３２７ 覆いきれぬ破滅の足音
カン……カン……カン……カン……
イージは一人で坑道を掘っていた。
「おい……あげる……」キティが突然現れ、彼の足元へ虹石の入った大きな袋を放り投げた。
「え……どうして……」イージは大喜びし、思わず尋ねた。
「知らなくていい。それより、ほかの奴らは？」キティは残り三人のプレイヤーが見えず、不思議そうに尋ねた。
「僕にも分からない。でも入ってくる時、彼らの作業証は見たよ」イージは眉をひそめて言った。
「………………」キティは考え込み、坑道の奥に見えるかすかな虹色の光を見つめた。
……
本サーバー、プラムス付近の丘陵地帯。野良の野外レイド隊がトロールたちと平原で決戦していた。
「陣形を立て直せ！」プレイヤーたちは味方が紙くずのように吹き散らされているのに気づき、慌てて戦線を組み直した。
トロールたちは恐ろしい体力に任せて激しく攻め込み、双方は再び激戦に入った。
「広域回復を使う！ みんな早く集まれ！」臨時で組まれた隊ではあったが、プレイヤーたちは高い連携を見せた。戦線を立て直した後、トロールたちを一匹残らず討ち取り、奴らの巣窟へ押し戻した。
「よし！ これであとは――」
彼らが勝利を確信した、その時だった。巣窟の中から怒号が響き、装甲をまとった黒皮のトロールが飛び出してきた。
【システムメッセージ： トロール王 出現】
「怖がるな！ トロール王は物理攻撃しかない！」彼らは再び一斉に押し寄せた。
白兵戦に入った瞬間、トロール王の鉄棍から正体不明の緑色の液体が滴っていることに気づいた者がいた。
トロール王は太い鉄棍を振り回し、重装甲プレイヤーたちを薙ぎ払った。
「くそトロールめ……見てろ……ごほっ！」
彼らは倒れたあと立ち上がったが、突然、手足から力が抜けた。さらに鮮血を何度か咳き込み、毒に侵されていた！
「待って、みんな気をつけて！！！」後方支援の者たちがすぐに悲鳴を上げた。
トロール王は跳び上がり、大きな鉄棍を振り上げて、重く叩きつけた――。
轟音とともに、また何人かが打ち倒された。しかもトロール王の武器に塗られた毒は非常に高級で、高位の聖職者スキルでなければ浄化できなかった。
「助……け……」
ドンドンドンドンドンドンドンドン。
トロール王は地面に深い穴を叩き込み、重装甲プレイヤーの一隊を生きたまま殴り殺した。
血のついた鉄棍を担ぎ、トロール王はプレイヤーの群れへ歩み寄った。
「おかしいぞ。トロール王にどうしてこんな強い毒攻撃があるんだ？！」魔導士たちは大きく驚いた。自分たちが一撃でも食らえば、まず間違いなく死ぬ。彼らは後退し始めた。
ドン～。さらに数名の重装甲が薙ぎ飛ばされた。
「これはバグだ！ 逃げろ！」遠距離職はそれを見て、すぐに近接職を見捨てて逃げ出した。
「俺たちを待てよ！！！」
ドン！
一番逃げ遅れた重装甲職がトロール王の一撃で吹き飛ばされ、石壁に叩きつけられた。
「グオオオオ！！！！！！！！！」
押し返されていたトロールたちが再び攻めかかり、戦局は一気に悪化した。
盾は砕け、長剣は折れ、プレイヤーたちは無様に逃げ惑った。しかしトロールの群れに追いつかれ、平原は一瞬で鮮血に染まった。
「取り残されたプレイヤーを発見。指示をお願いします………」成熟した女の声が言った。
「ブチャ、彼らを救出して！ でもモンスターは倒さないでね。バランスが崩れるから！」寧々は望遠鏡で戦況を観察しながら、気楽に言った。
……
怒号が響き、プレイヤーの戦線はトロール王に中央から破られた。何匹ものトロールがその裂け目へなだれ込み、プレイヤーたちを好き放題に斬り殺していく。
「やめろ！！」三人は本能的に両腕を上げ、悲鳴を上げた。
一本の黒い羽が、ゆらゆらと舞い落ちた。三人とトロールの間にある、わずかな距離で止まる。
次の瞬間、巨大な三叉の黒槍が、その羽の上へ突き刺さった――。
