３２２ 舞い散る火鱗花
オッティのギミックは簡潔で分かりやすい――聖核を破壊すれば、彼女は他の魔女の力を失う。
とはいえ、聖核を見つけること自体がすでに難題だった。同時に、彼らは時間とも競争しなければならない。ビアがオッティに殺される前に、少なくとも一つの聖核を破壊する必要があった。
そうだ。その前にまず、ナスティアが祭壇へ竜玉を置いてその魔力を解放し、刻印を破壊できるよう、彼女をうまく援護しなければならない。
【しばらくお待ちください———————】
ゴォン！！ すぐに衝撃波が伝わってきた。
オッティは祭壇の上で、四体の切裂魔と激戦を繰り広げていた。
「えっ？！ 誰ですか？！」ナスティアは大きく驚いた。
「遅すぎます！ 早く――」六口弥生が操作する切裂魔は、叫んだ瞬間、オッティの飛散させた岩塊に吹き飛ばされた。
「早くこっちへ！」アンドリアが彼女たちへ手を振った。
カミコは呼びかける暇もなく、オッティのスキルのクールタイムを狙って彼女のふくらはぎを切り裂いた。
その時、ラオコーンまで鬼の鎌を手に戦闘へ加わり、彼らを助けてオッティを引きつけた。
「ちっ……鬱陶しい虫ども！ 大洋の奔流」
敵の援軍が駆けつけたのを見て、オッティは慌てて後退した。
「逃がすか！！」制御室の面々は、現場にいるすべての切裂魔を操作し、彼女を追わせた。
「もし……これで私のサーバーの内戦を終わらせられるなら……お願いします！！」
ナスティアは貴重な大竜玉を抱え、祭壇の中央へ走った――。
「極白の烈雷！」オッティは強い魔力を感知して振り返り、彼女の動きを見た瞬間に怒鳴った！
地面にいくつもの白い光輪が現れた……。
「まずい！」
ナスティアはすぐに足を止め、白い輪を避けた。
他の者たちも同じように白い輪の範囲から離れた。するとオッティはそれを見て、冷たく笑った。
ドォン、ジジッ～＃～！～＠＄︿＊＆（＊＊！
空から何本もの漆黒の崩雷が降り注いだ！
「うあああ！！！！！」
全プレイヤーが黒雷に激しく撃ち抜かれた。実は白い輪こそが安全地帯だったのだ。
「ふふふ……先にあなたたちを全滅させてから、ゆっくりビアを倒してあげるわ！」
オッティは祭壇の表面を急速に凍結させ、小隊全員を動けなくした。
「雷虫の陣！」
彼女はさらに何匹もの丸々と肥大化した、不気味に明滅する電虫を召喚した。それらはプレイヤーに触れた瞬間、巨大な電流を放出した！
「カルロフさん！ 今すぐ――うあっ！！」
ニーナが負傷したカルロフへ走り寄った瞬間、二人の間に静電反応が発生した。強い光が一閃し、パチンと音を立てる。激しい電撃は彼女の心臓を止めかけ、ニーナはすぐに倒れた。
「みんな、気をつけろ！」
一樹は周囲の電元素が極度に活性化していることに気づいた。もう彼には制御できなかった。
「こんなところで……好きにはさせません……」
ナスティアは痺れた両足を引きずりながら祭壇の中心へ向かった。
「早くオッティを牽制して！！」
六口弥生、アンドリア、セランが猛攻を仕掛け、ナスティアを援護した。
「負電荷！」
オッティは周囲の空気をすべてイオン化して弾き飛ばし、それからナスティアを見つめた……
【システムメッセージ： 電極不安定】
ナスティアの頭上に５＋が現れた。彼女がためらった、その時――。
「瞬雷！」オッティが指を鳴らした。
ゴォン！ ナスティアはすぐに落雷に撃ち倒された。
「ナスティア様！！！」カルロフが激昂して駆け寄ろうとした瞬間、ニーナがその肩を必死に掴んで引き止めた。彼女は青ざめた顔で、ナスティアの頭上で無情にカウントを刻む「４＋」の文字を指さす。
