３２５ 徒花
羅刹教は毒ガス弾による襲撃を受け、その犯人を影の旅団による挑発だと誤認した。だが、パシュスの仲裁によって全面戦争は寸前で回避される。
しかし、この一件は結果的にソフィアの教皇就任を後押しすることになった。
一方その頃、濡れ衣を着せられた影の旅団は、真犯人を突き止めるため独自に調査を進めていた……
本サーバー、教皇都市――
「ニンニク風味キノコ精４３皿、蒸し魚人８匹、ユニコーンのリブロースステーキ１０皿、それと花妖の唾液７０杯！」柑々は料理人の服に着替え、百人以上のプレイヤーを率いて厨房で働いていた。
隣の看板娘レストランは、もはや昔とは別物だった。大型ギルドホールより豪華で、高山の城よりも威勢がある。メインホールは千年の古樹を一本入れられるほど広く、柑々は自ら設計して、教皇都市の堀の水をホール内へ引き込んでいた。プレイヤーたちは食事中、水路で遊びながら時間を潰すこともできる。
売上が一夜にして跳ね上がったのは、すべてソフィアのおかげだった――――
ワスティン大聖堂前の大広場には、数百人のプレイヤーが集まっていた。
「八時ちょうどか？」
「うん」
「長かったな～」
「神恩でドロップ率三十％、経験値十五％アップだぞ！ 大人しく待とうぜ」
教会上部のバルコニーが押し開かれ、金衣をまとったソフィアが聖光を背負って現れた。彼女が片手を上げると、広場中のプレイヤーはすぐに温かな香りを感じ、まるで優しい抱擁の中にいるような気分になった。
「皆さんこんばんは 教皇として忙しいのは皆さんプレイヤーだから分かりますよね 無駄話はしません 今から恩賜を配ります 伝教のシステム条件を満たすにはアーメンと言うだけで十分です ではどうぞ～ アーメン！」ソフィアは機関銃のような早口で、広場の人々へ言葉を撃ち込んだ。
「アーメン～」
ソフィアが掌を開くと、空中に金色の符陣が浮かび上がり、星の花びらがきらめきながら降った。
【システムメッセージ： 教皇の祝福を受けました】
【システムメッセージ： 神恩 富足 を獲得しました 金貨獲得率＋１０％】
【システムメッセージ： 神恩 美夢 を獲得しました 宝物ドロップ率＋３０％】
【システムメッセージ： 神恩 老練 を獲得しました 経験値＋１５％】
「アーメン」ソフィアは満足そうに微笑み、教会へ戻った。広場のプレイヤーたちはすぐに散っていった。
「早く狩りに行こうぜ！」
「待て待て～教皇都市まで来たんだぞ～まずは柑々のレストランで腹ごしらえだろ！ 運が良ければ、本人が料理を運ぶところを見られるかもしれないぞ！」
数十人が一斉に隣の看板娘レストランへ押し寄せた。
……
鉄耳山脈の関所は、すでに小さな町へと発展していた。重装甲系のプレイヤーの多くはよくこの町に集まり、安くて実用的な防具を買っていた。
「店主、麦パンを三つくれ」三人のプレイヤーが雑貨店へ食料を買いに来た。
「九十九狼貨だ」ＮＰＣ店主が値段を告げた。
彼らは不満そうに金を払い、それから道端の石に適当に腰を下ろし、硬いパンにかじりついた。腹が減りすぎて、ほとんど噛む間もなく、そのまま腹へ流し込む勢いだった。
「はあ……食料が高すぎる」大剣士は腹を押さえてぼやいた。
「川筋の毒蛙が絶滅して、蝗が異常繁殖し、米を全部食い尽くしたらしい。そのせいで食料価格が天井知らずに上がってる……こんな環境でどうやってレベル上げしろっていうんだ……」盾剣士が答えた。
「はあ……キャラが腹いっぱい食べられないと疲労値が半分しかなくなるし、攻撃速度も判断力も落ちる……これでどうやってＰＶＰしろっていうんだよ……」大剣士はため息をついた。