前方の谷地一帯は黒槍の衝撃でひび割れ、トロールたちはすぐに石坑の中へ沈み込んだ。
黒翼を羽ばたかせ、黒甲をまとった大天使長ブチャが空から降り立ち、三人の前で光槍を引き抜いた。
【許可された保護時間、残り１０、９、８……】
ブチャがカウントダウンを始めた。
トロール王は怒号を上げ、すぐにブチャと激しく戦い始めた。
【５、４、３………】
ブチャは舞うように戦いながら、プレイヤーたちへ最後の安全時間を数えた。
三人のプレイヤーはすぐに泥穴から飛び出し、必死にトロールの縄張りから逃げ出した。
【２、１、０……】
ブチャは光槍を舞わせ、突然それを地面へ強く突き立てた。周囲に精霊の金陣が弾ける。
彼女は深く腰を落とし、背中の二枚の翼を広げた。一本一本の羽まで逆立つほどだった。
トロール王の鉄棍が振り下ろされ、ブチャの左肩をかすめた――。
ヒュウ――。
強烈な風圧がトロールの群れを一面吹き倒し、ブチャはすでに空へ舞い上がって、空の彼方へ消えていた。
【報告……中毒。徐々に……飛行能力を失っています……】
ブチャは吐き気に襲われ、今にも墜ちそうに揺れた。
「早く戻ってきて！ 何の毒なの？！」寧々は大きく驚き、慌ててブチャを呼び戻した。
ブチャは全速力でハゲグへ飛び戻った――――。
……
「ブチャ、巡回任務の進み具合はどうだった？」古志が尋ねた。
「計四十一名のプレイヤーを救出しました。悪くない成果です」ブチャは笑った。彼女はロシアサーバーで得た「大天使長の失われた片翼」によって魔力を取り戻し、ギルド守護像から自由に行動できるユニットへ変わっていた。
「ニフェト様のベッドに横になっても、本当に大丈夫でしょうか？」彼女は不安そうに尋ね、それからKanatheonの司教が治療しやすいよう、魔力で身体を小さくした。
「今はしっかり休んでください」司教は笑って言い、ブチャの深淵甲を脱がせた。殻を剥いた卵のように滑らかなエルフの美肌が露わになる。
古志も、司教も、寧々でさえも喉を鳴らし、ブチャの美しさに見惚れた。
「見……ないでください」ブチャは不機嫌そうに言い、シーツを引き上げて身体を覆った。
「はい、横向きになってください」司教は我に返り、ブチャをそっと支え起こすと、シーツをめくって傷口を確認した。
傷口は紫黒く変色しているだけでなく、その周囲には墨緑色の結晶まで固まっていた。
「この毒が、ブチャの飛行能力を奪うなんて……一体どれほど強力な状態異常の毒性なのかしら……？」 司教は緑の結晶をピンセットで摘まみ上げ、ねっとりとした声で呟いた。
古志は結晶を見つめて考え込んだ。
「トロールの周囲に毒属性のモンスターはいない……まさか奴らが進化して、毒を作れるようになったのか？」
「私は違うと思います、古志様。トロールは攻撃する時も相変わらず力任せで、連携がありません。あれほど精妙な手法で毒液を精製できるとは思えません」ブチャが口を挟んだ。
「毒性が強いと思いますか？」司教は緑の結晶を古志の目の前へ突き出した。
「知るわけないだろ？！ 近すぎる、早く――」古志が顔をそむけた瞬間、司教は二本の指で結晶を弾き、古志の口の中へ飛ばした。
古志の顔が険しくなり、うっかり結晶を噛み砕いてしまった。
「な……ぜ……」
古志の胃に激しい痛みが走った。彼は痛みに耐えきれず地面を転げ回り、身体を痙攣させ始めた。
「ふむ……君は症状への耐性を持つ秤魂者だ。もし君でさえこの毒に耐えられないなら、相手はかなり高度な毒学知識を持っているのだろうね。
神よ、あなたは我が最後の盾です」
司教は古志の毒が回る様子を平然と観察し、それからその場で彼を復活させた。
古志はすぐに地面で激しく咳き込み、司教をきつく睨みつけた。
「怒らないでください。便利だったので」司教は苦笑した。
「では、なぜトロール王がこのような毒素を持っているのですか？」寧々が尋ねた。
