３２８ 至高なる神権
商店街――
「勇者様、何かご入り用ですか？」一人の防具商人が笑って尋ねた。
「さっきの衛兵は、お前に何を言った？」銀龍の刻印のメンバーが尋ねた。
「な……何も言っていませんよ」防具商人は驚いて言った。
「俺はこの目で、あいつがお前に耳打ちするのを見た。早く言え」プレイヤーは眉をひそめた。
防具商人は一度まばたきすると、すべての商品を放り捨てて背を向け、逃げ出した。だがすぐにプレイヤーに縄で捕らえられ、おとなしく観念した。
……
「おい……俺たちは何をしているんだ？」
銀龍の刻印の幹部たちは部隊を率い、プラムスのすべての城門を守っていた。
「すぐに分かる」古志は笑った。
一時間が過ぎ、ノクスのもとには秘密小屋に関する報告が百件以上届いた。しかし彼は出撃しなかった。
【今から……全衛兵は互いに検査せよ。肩鎧に黄色い染料が付着している衛兵を全員、中央庭園へ連行する】
ノクスの号令一下、プラムス全体がすぐに騒然となった。
「俺に触るな！」城壁の上で、何人もの衛兵が抵抗した。
「従え。さもなくば武力だ」染料のついていない他の衛兵たちは武器を抜いて脅した。
突然、複数人が城壁から飛び降り、城外へ逃げ出した。
「逃がすな！！！」古志はすぐにプレイヤーを出し、逃げるＮＰＣを追わせた。
ノクスは内心で驚いた。一人、また一人と、合計で六十人近い衛兵に染料がついており、さらに十数人のＮＰＣ商人も中央庭園へ連行された。
高階衛兵の一人まで連れてこられた。その男は、まさに銀龍の刻印のギルドホール入口を守っていた衛兵だった！
「なかなかの収穫だね……」古志は中央庭園へ戻り、笑って言った。
「魔都進攻を口実に魔王を動かすとは、よく思いついたな」シモンは悪そうに笑った。
「まさか……九十人以上がずっとプラムスに潜伏していたとは」ノクスは大きく驚いて言った。
「ハゲグにも八十人以上いる………」古志は桐司の報告を見ながら言った。
「大兵長！」ノクスはＮＰＣの最高統兵長を呼び出し、それから黄色い染料のついた衛兵を一人指さした。
「この衛兵の昨夜の行動を報告しろ」
大兵長は勤務報告の記録を取り出した。
「彼はずっとプラムスに残っており、外出していません」
「ふふ……外へ出ていないお前が、どうやって秘密小屋を見つけた？」ノクスは鋭い顔で言った。
「だ……誰かに教えられました」衛兵は口ごもりながら答えた。
「全員殺せ！」ノクスが命じると、広場に押さえつけられていた裏切りの衛兵たちは全員殺され、現場はたちまち血の海になった。
「まさかギルドの門番まで裏切っていたとはな……」
「こいつらは働き蟻にすぎないよ」古志は死体の転がる花園を見ながら言った。
「道理でずっと奴らの基地が見つからなかったわけだ。魔王はとっくに我々の目と鼻の先に潜んでいたのか」ノクスはもうＮＰＣ衛兵を信用できなくなった。
「少し時間は稼げた。でも、できるだけ早く魔都を攻めなければならない」古志はさらに遠い北方へ目を向けた。
「そろそろだな」ノクスは指を折って数えた。三十日の期限も来ていた。
「今日から人を出して、魔都の防御力を探らせよう。アンドリアとニフェトがロシアサーバーから戻った時、いきなり攻撃されないようにね」古志はまず城内の魔王の間者をあぶり出し、そのうえで次の一手を読み進めた。
皆は内心で感心し、準備を始めた。
……
一方、教皇都市を見下ろす丘の上では、ドイツサーバーの偵察兵たちが低く声を交わしていた。
「見つかった」
「問題ない………こちらはもうすぐドラキュラを見つける……爆弾の準備もできている」
「向こうが先に攻めてきたら、守り切れるか？」
「安心しろ………奴らは不可視の遮蔽布の下にどれだけの武器が隠されているか、きっと知らない……」
ドイツサーバーのプレイヤーたちは黙って教皇都市を見つめ、心の中で総攻撃の日までの残り時間を数えていた……
……
