３２６ 灯台下暗し
教皇都市、領主大広間――
「こんばんは、花のように麗しい柑々さん」コリンは紳士らしく深々と一礼した。
「もう夜も遅いですが、コリンさんはどのようなご用件でしょうか？」
「夜が更け、辺りが静まり返るたび、柑々さんの美しさを思い出してしまい、私は寝台の上で寝返りを打ち続け、一睡もできず――」コリンは舞うように大げさな身振りを見せた。
ズドォォォンッ！！！
荒道一狼は隅で、大理石の騎士像を拳で砕いた。
「すみません、手が滑りました」彼はコリンを睨みながら笑った。
コリンはすぐに軽薄な口調を引っ込め、顔に怯えの色を浮かべた。
「ご用件を伺っても？」柑々は苦笑した。
「大聖堂の拡張申請についてですが、許可は下りましたか？」コリンは真面目な顔に戻って尋ねた。
「あー、その件なら、もうニフェトとアンドリアには伝えてあります。ただ、彼女たちはロシアサーバーでかなり忙しいようで、まだ返事がありません。長くお待たせしてしまい、本当に申し訳ありません」柑々は頭を下げて謝り、目を細めて小さく舌を出し、困ったように笑った。
彼女の色気、神秘性、そして無垢さは群を抜いており、周囲に美女が雲のようにいるコリンでさえ、思わず心を動かされた。
ズドォォォンッ！荒道一狼は騎士像を足で踏み砕いた。
「すみません、また手が滑りましたー」
「ほかにご用件は？」柑々は内心おかしく思いながら尋ねた。
「あります………」
一筋の聖光が扉の隙間から領主大広間へ差し込んだ――ソフィア本人の来訪だった。彼女のそばには、黒い聖袍をまとった複数の処刑人が護衛として同行している。
荒道一狼はすぐに柑々の前へ立ち塞がった。
「衛兵！」
四隅から複数のＮＰＣ衛兵が飛び出した。
「エデンの聖園に武器は不要です」ソフィアがふっと微笑むと、全員の指が神力でこじ開けられ、武器を使えなくなった。一分間、武装解除状態にされたのだ。
荒道一狼は両腕が痺れ、教皇の実力を侮れないと悟った。この五次職は、ただの飾りではない。
「ソフィア～教会拡張の件は、もう二日ほど待ってもらうことになりそうです～」柑々は愛想笑いを浮かべて言った。
「柑々、荒道一狼………聖なる園に入りなさい」ソフィアは真剣に言い、コリンはすぐにうなずいた。
突如として突きつけられた理不尽な要求に、柑々と荒道一狼の二人は呆然と顔を見合わせた
「なぜだ？」荒道一狼が尋ねた。
「私が教皇になった以上、ギルドホールをワスティン大聖堂の近くに置きたい。でも教会地区は中立を保たなければならない。私たちは領地を急いで必要としていて、あなたたちはギルドの力による後ろ盾が必要でしょう。これ以上ないほど利害が一致していると思いませんか？」ソフィアが問い返した。
「私たちは十分うまくやっています。ギルドの支援は必要ありません」荒道一狼はわざと距離を取り、二人の本当の目的を探った。
「そうかしら？ 荒道一狼。プラムスを血で染め、アンドリアを倒した男。あなたが版図を広げ、いつか第三勢力になりたがっていることは知っているわ。今、西には羅刹教、東には影の旅団がいる。あなたには軍隊が急ぎ必要なはずよ！」
「それはまあ……ソフィア、私たちはあくまで代行管理者です。教皇都市の本当の主は銀Ｋ――」柑々が答えた。
「知っているわ！ それに、あなたが黒真珠の件でKanatheon入りを拒んだことも知っている。あの日、私も参戦していて、あなたの力を見た。不満だったでしょう？ 今こそ、もう一度自立する機会よ。もう誰かに頭を下げて我慢する必要はない！」ソフィアは興奮して拳を握った。
「聖なる園は数十人しかいない。Kanatheonとどう比べるつもりだ？ 向こうには四次職だけでも五十人いる」荒道一狼は皮肉っぽく笑った。