三人はそろって沈黙し、窓辺の月光の下で顔を見合わせた――間違いなく、魔王の仕業だった。
「奴らは一体何者なんだ………ここまで来ても、まだ尻尾をつかめない」古志は苦々しく言った。
「直接、魔都を攻めればいいんじゃない？」寧々は口を尖らせて言った。
「魔王がいつこちらのサーバーに入ったのか分からない。アンドリアは、自分が戻ってから攻めろと言っている。
この魔王は魔都をレベルアップさせていないだけでなく、普段も活発に動いていない。やっていることは、毒をばらまくことと、プレイヤー同士の争いを煽ることだけだ。前回の獣人を使ったアメリカ魔王より脅威は低い。アンドリアもニフェトも、こいつを撃退せずに位置を占めさせておいたほうが、より強い魔王サーバーの出現を防げると判断している」古志は眉をひそめて言った。
実のところ、本サーバーに残った者たちは、この魔王があらゆる種族とＮＰＣを知り尽くしているようだとすでに気づいていた。だが、相手が大規模な攻勢に出てこないため、銀Ｋ同盟もその底力を測れずにいた。
「なぜ魔都をレベルアップさせないのでしょう？ とても不合理です。一か月後にはこちらから攻め込めます。その時、彼らには守るべき要害がありません」司教が疑問を口にした。
「ずっと実力を隠しているから、読みづらいね」寧々はため息をついた。
古志はひらめいたように、勢いよく目を見開いた。
「試してみよう。奴らの実力を……」
……
一隊の竜騎が青空を越え、空一面に紙をまき散らした。
【同盟は明日、魔都へ進攻します。参加希望者はプラムスへ集合してください】
魔都進攻の知らせはすぐにムー大陸中へ広まり、誰もがこの件を熱く語り合った。
「本気なのか？」ノクスはためらいながらパシュスに問い詰めた。
「これは古志の計画だ。私は理にかなっていると思う。そろそろこの魔王の実力を本気で調べる時だ」パシュスはうなずいて言った。
「万一災厄を招いたら、Kanatheonが責任を取ることになるぞ」ノクスは警告した。
「ああ、私が責任を取る」パシュスは胸を張って言った。
「悪くないな……大言壮語を吐くようになったか」ノクスは苦笑し、彼と握手した。
……
プラムスの広場―――――
【英雄豪傑の皆さん、私はKanatheonの幹部、古志です。新たな魔王の存在を確認してから、すでに三十日近くが経ちました。魔都の安全期間はすでに過ぎています。我々は今日、魔都を攻略し、本サーバーの情勢をより安定させることを決定しました！】
古志は課金アイテムの広域放送用メガホンを使い、全員に自分の声が届くようにした。
壇下の広場、数百人のプレイヤーが口々にざわめいていた。
「三十日も経っているのか？」
「こんなに大々的に攻めたら、死傷者だらけになるに決まってる」
「いっそログアウトしないか？ あいつらが戦い終わってから出てこようぜ」
彼らの信頼は揺らぎ始めていた。
「よし！ 俺たちは一日中、城で時間を潰しているわけにはいかない。出発だ！」古志が大声を上げた。
「報告します、隊長。私は昨日、幽語の森で人類自衛同盟の秘密小屋を発見しました。ギルマスに報告いたしましょうか？」一人の重装衛兵が突然、銀龍の刻印のプレイヤーに言った。
「分かった。こっちへ来て詳しく報告しろ」銀龍の刻印のプレイヤーは衛兵に手招きし、親しげに肩を組んだ。そして指でこっそり、衛兵の肩甲に黄色い塗料をつけた。
「報告します、隊長。私は昨日、幽語の森で同盟の秘密小屋を発見しました。ギルマスに報告いたしましょうか？」
「報告します、隊長。私は昨日、幽語の森で同盟の秘密小屋を発見しました。ギルマスに報告いたしましょうか？」
「報告します、隊長。私は昨日、幽語の森で同盟の秘密小屋を発見しました。ギルマスに報告いたしましょうか？」
街の各所で大量の衛兵が報告を上げ、銀龍の刻印のメンバーたちは内心で驚いていた。
……
ついに、始まってしまうのか……っ！？