米を満載した数十台の馬車が教皇都市へ入り、城門から大聖堂前まで数百メートルにわたって連なっていたところを、柑々がレストラン通りの外で止めた。
「この食糧は何ですか？」柑々は驚いて尋ねた。
「柑々様、これは教皇へ捧げる贈り物です。貧しい者たちに恵みを施していただくためのものです」車隊長が報告した。
「どこに置くつもりですか？ 教皇都市には公共倉庫がありませんよ」柑々は眉をひそめて尋ねた。
「大聖堂の地下室に保管してもよろしいでしょうか？ ほかの方の場所は取りません」隊長は礼儀正しく答えた。
「通ってください……もし教皇が同意しなければ、こちらから人を出してあなたたちの食料を移動させます」柑々は半信半疑のまま、道を開けて通した。
……
ワスティン大聖堂の大理石の礼拝堂には白い蝋燭が灯され、石壁に金色の光をまとわせていた。
ソフィアへの面会を求めるプレイヤーは後を絶たなかったが、聖壇を守る処刑人たちに、一人ずつ門前払いされていた。
修女長は聖壇の奥にある隠し扉を押し開け、数百段の螺旋階段を上っていった。
窓の外の景色は墓地から広大な草原へと変わり、高空の涼しい風が窓から吹き込んでくる。だが彼女には、窓の外の美しい景色を眺める余裕などなかった。
コンコン。彼女は大聖堂の最上階、教皇の寝室の外へ着いた。
「待って！」宝石を散りばめた金の扉の奥から、ソフィアの焦った声が聞こえた。
「もういいわ。入って！」
「ソフィア様、こちらが各教区からの報告です」修女長は扉を開けて入り、金の紐で綴じられた書類を差し出した。
「黒木神壇、聖白花大聖堂、翠の神殿………彼らは自分たちで運営できないの？」ソフィアは書類を置き、修女長に不満をこぼした。
「ソフィア様、これは彼らが何人の信徒を受け入れ、何回巡礼し、どの案件を処理したかの記録です。あなたは各教区の仕事に応じて資金を配分し、伝教の仕事を指導しなければなりません」修女長はソフィアを叱った。
ソフィアは引き出しを開け、神託の金頁録を取り出すと、羽根ペンで書き始めた。
「ソフィア様………また教皇神託で規則をねじ曲げるおつもりですか！？」修女長は慌てふためいて言った。
ソフィアははっと悟り、呆れたように笑いながら、こっそり金頁に自分の名を書き込んで、教皇神託を発動させた。
「効率を上げているだけよ……ふふ」
「はあ………今回はどの見習い枢機卿を派遣するのですか？」修女長は金の巻物を手に取って尋ねた。
「見習い枢機卿の名簿をちょうだい」ソフィアは木机の奥にだらりと座り、修女長の世話を待った。
「見習い枢機卿は全部で百九十三名です。こちらがオンライン中の名簿です」修女長が言った。
「じゃあ、このリストの上から三人で決定！ 各教区へ行かせて、教区の面倒な雑務をそいつらに全部押し付けさせなさい！」ソフィアは適当に修女をあしらい、そのまま彼女を扉の外へ押し出した。
「ですがソフィア様、好感度はどれほど上げるのですか？！」修女は扉の縁をつかみ、押し合いながら尋ねた。
「彼らが終わらせたら私が処理するわよー」ソフィアはうんざりしたように言った。
「ですが、前回の三件の神託も、まだ枢機卿へ報酬を返していませんよ」修女長は必死にソフィアを押し戻した。
「ラロ神のために……私たちは無私の奉仕をしなければならないのです……。彼らが報酬を求めるなら、私は本当に失望します」ソフィアは真面目な顔になって言った。
「そ……それは嘘ではありませんか？！」
修女長は怒りで頬を紫にした。
「ではそういうことで。ご苦労さま！ はは！」ソフィアはそう言い終えると、修女を扉の外へ押し出し、ついでに金の扉へ鍵をかけた。
「ソフィア様！ 日課の聖書研究の修行もお忘れなく！」修女長は扉を叩きながら叫んだ。
「分かってるわよ。あなた、うるさい！」
「ソフィ―――」
修女長は悔しそうに、なおも扉を叩こうとしたが、神力に弾き飛ばされ、沈黙と聴覚遮断状態にされてしまったため、仕方なく離れていった。
……
ソフィアは覗き穴を開けて外を確かめ、修女長が去ったことを確認した。