「私たちがあなたの仲間になるんですよー、柑々さん。よく考えてみてください。黒真珠の後、あなたはどれだけ長く孤独でしたか？」コリンは、柑々の黒真珠への記憶を揺さぶろうとした。
コリンの言葉が、柑々の脳裏に封印されていた過去の記憶を呼び覚ます。――あの日、戦死したはずのディベルの優しい声音が、彼女の耳の奥で不気味に木霊した……
「あの頃は……本当に楽しかったですね……」柑々は未練と迷いの混じった声で言った。
「あなたがKanatheonと衝突するようなことにはしないと約束するわ」ソフィアが言った。
もし柑々と荒道一狼がギルドの支援を得れば、二人は一気に本サーバー有数の強大な勢力へ変わる。ムー大陸中央の聖城を押さえ、さらに五次職の教皇の支援まで得られるなら、十分に戦える。
「少し……考えさせてください」柑々はすぐには答えられなかった。
……
Kanatheonギルドホール―――――――――
「時機が合いすぎている………」古志はパシュスと地図を調べていた。
「すまない。私が衝動的すぎた………」パシュスは潔く過ちを認めた。
「ふんー」桐司は鼻で笑った。
「いや、彼らは意図的に君を引き離したんだ………君が軍を率いて離れた直後、あの馬車がちょうど狭い口を抜けた。偶然にしてはできすぎている。それに、秘密基地が見つかった地点を見てみろ。遠くは竜尾湾にまである。問題が分かるか？」古志は極東の海岸線を指さした。
桐司とパシュスは首を横に振った。
「そもそも竜尾湾に巡回部隊なんて置いていないんだ！」古志が叫んだ。
「えっ？！ じゃあ偽情報か？！」パシュスは分かったような顔で言った。
古志はあまりの頭の悪さに呆れ果て、パチンと自分の額に手を当てて天を仰いだ。
「情報は本物だ！ 我々は人類自衛同盟の基地を発見したし、五人が爆死したんだ！」
「本当に妙だな………」二人は再び考え込んだ。
「つまり、誰かがわざと噂を流して、我々に調べさせたんだ。実際には、最初から罠を張ってこちらの人間を殺すつもりだった…………」古志は重い表情で言い、周囲に誰もいないことを確認してから、声を落とした。
「おそらく………うちのギルドに内通者がいる」
「内通者？！」
……
薄暗い坑道――
カン、カン、カン、カン、カン――
石壁から突然、虹色の光が弾けた。大剣士はすぐに腹でその隙間を塞ぎ、仲間へ手招きした。
盾剣士はすぐに虹石を掘り出し、革袋の中へ隠した。
「四つ……四百竜貨。ぼろ儲けだな！」
「あとでご馳走を食べて、自分たちにご褒美をやろうぜ！ それから空羽谷でレベル上げだ！」双剣士は次の行動を計算していた。
「ふふ、悪い子たちー」白い顔の女幽霊が、突然背後から現れた。
盾剣士は驚きのあまり、布袋を股間へ押し込み、大きな膨らみを作った。
「出しなさい」キティは剣盾士の股間の大きなふくらみを指さし、笑って言った。
「これはただ………ただ……」
黒い影の中で冷たい光が閃き、キティの鎖鎌は、すでに盾剣士の首元へと冷酷に喰い込んでいた。彼女は微笑みながら手のひらを開いた。
盾剣士はおとなしく虹石を取り出し、彼女に一粒ずつ調べさせた。
「あなたたち、鉱産を横領するつもり？」
「違いますーただ、銀龍の刻印の技師が武器を研究開発するために、虹石を安く買い取りたいと言っていただけです！」大剣士が説明した。
キティは銀龍の刻印と聞いて一瞬ぼうっとし、それから虹石を三人へ返し、影の中へ消えていった。
「布袋を黒く塗りなさい。光を隠しやすくなるから……」
「え？ 見逃してくれたのか？」双剣士は驚いて尋ねた。キティの考えがまったく読めなかった。
……
三人は手分けして動いた。双剣士は、地面に虹石が一つ落ちているのを見つけた。誰にも拾われていなかった。
それを拾うと、さらに石道の奥に鉄鉱石の山が見えた。好奇心に押され、彼は坑道の奥へと進んでいった。
カン、カン、カン、カン――
