３２４ 一擲の豪賭
ニーナは昏迷しなかった。オッティの電撃で人の形をした黒焦げにされ、その場で命を落とした。
カルロフは震える手を上げ、防昏迷の丸薬を見つめた――それは、彼女が一番好きだった苺味の飴の瓶でしかなかった。
【システムメッセージ： 罰の魔女・オッティ 大硬直状態に入りました】
「ヘカティ……アレイディアの仇……………」
ビアは両足で地面を踏みしめ、全身の筋肉を張り詰め、残った魔力をすべて搾り出した。魔袍全体に火がつき、髪が浮かび上がり、目尻から溶岩が滴る――過負荷！
「炎帝の怒り！！！！！！！」
ビアは狂ったように叫び、紫色の竜焔を撃ち放った！
「氷竜の舞曲！！！！！！！」
ナスティアの全身が純白に染まり、同じくすべての魔力を搾り尽くして氷竜を召喚した！
氷と火の二竜は空中で交わり、魔力が共鳴して融合し、一体の巨大な黒竜となってオッティへ襲いかかった。
「どうして……人間が……そんな力を……」オッティは呆然と黒竜を見つめた。
「死になさい！ オッティ！！！！！！」ビアはすべての魔力を搾り出し、赤焔の髪が一瞬で灰白色に変わった。
「何よ……最後の最後で……やっぱり私も力不足だったってことね……」オッティは苦笑し、静かに両手を下ろして、どうしようもない涙を流した。
フッ……
黒竜はオッティの身体を直接引き裂き、地面には彼女の両脚だけが残った。そしてその場に、一株の氷花樹が生まれた――オッティの聖核だった！
【システムメッセージ： 罰の魔女・オッティ 死亡しました】
【レベルアップ！】
【システムメッセージ： 称号 魔女狩り を獲得しました】
【システムメッセージ： 区域声望 万魔殿 ＋９０】
……
ビアは魔力を使い果たし、片膝をついて息を切らした。
炎が彼女の身体から絶えず噴き出し、大祭壇に吸収されていく。
大祭壇の刻紋機関がゆっくりと回り始めた。雷光の壺、氷花樹、白い彫像、そして炎方核――四つの魔女の聖核が、竜玉の四隅に同時にせり上がった。
「何の機関ですか？！ 早く確認してください！」六口弥生が制御室で叫んだ。
万魔殿に残っているのは、一樹、ナスティア、カルロフ………それだけだった。
彼らは魔女の聖核になど目もくれなかった。
「…………………」
ナスティアはニーナの黒焦げになった遺体を呆然と見つめていた。
カルロフはニーナの苺飴を胸に握りしめた。彼はニーナというＮＰＣを永遠に忘れないだろう。
たとえ彼女の行動が、プログラムで書かれた性格にすぎなかったとしても、彼女が皆に与えた感覚は本物だった。彼女が皆と過ごした日々も本物だった！
その一点だけは否定できない……彼らはニーナを深く愛していた！
「一樹、早く聖核を確認してください！」六口弥生は大慌てだった。ギミックを見逃すことを恐れていた。
だが一樹は命令を無視し、名残惜しそうにニーナを見つめていた。
本サーバーでニーナと何日も共に過ごしたのは、一樹だけだった。彼は彼女を実の妹のように可愛がっていた。
彼女の笑い声、彼女の料理、そして彼女の優しい眼差しは、もう風と共に消えてしまった。
ナスティアはニーナの遺体を強く抱きしめ、彼女が光の塵になるまで離さなかった。
またしても……ナスティアの仲間が、自分の目の前で消えた。
「彼女は最後に……頑張って、ナスティア、と言いました」カルロフは沈んだ声で言った。
「ニーナ……………」
ナスティアは瞬きもできず、涙を流し続けた。
彼女はフレンドリストをじっと見つめ、ニーナがもう一度ログインすることを願った。
しかし――フレンド画面に映るニーナの名前はすでに冷酷な灰色へと変わり果て。
「頑張って、ナスティア」
ニーナの可愛らしい声が、頭の中で響き続けた。
ナスティアの呼吸は次第に落ち着き、彼女は涙を拭って立ち上がった。
「頑張って、ナスティア」
彼女は苦笑して言った。
ナスティアはニーナの遺志を受け継いだ。その想いを骨身に刻み、ロシアサーバーを立て直すことを決意した。