「あのクソババア、行ったわ！」彼女は本棚を叩いて言った。
本棚が突然横へ動き、十数人が狭い隠し部屋からどっと湧き出てきた。
「危なかった……窒息するところだった」コリンは赤金のソファに大の字で倒れ込み、大きく息をついた。
「一日中あなたの部屋に隠れているのは不便ですよ！」別の聖なる園のギルドメンバーが不満をこぼした。
「なら、何かいい案でもあるの？」ソフィアは不機嫌そうに問い返した。
「柑々はうちのギルドに入ると答えたのか？」コリンは跳ね起き、姿勢を正して尋ねた。
「あなたが気にしているのは、彼女の領地？ それとも彼女本人？」ソフィアは鋭く尋ねた。
「はは、ギルマスはやっぱり柑々が好きなんだな！」ほかの者たちが彼をからかった。
「領地だ！ 領地！」コリンは急に焦り出した。
「信じるわけないだろ！ ははははは！」
聖なる園のギルドの空気は学生会のように気安く和やかで、規律の厳しい銀龍の刻印やKanatheonとは天地ほどの差があった。
……
コン、コン――
「ソフィア様、プレイヤー柑々が面会を求めています」処刑人が扉の外から言った。
一同は沈黙し、互いにうなずき合った。
……
「柑々！ 考えはまとまった？」ソフィアは下層の応接室で柑々を迎え、熱心に尋ねた。
「あなたの好意には感謝します。でも、やはりお断りします」柑々は苦笑した。
「どうして？ 困っていることがあるなら、遠慮なく言って」ソフィアは押し引きが自在で、先ほど自分の寝室にいた時とはまるで別人だった。
「今の教皇都市はKanatheonの傀儡ギルドが管理しています。もしあなたが教皇都市の支配権を握りたいなら、Kanatheonのギルドの礎石を破壊しなければならず、必ずKanatheonと敵対することになります。黒真珠の件を経て、私は自分が政治向きの人間ではないと分かりました。やはり、レストランを管理して料理を作るほうが私には合っています。私はもう自分の遊び方を見つけました。政治的な争いに巻き込まれたくありません。あなたのご厚意には感謝しますが、お断りさせてください」柑々は苦笑しながら、ソフィアの誘いを断った。
「それで悔しくないの？ 柑々……」
「からかわないでください。それと、教会拡張の申請はもう許可しました。すぐに着工できます」柑々は書類をソフィアへ渡した。
「ありがとう！ ニフェトは戻ってきたの？」ソフィアは驚き喜び、書類を受け取った。
「この程度の小さなことなら、私でもまだ職権乱用できます。大聖堂の隣にある三階建ての宿を空けて、あなたたちのギルド拠点として使えるようにしました」柑々はソフィアの耳元に寄って言った。
「でも物件の所有権は、まだKanatheonの手にあるのでしょう？」ソフィアは驚きながら尋ねた。
「その通りです。私にできる範囲で、あなたの望みに応えました。私が管理している間は、誰にもあなたたちを邪魔させません。保証します」柑々はそっとソフィアの肩に手を置いた。穏やかでありながら揺るぎない口調が、その説得力をさらに強めていた。
「どうやら、これが一番いい選択みたいね………」ソフィアはため息をつき、うなずいた。
……
ムー大陸で最も神秘的な禁地、ワスティン大聖堂の地下禁忌庫――。
ソフィアは二人の修女を連れ、細長い地下通路を進みながら、両側の壁画を気ままに眺めていた。
曲がり角に着くと、二人の修女は自然と足を止めた。その先が地下禁忌庫の入口であり、教皇と教皇が許可した者だけが入れる場所だった。
ソフィアは一人で、奥に見えるかすかな蝋燭の明かりへ向かった。そこには、皺だらけで銀白の髪をした老修女が、隅の木机の前に座っていた。
「メリー修女、地下禁忌庫に入ります」ソフィアが言った。
「リュックを下ろしなさい」老修女は目尻でさえソフィアを見なかった。
万人に敬われるソフィアを無視するとは、なんという傲慢さか。
「なぜ？」ソフィアは不機嫌そうに尋ねた。