悪臭を放つあのＮＰＣが、奥で石を掘っていた。どうやら彼は徹夜しているらしく、それなのに鉱産にはまったく興味を示していなかった。
双剣士が小石を投げつけても相手は反応しなかった。そこで彼は大胆に歩み寄り、鉱物を拾い上げた。立ち去る時には、ついでにＮＰＣの腰にある小箱までこっそり盗んだ。
「やあ～！ 三人のよき兄弟たち、今日は坑道の女妖に会えた？」イージは三人に虹石の合言葉を告げた。
「会えたよ～七人！」双剣士は小さな黒袋をこっそりイージの布袋へ押し込んだ。
「七百竜貨…………」イージはすぐに金を払った。
「確認しないのか？」大剣士は驚いて尋ねた。
「皆、同じ一本の綱の上を歩いているんだ。誰がわざわざ馬鹿な真似をするの？」イージは一言で利害関係を言い当てた。
奥から鉄鎖を引きずる音が聞こえ、四人はすぐに口を閉じた。
キティはわざと鎖の音で自分の存在を知らせていた。ほかの者が自分を避ける時間を作るためだった。
四人は駝鳥のように頭を下げ、キティが自分たちに気づかないことを願った。
キティのハイヒールの音が、彼らの背後で止まった。
ガツンッ！
四人は驚いて肩をすくめたが、誰も傷つかなかった。
鎖の音はゆっくりと遠ざかっていった……
振り返ると、地面に革袋が一つ増えていた。開けてみると、中にはなんと三十個以上の虹石が入っていた。
「理由はどうあれ、これは僕のものだ！」イージは怒って言った。
「どうして彼女はお前を助けるんだ？」三人は眉をひそめた。イージ本人にも分からなかった。
……
「二時間で、赤鉄鉱八袋～」
女性監督は奥の工具箱へ行き、賃金を取り出そうとした。
双剣士はこっそり女性監督の木机の引き出しを開けた。中にはプレイヤーとＮＰＣ、二つの分類の籠があり、鉱夫たちの作業カードでいっぱいだった。今、ＮＰＣの籠にはカードが三枚しか入っていない。
「俺たちのつるはし、すごくよく掘れるな。工具にも等級差があるのか？」大剣士は騒ぎを起こし始め、工具箱の中の道具を勝手にあさった。
「ちょっと！」女性監督は激怒し、彼と力比べを始めた。
仲間は混乱に乗じて、三枚のＮＰＣ作業カードを手に取った。
「年齢：十三。名前：菜々子（女）」――違う。
「年齢：四十六。名前：胡生（男）」今日の朝から働き始めた。不一致。
「年齢：二十八。名前：ネッド（男）」すでに三十日近く働いている。
「つまり、あのＮＰＣはネッドって名前か……」
仲間はすぐに作業カードを元に戻し、うなずいて合図した。
「触らなきゃいいんだろー」大剣士はすぐに工具を置いた。
「ちっ、私の物に触らないで！ あんたたち、今日は賃金なしよ！」女性監督は三人の賃金を没収し、彼らを追い払った。
三人は茂みの外へ走り、臭いＮＰＣの小さな鉄箱を開けた。中には、木炭筆で描かれた地図が入っていた。
そこには細かな通路が描かれていた。三人がさらに確認すると、監督の検査室まで印がつけられており、それが鉄耳山脈の坑道内の地図であることは明らかだった。
彼らは坑道が非常に広大であることに気づいた。このＮＰＣはすでにすべての行き止まりを見つけており、残る三本の通路だけが空白のまま残され、地図の謎となっていた。
「一本はキティの実験室だから、残り二本の坑道には高価な物がある可能性が高いんじゃないか？」双剣士が尋ねた。
「隠しシナリオじゃないか？！ 俺たち、運が回ってきたぞ！！！」大剣士は喜んで言った。
「明日、装備を整えて探検しよう！」盾剣士は地図を巻き取り、今にも飛び出したそうだった。
……
翌日――
「ふん！ 今日は新しい作業仲間が多いんだ。あんたたちが秩序を乱したら追い出すからね！」女性監督は三人を見るなり怒鳴った。
三人は作業服と工具を受け取ると、影の旅団の監督の視線を避け、地図に従って探索へ向かった。