ゴォン！
同じ落雷が、同じ場所へ落ちた。倒れているナスティアは再び撃たれた。
ゴォン！ ２＋
ゴォン！ １＋
【システムメッセージ： フレンド ナスティア HPが２０％になりました】
「だめだ！」カルロフはニーナの手を振りほどいた。
ゴォン～！！！！！ 響き渡る雷が、すでに全身から煙を上げているナスティアへさらに落ちた。
「亡者の最期の遺志！」
【システムメッセージ： フレンド ナスティア HPが０％になりました】
一同は驚いて振り返った。ナスティアにはニーナから贈られた護心石があるとはいえ、竜玉を持ったまま消えてしまえば、この伝説任務は失敗してしまう！
空気が再びナスティアの肺へ流れ込み、彼女は激しく咳き込みながら立ち上がった。
ナスティアは信じられない思いで自分の身体を見た。いったい誰が………？！
ラオコーンは腰から古い油灯を取り出して揺らし、不死族の技能でナスティアを守った。
「まさか、この数百年の間にヘカティはもう……」
オッティは予想外の事態に、ラオコーンへ罵声を浴びせた。
「この淫らで下劣な人間め！ この数百年、あなたの愛の言葉を聞かされ続けて、本当に吐き気がしたわ！ あなた――」
ドン！
ナスティアは時間を無駄にせず、温かい竜玉を祭壇へ押し込んだ。
「本当にうるさい魔女ですね……」
祭壇の溝紋から、すぐに幽青色の光が浮かび上がった。
【システムメッセージ： 源域結界が解除されました】
オッティは激怒し、再びナスティアを睨んだ。彼女の頭上には１３＋の雷撃予告が現れる。
「この忌々しい人間……まずはあなたを殺して――」
「はああああああああああああああああああ！！！！！！！！！！！！！！！！！！」
一体の巨大な火狐が火の門を突き破って祭壇へ飛び込み、オッティへ噛みついた！
オッティは凄まじく素早く反応し、分厚い岩を召喚して火狐の口を塞いだ。
ビアは火狐の背に立ち、オッティと対峙した。
【システムメッセージ： 焔の魔女・ビア 万魔殿への到達に成功】
「封印を突き破るために、竜玉を代価にするなんて………」オッティは橙赤色の竜玉を見つめ、震えた声で言った。
ビアは獄炎の地を離れたことで自分が優位を失ったと分かっていた。祭壇の上を行き来しながら、オッティの実力を測る。
「ビア、あなたも最後には人間と組むのね」オッティは嘲るように言った。
「人間は……時に魔女よりましよ」ビアは戦闘力だけでなく、舌鋒の鋭さでもオッティに劣らなかった。
「いいわ……ビア。四人の魔女の力を手に入れても、あなたを簡単には倒せないことは認めるわ……」オッティは黒衣を翻し、背中に鳴の魔女の電弧翼を生やした。空中には数千本もの氷刺が現れ、ビアへ狙いを定める。
【システムメッセージ： 罰の魔女・オッティ 第二段階に移行】
「その翼はあなたのものじゃない！」ビアはオッティの電翼を指さして怒鳴り、火狐は分厚い岩を力任せに噛み砕いた。
【警告： 焔の魔女 対 罰の魔女 決闘が再開されました】
「そう？ できるものなら奪ってみなさい！」オッティは大笑いし、空中に雷暴を呼び出して、地面へ無差別に落雷を降らせ続けた。
源域の優位を失ったビアは、すぐに劣勢へ追い込まれた。
「炎牙！」ビアは火狐に乗って先手を取った。
オッティは突然姿を消し、次の瞬間、ビアの背後へ瞬間移動した！
「断腱の爪！」
ザシュ――
オッティはなんとダイアナの体術技能を使い、魔力で利爪を作り出して、大火狐の後ろ脚の筋肉を切断した。
ビアはすぐに後退し、距離を取った。