ビアの金光が褪せ、彼女は白髪に青い筋が混じる弱々しい姿へ戻った。
「ビア……この聖核は……どういうことですか？」ナスティアが尋ねた。
「私の力はもう弱りすぎて………聖核へ魔力を供給することも、新しい魔源を得ることもできない。魔王の刻印はまもなく四つの聖核を破壊し、魔女の力を回収する………それから近くの力を吸い上げる。魔源が十分に溜まれば、新しい魔女が生まれる」ビアは澄んだ涙をこぼして言った。
「ダイアナの聖核は？」ナスティアは五つ目の聖核が見えず、尋ねた。
「ダイアナは……それ自体が一つの聖核よ。四侍女の聖核から魔力を供給される。十分な魔源がある時だけ生まれる、黒い魔女……」ビアは今にも眠りそうで、瞼が枯葉のように軽く瞬いた。
「新しい魔女………あなたは死ぬのか、ビア」一樹は眉をひそめて尋ねた。
「私たち五人は……あまりにも卑劣だった……裏切り者まで出てしまった。
もしかしたら………これが私たちの限界……なのかもしれない……」ビアは苦笑して答えた。
祭壇はゆっくりと彼女の魔力を吸い尽くしており、ビアはいつ灰となって消えてもおかしくなかった。
ナスティアはしゃがみ込み、竜玉を撫でた。竜玉は肌を焼き焦がさんばかりに熱く、魔女の結界を破る程度では、その膨大な魔力を使い切ることなど到底できないと分かった。
「ビア………もし私が竜玉を砕いたら、あなたは生き返りますか？」ナスティアは静かに尋ねた。
ビアは密かに驚いた。
「竜玉は至高の秘宝。一つの竜玉の魔力は、全盛期の魔女の聖核一つに匹敵する。けれど、私が必ず生き返るとは限らない。祭壇が大半の魔力を吸収し、他の魔女を生み出すから………」ビアは恐縮しながら竜玉を見つめた。まさか卑しい人間が、自分のために竜玉を捧げようとするとは思わなかった。
「もし……あなたが生き延びたら……私を助けてくれますか？」ナスティアは真剣に尋ねた。
六口弥生は内心まずいと叫んだ。
「一樹！ 早くビアの聖核を砕いて！ 彼女たちを同盟させてはいけません！」
【システムメッセージ： フレンド 一樹 オフライン】
一樹は自分をオフライン表示に設定し、制御室の人間が彼に話しかけられないようにした。
「この馬鹿小僧！！！」六口弥生は激怒した。唯一の内通者である一樹が、勝手な判断をしたのだ。ニフェトは苦笑するだけで、彼に自分の時間を存分に楽しませた。
……
「あなたを助ける？」ビアは考え込んだ。
「私はギルドを復興し、もう一度ムー大陸を統治します」ナスティアはまっすぐ立って言った。その凛々しさは、かつてのビアにも劣らなかった。ビアは彼女の英雄のような気迫を認め、密かに好感を抱いた。
「私に、あなたの従者になれと言うの？」ビアは眉をひそめて尋ねた。
「いいえ。あなたには、私の仲間になってほしいのです！」ナスティアは朗々と言った。まるで全世界に、ビアは自分の友だと宣言するかのようだった。
「あの人間の少女と同じように？」ビアはニーナを思い出した。
ナスティアの胸はすぐに締めつけられ、しかしその眼差しはすぐに固く定まった。
「そうです！ あなたが生き延びたら、私の仲間になってください！」ナスティアはビアを指さして言った。
ビアは苦しそうに考え込み………やがて、うなずいた。
【システムメッセージ： 焔の魔女・ビア あなたへの好感度＋３０】
「ふふ……いいわ。その言葉、信じてみようかしら」
「ナスティア、本気ですか？ もし祭壇が竜玉を吸収して新しい火の魔女を生んだら……竜玉は無駄になります」カルロフは眉をひそめて尋ねた。
「そうだ、ナスティア。慎重に考えろ」一樹もそう言って説得した。
ナスティアのそばに残っているのは、一樹とカルロフの二人だけだった。彼女は改めて考えざるを得なかった。
竜玉を砕くべきか、それとも――――？
……
「これは……私の覚悟です！」ナスティアは薔薇水晶の杖を高く掲げ、自らの手で竜玉を砕いた。
祭壇全体から、蒼い閃光が爆ぜた。