「俺たちはまだ運がいいほうだ。グズ城周辺なんてパンすら作れないらしいぞ。飢えたら虫を食うしかないってさ！ 大勢がグズの城を離れてる。逆に教皇都市周辺は神恩が常駐してるから、俺の別パーティーの知り合いは、もうハゲグから教皇都市へ引っ越して定住したぞ」双剣士が口を挟んだ。
「影の旅団を探しに行かないか？ 一時間三竜貨で鉱夫を募集してる」大剣士が提案した。
「仕方ないな……行くか……」
……
彼らはほどなく鉄耳山脈の坑道入口へたどり着いた。影の旅団のメンバーに用件を説明すると、鉱石を不正に隠し持てないよう、まずは装備をすべて没収され、下着一丁にされる
「おい……裸になる必要まではないだろ？」大剣士が怒って言った。
「早く行け。ごちゃごちゃ言うな！ まっすぐ進んで最初の検査地点へ行け。この作業証を見せれば仕事を割り振られる」影の旅団のメンバーは、彼らの姿が印刷された作業証を手渡すと、三人を坑道へ追い込んだ。
三人は薄暗く、黒い黴に覆われた石道へ入った。明かりは石壁に掛けられた油灯だけだった。
しばらく歩くと、小さな石室に着いた。一人の女性プレイヤーが、黴臭い古びた木机の前で居眠りしていた。
「すみません……働きに来たんですが……」大剣士は彼女の肩を軽く叩いた。
「わっ！ びっくりした……作業証、早く……」熟睡していた彼女は急に目を覚まし、不機嫌そうに言った。
「この影の旅団、あまり信用できないな……」下着だけの三人は作業証を差し出し、小声で言った。
「採掘作業ね……ついてきて……」彼女は三人を石室の奥にある木箱まで連れていき、つるはしと布袋を受け取らせた。
「右に曲がって……赤色か金色の鉱石が見えたら掘ればいいわ」彼女はだるそうに前方の黒い坑道を適当に指さし、そのまま戻っていった。
「すみません……賃金はどう計算されますか？」盾剣士が尋ねた。
「時給三竜貨……それから鉱石一袋につき一竜貨。掘り終わったらここに戻ってきて、私から金を受け取って」彼女は三人の作業証を預かり、彼らが坑道へ入った時刻を書き留めた。
「よし……行こうか……」三人は油灯を掲げ、ゆっくりと坑道の中へ入っていった。
……
カン、カン、カン、カン――
中は非常に賑やかで、十数人のプレイヤーが懸命に採掘していた。
今の時代、プレイヤーはレベル上げや冒険だけに集中できない。自分を食わせるために働いて金を稼がなければならなかった。
三人は空いている場所を見つけ、仕事を始めた。
三十分が過ぎても、三人が掘れた赤鉱は半袋だけで、進みは遅かった。
ズリ……ズリ……
彼らはふと、坑道の中に痩せ細った男がいることに気づいた。その男はつるはしを手に、やる気なく石をこすっているだけで、全身は泥まみれになり、悪臭を放っていた。
「うわ……俺たちもあんな姿になるのか？！」三人は大きく驚き、自分たちもああなるのではないかと恐れた。
「安心して。彼はたぶんＮＰＣだよ」そばにいた、片眼鏡をかけた銀髪の少年が言った。
「お前は誰だ？」大剣士が尋ねた。
「イージ。四次職の技師だよ。よろしくね！」イージは眼鏡をくいっと押し上げ、笑って言った。
「どうしてＮＰＣだと分かる？」盾剣士が言った。
「僕は一か月前からここで働いているけど、彼が坑道から出ていくところを一度も見たことがないんだ」イージは眉をひそめ、力いっぱい石を掘りながら言った。
「疲労値がずいぶん余ってるな。ちゃんと飯を食えてる金持ちプレイヤーだろ！」双剣士は、イージの道具さばきが不慣れなのに両腕には力があることから、彼は飢えに苦しんでいないのだと判断した。
