった。
「ロコフ……黒獅子のギルマス……」ナスティアは歯を食いしばって言った。
「この子をどこで見つけた？ 強いな！」ロコフは神恩に押さえ込まれ、息も詰まりかけているニーナをつかみ上げた。
「早くその子を返しなさい。そうしないと、あなたと刺し違える！」ナスティアは一歩踏み出し、薔薇水晶の杖を高く掲げてロコフを脅した。
「落ち着け、落ち着け……誰がこの子を傷つけると言った？ 先に攻撃してきたのは彼女だろ！」ロコフは両手を上げて無実を示し、ほかの黒獅子軍の者たちはニーナを解放した。
二人は背中合わせに立ち、ニーナを大切な宝物のように背後へかばった。
「どうやって私の野営地を見つけたの？！」ナスティアは怒って尋ねた。
「知る必要はない。俺は提案しに来た」ロコフは大胆に前へ出た。
「は？ 百人以上を連れて私を奇襲しておいて、それを交渉だと言うの？ 冗談のつもり？」ナスティアは冷たく笑った。
「ナスティア、お前は黒邪翼時代の英雄で、唯一生き残っている存在だ。プレイヤーの間で、お前の物語がどれだけ語り継がれているか知っているか？ 忠義のためなら世界と敵対することも恐れず、紅蓮の軍旗を支え、反乱軍を討つと誓った。お前は生きた伝説なんだ！」ロコフはそう言って、ナスティアの過去の栄光を大いに称えた。
「用件を言え」カルロフは眉をひそめて言った。
「カルロフ……だったな。ナスティア、俺は誠意を示すため、特別にこの贈り物を持ってきた！」ロコフが画面を開いて操作し始めると、ナスティアはすぐに警戒した。
ロコフは青金色の聖布を取り出し、ゆっくりとカルロフへ近づいた。
「止まりなさい！ それは何？！」ナスティアは薔薇水晶の杖で青い布を指した。
「魔封じの布だ」ロコフは笑みを浮かべて魔封じの布を掲げた。
ナスティアとカルロフは顔を見合わせた。どうして彼が知っているのか……。
ロコフは魔封じの布を、そっと彼女の杖に掛けた。
ナスティアはそれを受け取り、すぐにそれをカルロフの腕へ結びつけた。
【システムメッセージ： 神恩加護 駆邪 を獲得しました】
【システムメッセージ： 伝説の大剣――魂喰 副作用が一時的に無効化されました】
【システムメッセージ： 失血 停止しました】
魂喰の大剣に走っていた血の紋様はすぐに消え、カルロフは手足の冷えが消え、熱い血が再び身体の中を自由に巡り始めるのを感じた。
ナスティアは嬉しさのあまり涙をこぼした。ようやく、怯えながら日々を過ごさずに済む。その目つきも少し柔らかくなった。
「それで……何を話したいの？」
「戻ってこい……もう十分に流浪しただろう」ロコフは真剣に言った。
「戻るって、どういう意味？」ナスティアは驚いて言った。
「黒獅子軍に入れ。俺たちのロシアサーバーを立て直すんだ」ロコフは手を差し出し、微笑んだ。
ナスティアの頭は真っ白になり、どう決めればいいのか分からなかった。
しかし――一匹の銀蜻蛉が、最初から最後まで木の上に止まり、そのすべてを見ていた。
……
まずい……露見したのか？！