「氷晶華散！」地面に突然、星のような光が点々と瞬いた。数千もの氷結晶が下から上へ撃ち上がり、火狐の腹を貫いた。火狐はすぐに転がって倒れ、背に乗っていたビアを振り落とした。
「煉獄の閃光！ 走りなさい、人間！ 早く！」ビアはすぐに焔砲を撃ち出して一時的にオッティを押さえ込み、小隊に急いで動くよう促した。
「急げ！ 重岩の心に入ってヘカティの聖核を壊すんだ！」
彼らはすぐに岩の門へ駆け込んだ。
オッティは小隊が重岩の心へなだれ込むのを見て、まずいと悟った。すぐに追いかけようとした瞬間、脚に激痛が走る。
火狐が彼女の太腿に激しく噛みつき、溶岩がその筋肉を焼いていた。
「逃がすものか！！！！」金色のビアは跳び上がり、空中から焔玉を撃ち出した！
ドン！
オッティは魔爪を伸ばし、片手で焔玉を受け止めた。さらにそれへ息を吹きかけると、焔玉はすぐに急速に凍って氷玉となり、念力で砕かれた。
「ビア……あなた、どんどん嫌いになっていくわ……」
ビアの胸に一瞬だけ寒気が走ったが、すぐに怒りへ塗り潰された。
「来なさい！！ オッティ！！」
二人の魔女は再び激突した！
ドン～
【システムメッセージ： 焔の魔女・ビア 魔力枯渇まで残り：１１：５９】
……
【システムメッセージ： 重岩の心に入りました】
小隊は再び、重岩の心という幽霊迷宮へ入った。
「白い彫像はどこだ？！」セランは焦りに焦っていた。ビアに残された時間は刻一刻と減っていく。
「魔力反応が前よりずっと強くなっています。オッティの手によって、迷宮の構造が書き換えられた」ナスティアは掌を開き、空気中に大量の魔法の余熱が残っているのを感じ取った。
ここの彫像はさらにおぞましくなっていた。今では頭がプレイヤーの位置に合わせてねじれ、ぼやけた五官でこちらを見つめてくる。
「こっち」
「こっち」
「こっち」
「こっち」
「こっち」
「こっち」
それらは通り過ぎるプレイヤーたちへ絶えず微笑みながら囁き、ひどく鬱陶しかった。
分かれ道に差しかかった、その時――
「こっちじゃない……」
一樹は、ある彫像がそう言うのを聞いた。
「ふん！ まだ俺たちを騙す気か？！ おい！ こっちだ！」彼はすぐに隊を率い、その彫像の後ろにある小路へ入った。
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
彫像たちは一斉にピタリと笑みを消し、地響きのような声で否定の言葉を紡ぎ始めた
角を曲がると、白い彫像が前方にあった！
「ヘカティ………」ラオコーンはすぐに涙を流しながら白い彫像へ歩み寄った。だが近づいた瞬間、眉をひそめ、白い彫像を怒りの目で睨んだ。
「違う……これはオッティが作った偽りの聖核だ」と彼は言った。
「偽りの聖核？！」一同は大きく驚いた。どう見分ければいいのか？
「私はオッティの魔力をよく知っている……少しだけ調べる時間をくれ」ラオコーンはしゃがみ込み、偽りの聖核の彫像を調べ始めた。
【システムメッセージ： ラオコーンを守ってください—０４：５９】
突然、蝋燭の石柱を持った二体の彫像が動き出し、ゆっくりと小隊へ迫ってきた。
炎で焼いても氷で封じても、重傷を負わせることはできなかった。カルロフと切裂魔の飛行隊はすぐに前へ出て迎撃し、彫像と激戦を繰り広げた。
拳と蹴りが交錯する中、虫族の軽い斬撃では石像に傷を与えられず、カルロフへの援護と、敵の姿勢を崩す足止めに立ち回りを切り替えた。
カルロフが振るう重い大剣は、切裂魔の助けを受けて彫像に命中し、一撃でそれを粉砕した！