「幸運を祈るわ……人間……」今にも消えそうな灯のように弱ったビアは淡く笑い、その身体はすぐに星の花火となって砕け、大祭壇に吸収された。
【システムメッセージ： 焔の魔女・ビア 死亡しました】
四つの聖核が、それぞれの強い光を放ち始めた。
【世界公告： 太古の魔力の再構築を確認――新世代の魔女がまもなく誕生します】
氷花樹の前に、青い短髪の少女の青い霊体が浮かび上がった――オッティではなかった。
白い彫像の前に、茶色の長いストレートヘアの少女の黄色い霊体が現れた――ヘカティではなかった。
雷光の壺の前に、野性的な短髪の少女の銀色の霊体が浮かび上がった――アレイディアではなかった。
方尖火の前に、長い巻き髪の少女の赤い霊体が浮かび上がった――ビアではなかった……。
【システムメッセージ： 流の魔女・ヴィーナス 誕生】
【システムメッセージ： 岩の魔女・オーリア 誕生】
【システムメッセージ： 鳴の魔女・ディカイオス 誕生】
【システムメッセージ： 焔の魔女・カレン 誕生】
ナスティアは息を呑んだ。竜玉はすでに魔力を吸い尽くされて灰白色になり、もう温かくもなかった。
「人間……？！」
他の四人の魔女は目を開き、見知らぬ者たちを見て大きく驚くと、すぐにそれぞれの源域へ逃げ込んだ。
「……いいんだ、ナスティア。俺たちも全力は尽くした……」カルロフが彼女の肩に手を置いて慰めた、その時――。
大祭壇の中央に、禍々しい黒き魔力の霧がさらに浮かび上がった。十分な魔力がある時だけ現れる魔女の首領――それもビアではなかった。
やがてその漆黒の霧が霧散した瞬間、現れた魔女は――肩まで届く、見慣れた橙色の髪をしていた。
空中に止まり、最後まで生き残った小隊のメンバーを見つめる。
「止まりなさい……人間……」
三人の身体は、感電したように硬直した。黒い魔女が何か魔法を使ったわけではない。ただ、その声のせいだった！
「ニ……ニーナ？！」ナスティアは勢いよく顔を上げた。
黒い魔女は、まさにニーナと同じ顔をしていた。けれど、その表情は困っているようだった。
「ニーナ……その名前……」
「ニーナ！！ あなたなのですか？！」三人は黒い魔女の下へ駆け寄り、大声で叫んだ。
「懐かしい名前……人間……あなたの名前は？」黒い魔女は眉をひそめて尋ねた。
「私はナスティア！ こっちは一樹とカルロフです！ 覚えていますか？！」ナスティアは激しく声を震わせ、目から大粒の涙を溢れさせながら叫んだ。
「ナス……ティア……？」黒い魔女は苦しそうに考え込んだ。
「見ろ！！」カルロフは、あの忌々しい薬瓶を掲げた。それはニーナが生前大切にしていた苺飴だった！
「これは……」黒い魔女はためらった。
「早く食べろ！ 何も考えるな！」カルロフは飴を一粒出し、黒い魔女の前へ差し出した。
黒い魔女は半ば押し切られるように飴を口にした。甘いクリームの香りがすぐに口いっぱいに広がり、いくつかの記憶を呼び覚ました……。
「ナスティア……？」
彼女はナスティアを見つめた。
「ナスティア………」
「ナスティア」
「ナ……ナスティア様！！」
彼女は思い出した――
【システムメッセージ： 護の魔女・ニーナ 誕生】
【システムメッセージ： フレンド ニーナ オンライン】
「ニ……ニーナぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっッッッ！！！」
(ノω；｀)
これにて「魔女編」は完結となります！
実は最初から登場していたヘカティが、オッティの偽物だったというギミック、皆さんは見抜くことができたでしょうか……？
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次章からの展開は、これまでの攻城戦をも遥かに凌駕する凄まじい激戦が待ち受けています。
ぜひ、これからの展開も楽しみにしていてくださいね！٩(ˊᗜˋ*)و