「うん！ 賢いね！」イージは笑ってつるはしを置き、腰の布袋をほどいた。その中には、さらに小さな布袋が隠されていた。
「こっちに来て～」
彼が小さな布袋を開けると、中には虹石がぎっしり詰まっていた。
「うわ～ここの特産品か？」三人は驚いて言った。
「うん。僕は賃金を稼ぎたいわけじゃなくて、こっそり虹石を掘っているだけなんだ」イージは小声で言った。
「どうしてオークションで買わないんだ？」大剣士が尋ねた。
「影の旅団が――」
坑道の奥から鎖の音が響き、ゆっくりと近づいてきた。イージは突然口を閉ざし、慌てて顔を石壁に向け、猛烈に掘り始めた。
蒼白なキティが、棺を一つ引きずりながら何食わぬ顔で通り過ぎた。
三人の新人は驚いて飛び退き、その大げさな動きがキティの注意を引いた。
「あなた………こっちへ来て、外まで押して」彼女は大剣士を指さして言った。
「は……はい……」大剣士はすぐに棺を入口まで押していった。
「彼女は誰だ？！」二人はすぐにイージを問い詰めた。
「影の旅団に目をつけられた縄張りでは、残虐な殺人事件がよく起きるんだ。殺された者の中には四次職の精鋭も少なくない。全員が何分割にも解体され、屍体固定の防腐剤で光の塵になる速度を遅らせられる。そのうえで村やギルドホールみたいな目立つ場所に吊るされ、影の旅団の競争相手への見せしめにされる。噂では、それをたった一人の夢葬者がやっているらしい――たぶん彼女だよ。最近は坑道で死にかけのプレイヤーを何人か捕まえて実験していて、毎晩、悪霊みたいな悲鳴が聞こえる。誰も奥へ入りたがらない」イージは震えながら言った。
「じゃあ、俺の友達は？！」双剣士は大きく驚いた。
「安心して。彼女は仕事仲間には手を出さないよ」イージは苦笑した。
「その虹石はどうしたんだ？」盾剣士が尋ねた。
「影の旅団が鉄耳山脈一帯のギルドを倒して鉱産を独占してから、虹石の産出を制限しているんだ。価格は八十竜貨から三百竜貨まで跳ね上がった。僕には買えない」
「そんなに金持ちなのに買えないのか？」
「それ以上聞くと、面倒なことに巻き込まれるかもよ。でも、これは金儲けの機会だ。聞く？」イージは彼らに耳打ちした。
二人はためらいながらうなずいた。
「僕は銀龍の刻印の幹部で、今ギルドのために武器を研究開発している。だから大量の虹石が必要なんだ。もし君たちが虹石を掘り当てて僕に渡してくれるなら、一個につき百竜貨を払うよ」イージは魅力的な条件を出した。
「どうして俺が直接オークションに出して、三百竜貨を稼がないと思う？」双剣士が聞き返した。
「鉱夫服を着た君たちが、どうやって鉱石を隠し持って見つからずに済むの？ それに、オークションは実名登録制だ。影の旅団は虹石を独占している。必ず君を見つけるよ」イージが答えた。
「おい！！ 見ろ！」大剣士が早足で戻ってきて、五十竜貨の入った小さな布袋を開いた。
「うわ！ どうやって手に入れたんだ？！」
仲間たちはすぐに目を輝かせ、出どころを問い詰めた。
「さっき、あの猟奇的な女の棺を押してやったんだ。終わったら、給料だって言って適当に投げてよこした」大剣士は笑って言った。
「ここは本当に宝の山だな！！！」三人は大喜びした。
「イージ……その商売、乗った！」双剣士は喜んで言った。
……
影の旅団の城――
「研究は順調か？」雨間刻はキティと城壁で話していた。
「まあまあね。あの毒薬は光のない状況だと毒性が倍増する。深夜向きよ」キティは雨間刻とすでに打ち解けており、気軽に雑談していた。