【システムメッセージ： ラオコーンの保護 成功】
ドン！ 白い彫像が砕け散った。
「ここにはまだ、魔女の気配を放つ彫像が四体ある。私が案内しよう」ラオコーンの足取りは驚くほど速く、小隊は走らなければ彼の速度についていけなかった。
【システムメッセージ： ラオコーンを助けて残りの彫像を破壊してください ０／４】
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
「こっちじゃない」
しばらくして、彼らは二体目の白い彫像へたどり着いた。
今度は四体の彫像が動き出し、彼らを阻止しようとした……。
「くそ、来い！」カルロフは力が尽きかけ、意識が朦朧とし、視界が歪みかけていた。それでもナスティアのために歯を食いしばり、何も言わずに前へ出て戦った！
「みんな、行きますよ！！！」ナスティアも氷杖を振るい、戦い始めた！
【システムメッセージ： ラオコーンを助けて残りの彫像を破壊してください １／４】
【システムメッセージ： ラオコーンを助けて残りの彫像を破壊してください ２／４】
【システムメッセージ： ラオコーンを助けて残りの彫像を破壊してください ３／４】
そうして、彼らは最後の白い彫像の前へたどり着いた。
近くの彫像は、不思議なことにもう小隊を惑わせる言葉を口にしなかった。まるで前回、彼らが重岩の心へ入った時と同じように、白い彫像の場所へ導こうとしているかのようだった。
「ヘカティ！」ラオコーンは白い彫像を見るなり、すぐにそこへ倒れ込むように駆け寄った。
「ラオコーン……ようやく来てくれたのね……」弱々しい声が言った。
「えっ、待って……まさか……私たちが初めて重岩の心に入った時、本物のヘカティを見逃していたのですか？！」
一同は大きく驚いた。前回、自分たちに助けを求めていたのは、まさにヘカティ本人だったのだ。ただ、オッティが他の石像を操り、ヘカティの白い彫像を隠していた。
「戻ってきた！！ ヘカティ！！ 君は……私は……」ラオコーンは泣きじゃくった。
彼が深く愛した少女は、もう………彫像になっていた。
ラオコーンは冷たい岩をそっと撫で、白い彫像の顔に触れた。ようやく感じ取れた優しい気配は、まさしく彼が朝も夜も恋い焦がれていたヘカティだった。
「ラオ――」白いヘカティが言った。
ラオコーンはこらえきれず、白い彫像に口づけた。だが彫像の唇はざらついて冷たかった。彼の記憶にある、柔らかだった唇のぬくもりは……もう消えていた。
「君を……君を助け出す」ラオコーンは大声で泣いた。
「愛しているわ……ラオコーン……」
「もう二度と君から離れない！」ラオコーンは激しく言った。
「だめ……あなたは私から離れなければいけない……私はもう……あなたと一緒にはいられない……」ヘカティは涙声で言った。
「構わない！」ラオコーンは白い彫像の手を強く握った。
「あなたは私を壊さなければならない……オッティに私の力を失わせるために……」ヘカティは暗い声で言った。
「嫌だ！！ もう二度と君を失わない！！ 千年でも、一万年でも。たとえこの身が朽ち果て、骸骨に成り果てようとも、君の傍にいられるなら本望だ！」ラオコーンはきっぱりと拒んだ。
「ラオコーン、この馬鹿……」
ヘカティの白い彫像から、二筋の澄んだ涙が流れた。
「ラオコーン、時間がありません」カミコは眉をひそめて言った。
「何の時間だ？」ラオコーンは問い返した。
「ビアの魔力のタイムリミットが刻一刻と削られているんだ。オッティがビアを殺す前に、ヘカティの防御魔法を解除しなければなりません」一樹は非情な現実を突きつけた。