「あなたは正統なる継承者ではありません………枢機団に選ばれた者です。だから当然……リュックを預けてからでなければ……聖室へは入れません」老修女はゆっくりと言った。
「なんて古くさい制度なの！ 私は教皇として、このくだらない規則を廃止します！」ソフィアは背筋を伸ばし、老修女に扉を開けるよう命じた。
濁った黄色の蝋燭の火が老修女の顔半分を照らし、笑っているような、笑っていないような表情を浮かび上がらせた。その老練で自信に満ちた眼差しは、見る者をぞっとさせた。
「開けなさい！」
ソフィアは老修女がまるで動じないのを見て、声を張り上げて命じた。
「教皇様はきっと、非凡な功績と人に好かれる性格をお持ちだからこそ、多くの枢機卿の支持を得られたのでしょう。これほど若くして教皇になられるとは、実に立派です。ですが残念ながら………世俗があなたに与えた権力は、この聖室には通用しません……」老修女はゆっくりと言った。
【警告： 老修女が教廷に挑むなと警告しています】
「そんな理屈が通るものですか。どきなさい！」ソフィアの金袍がひらめき、彼女は手のひらを広げ、神力で老修女を弾き飛ばそうとした。
ところが老修女は微動だにせず、白髪一本すら揺れなかった。
「ソフィア、私の娘よ。おとなしくラロの道に従い、誠の心で善を志しなさい」老修女が慈しむように言うと、その身体に無敵の金光障壁が現れ、聖室の扉を守った。
ソフィアは恥をかかされて怒りに燃え、無理やり聖室へ押し入ろうとした。だが、強烈な力に弾き飛ばされ、地下通路の入口まで吹き戻される。頭は傾き、髪は乱れ、金袍は大きくめくれ上がり、待機していた二人のＮＰＣ修女が慌てて駆け寄り、彼女を恐る恐る介抱した。
教皇になってから初めての挫折だった。ソフィアは老修女の得体の知れない力に恐れを覚えた。
「ソフィア、私の子よ。世俗の身分を置いて聖室に入りなさい。そうすれば、無知であることの楽しさを学べるでしょう」老修女はよろよろと歩み寄り、その枯れた手でソフィアを優しく引き起こした。
「あなたは一体……何者なの……？」ソフィアは震えながら尋ねた。
「私はただの門番の老修女……教皇を導く者です。子よ、リュックを渡し、荷を下ろして聖室に入りなさい」老修女は笑って言った。
ソフィアは半信半疑のまま、画面を開いてリュックを預けた。
金光障壁はすぐに消え、厚い鉄扉が自動で開いた。
【システムメッセージ： 老修女があなたを戒めています】
「ソフィア、私の子よ。よく読みなさい。信仰とは心から湧く力です。信じさえすれば、ラロ神はあなたの祈りに応えてくださいます」
老修女は身体を横へずらし、ソフィアを聖室へ入らせた。
……
地下禁忌庫へ入ると、石扉は自動で閉じた。正方形の蔵書閣は、身を返すのがやっとの狭さだった。
ソフィアが中央の円陣を踏むと機関が作動し、蝋燭の灯った読書台がゆっくりとせり上がった。その上には、古びたラロ経が一冊置かれていた。
彼女は興味本位でページをめくったが、特別なものは見つからなかった。
ソフィアは子供のように周囲の書物を探り、大量の見知らぬ文字を見つけた。
【システムメッセージ： ？？？ティ？？語？？程？－１％】
「え……この文字は何……」
ソフィアは不思議でたまらず、あちこちの本に触れ始めた。だが、それ以上システムメッセージは出なかった。
彼女は本棚の奥に隠し扉があるのを見つけた。苦労してそこへ身を滑り込ませ、隠し扉を押し開けると、武器庫へ入った。
そこは枢機卿も訪れることのできる地下収蔵室で、正体不明の神兵や利器を保管する場所だった。
ソフィアは、千年経っても乾かない血を滴らせる刀の前へ近づき、覗き込んだ。
「？？？正 ？狐？？」
「え？！？！」
彼女は、自分が文字化けした銘札を読み始めていることに気づいた。ムー大陸の最深部に隠された秘密の宝庫が……今、暴かれようとしているのだろうか？！
なるほど、教皇の権限さえあれば、この世界に隠された全ての神話級武器をパッシブ探知できるっていうのか……っ！？