夜のことを思い出すと、雨間刻はすぐに遠く離れた教皇都市にいる柑々を恋しく思った。
「彼女は確かに魅力的だわ。私も認める」キティは笑った。月光に照らされ、顔の傷跡が浮かび上がった。
「気づかれていたのか………」雨間刻は気まずそうにうつむいた。
「彼女のために本当に頑張るわね。三十人を率いて敵対ギルドの町へ突入し、相手のギルマスを生け捕りにするなんて」キティは笑った。
「君の支援があって助かったよー」雨間刻は微笑んで返した。
キティは片膝を抱えて城壁に座り、ムー大陸を遠く眺めていた。微風が彼女の銀髪をきらきらと光らせ、年季の入った自信が地面にまで降り注ぐようだった。
彼女は幽霊のように恐ろしい。けれど、一度パーティーを組めば、安心できるほど頼もしい。とても矛盾した存在だった。
「現実でも、そんなふうに自立しているのか？」雨間刻は思わず、キティと柑々を比べた。
柑々は柔らかな布団のようで、いつだって腕の中に抱きしめて大切にしたくなる。キティは大理石のように硬く冷たいが、苦境に陥った時には支えてくれる。
「そんなわけないでしょう。私は普通の女の子と変わらないわ。でも仮想世界だからこそ、自分を解放できる。自分の醜い一面とも、むき出しで向き合えるのよ…」キティは悪そうに笑った。
「聞かせてもらえるか……君の物語を」雨間刻は考え込むように言った。
「脇役に背景物語は必要ないわ。また今度ね」キティは皮肉っぽく笑い、城壁の内側へ戻って消えた。
……
「＋１５０、＋８０、＋６１０、＋…………」閉店後、柑々は一人で支配人室に残り、帳簿を数えていた。
「まずい………この前、聖なる園が一晩貸し切った時の料金はいくらだったっけ？！」彼女は数字が合わないことに気づき、慌てて帳簿をめくった。
「五千七百竜貨だよ」荒道一狼が装備の入った大きな箱を抱えて入ってきた。
柑々はすぐに彼のための置き場所を空けた。二人は自然に軽く口づけし、それからまたそれぞれの作業に戻った。
「五千七百～よかった！ 今週、私たちもうすぐ一万二千竜貨稼いだよ！」柑々は大喜びし、帳簿を荒道一狼へ渡した。
彼は数字を確認した。間違いはなかった。
「すごいね！」
「そっちは？ お宝は出た？」柑々は興味津々で木箱を開いた。
「まあまあかな～。でも、これ！」荒道一狼は透明な灰色の薄絹ローブを取り出した。
柑々はそれを身体に当ててみた。着れば間違いなく大事なところが丸見えになると分かり、顔を赤くした。
「ちょっと露出しすぎじゃない？」
「これは男装だよ！ 女装版は胸当てだけ。伝説防具、幻蚕の神衣――人型から受けるダメージと症状効果を二十％軽減できる。ただ、僕は防御力が少し低いと思う」荒道一狼は今日の狩りの成果を柑々に話した。
二人は部屋で赤ワインを飲みながら、今日起きた生活の細かな出来事を楽しく語り合った。気づけば、もう夜も深くなっていた。
今の柑々と荒道一狼は、共同で教皇都市を治めている。暇な時はレストランを切り盛りし、荒道一狼は装備集めとレベル上げを担当する。二人は分担して動き、まるで長年連れ添った夫婦のような息の合い方だった。
「こういう生活って、本当に楽しいねー」柑々は感慨深そうに笑った。
ズドォォォンッ！！！
隣の看板娘レストランの扉が叩かれた。
「こんな時間に？」柑々は眉をひそめ、大広間へ出て応対した。
「柑々様、聖なる園のギルマス、コリン様が領主大広間でお目通りを求めています」従者が言った。
「コリン？」柑々と荒道一狼は眉をひそめ、顔を見合わせた。
……
一体、何事かしら……