坑道の油灯はどんどん少なくなり、やがて目の前も見えないほど暗くなった。彼らは自分たちの蝋燭を取り出し、前方に広がる未知の闇へ進んでいった。
突然、暗闇の中に虹石が一つ見えた。大剣士はついでにそれを拾い上げた。
角を曲がると分かれ道に出た。右側の通路に、また虹石が一つあるのが見えた。
「おい～右は行き止まりだぞ」双剣士は地図を見ながら眉をひそめた。
「金になるものを見逃すのか？！」大剣士は道中で地面の虹石を拾い続け、気づかないうちに未開発の坑道へ深く入り込んでいた。すると突然、前方に大量の虹石が麻布で覆われているのを見つけた。粗い布目の下から虹色の光が漏れている。
「まじかよ………早く見に来い！」彼は仲間に手招きした。
「この地図、やっぱり宝の地図だったんだ！」彼らはすぐに力を合わせ、虹石を布袋へ詰め込んだ。
洞口から突然、足音が聞こえた――あの悪臭を放つＮＰＣが、幽鬼のように後ろへ現れた。
三人はびくっとしたが、すぐに不機嫌そうな顔を作った。
「この虹石を山分けしようぜ。嫌なら監督に告げ口するぞ！」双剣士が彼を脅した。
ところが相手は微笑み、身体を横へずらした。すると灰色の作業服を着た鉱夫たちが二十人以上入ってきた。
三人は雲行きが怪しいと見て、虹石を置いて後退した。
「こいつは単独行動じゃなかったのか？！」盾剣士は眉をひそめ、盾と片手剣を抜いた。
「そうだ………いるのはこいつ一人だけのはずだ………」双剣士は確かに、ＮＰＣカードが一枚しかないのを見ていた。
悪臭を放つＮＰＣは、彼らが持つ地図を指さした。
「何がそんなに大したことなんだよ……返してやるよ！ これで満足だろ？！」双剣士は悔しそうに、地図を丸めて投げ返した。
「俺たちはただ気になっただけだ。宝はもう全部返した。俺たちは行く」
三人は口実を作って離れようとしたが、浅黒い肌のＮＰＣに押さえつけられた。その腕力は異常なほど強かった。
「こ……こいつ、プラムスの農業商会の会長じゃないか？！」双剣士は、新米任務の時に彼の畑で虫族を焼き殺してやったことを覚えていた。
三人はＮＰＣたちに角へ追い詰められた。
「待て！ もし手を出したら俺たちは叫ぶぞ。そうなれば共倒れだ！」大剣士は逆に脅した。
下手に動けば損害が出ると見て、ＮＰＣたちはすぐに足を止めた。
「ワタシタチ、強盗。現金、リュック、出セ」一人の女海賊ＮＰＣが、奇妙な文法と訛りで言った。
三人は不満そうにリュックを開いた。
「ＮＰＣにリュックを検査されるなんて………こんなに細かく調べる強盗なんて見たことがない………」盾剣士は思った。
「Ich habs（見つけた）」女海賊が言い、三人のリュックから護心石を見つけ出した。
「おい！ ふざけるなよ！ ＮＰＣがなんで―――――」
大剣士が怒鳴った瞬間、三人は複数のＮＰＣに喉を強く締め上げられた。
農業商会の会長がうなずくと、ＮＰＣたちは小刀を抜き、三人をめった刺しにして殺した。
「ドラキュラは見つかったか？」農業会長がドイツ語で言った。
「ドラキュラの棺は、通路の一つにあります」それまで泥まみれの不気味なNPCに偽装していた潜入工作員は、地図を拾い上げ、ドイツ語で答えた。
「急げ。このサーバーにはドラキュラのシナリオがあるはずだ。もしなければ、放逐の島へ行って邪教教主ドゥウェンを見つけ出し、奴に屍薬を作らせる。このサーバーの主力ギルドは、調査が徹底している。私たちが制御室に長く留まりすぎれば、目をつけられる」会長は眉をひそめて言った。
「ドラキュラの棺桶さえ掘り出せば成功です………急ぎましょう。行動可能時間は三時間。できる限り探索します」女海賊が言った。
二十人以上のドイツサーバーのプレイヤーたちは、特殊部隊のように足音を殺し、坑道の中へ浸透していった。
今回の魔王は……、これまでの奴らとは何かが違う気がするわ……