ラオコーンは突然鎌を構え、全身から不吉な黒い気を放った。
「私はもう二度と……ヘカティを傷つけさせない！」
【システムメッセージ： ラオコーン パーティーから離脱】
「あなたを殺しても何の解決にもなりませんし、そもそも殺す必要もありません」カミコは眉をひそめて言った。
「時間がありません。私がやります！」六口弥生は前へ出て、虫肢の利刃を掲げ、白い彫像へ振り下ろした。
「だめだ！！」ラオコーンは鎌を横に払って、六口弥生の虫刃を弾き飛ばした。
「ラオコーン……………」ヘカティが言った。
「怖がらないで！ 私が君を守る！」ラオコーンは、自分がプレイヤーたちに対抗できないことをよく分かっていた。それでも、ヘカティを手放すことだけはできなかった。
「私は自分を犠牲にして、オッティを止めなければならないの。だから……あなたの手で終わらせてほしい」ヘカティは甘く笑った。
「え？」ラオコーンは大きく驚いて振り返り、白い彫像を見つめながら泣き、何度も触れた。
「ラオコーン……人間はラロ神を信じているのでしょう？ 願わくば……来世の私は魔女ではなく、普通の人間として……もう一度あなたに出会えたらいいな」ヘカティは泣き崩れながら言った。
白い彫像の胸元に小さな穴が開き、その中には一粒の土晶石があった――岩の魔女の聖核の本体だった。
「ヘカティ！！！ やめてくれ！！！」ラオコーンは石像を抱きしめ、大声で泣いた。
「早く私を殺して！ 私は……私はあなたを抱きしめることも、口づけることもできない。彫像の中に閉じ込められるのが、どれほど苦しいか分かる？！ お願いだから！！！！」ヘカティは激しく叫んだ。
「嫌だ！ 私は一生でも――――」
パキン！
六口弥生が一刀でヘカティの聖核を刺し砕いた。
【システムメッセージ： 岩の魔女・ヘカティ の聖核が破壊されました】
ラオコーンの頭の中は真っ白になり、すぐに白い彫像を振り返った。
白い彫像はゆっくりとひび割れ、一つの青い魂が浮かび上がった――ヘカティだった。
「ヘカティ…………」ラオコーンは鎌を放り捨て、彼女の前に跪いた。
ヘカティは幸せそうな笑みを浮かべ、舞い降りてラオコーンを抱きしめた。
「ラオコーン、一緒に火鱗花を探しに行きましょう……」
「火鱗花………火鱗花を覚えているのか？！」ラオコーンは驚きと喜びに満ちて言った。
「最後の魔力を、あなたと私をこの世界から優しく焼き尽くすための魔力を残しておいたの……」ヘカティは微笑んだ。まるでこの人生で一番幸運な出来事に出会えたかのようだった。
ラオコーンは呆然とし、それから涙を流しながらうなずき、プレイヤーたちを振り返った。
「勇者たち……神殿のキーストーンは……魔力逆流で生まれた欠片の一つだ。入口にある三面女神像の下に隠してある……ありがとう……」ラオコーンは笑って言った。
「頑張って……勇者様。ビア姉様はまだ戦っています。どうか彼女を助けてください」ヘカティは涙を流しながら笑った。
プレイヤーたちはどう反応すればいいのか分からず、ただ呆然とうなずいた。
「来て、ラオコーン」ヘカティはラオコーンを抱き寄せた。
互いに抱き合い、口づけを交わす二人は、ゆっくりと青い炎に呑まれていき、最後には光の花びらとなって空へ消えていった。
「……」一同は長いあいだ言葉を失った。
「早く戻りましょう！」六口弥生が真っ先に我に返り、小隊は再び動き出した。
……
「うああ！！！」オッティが防御に使っていた岩塊が突然消え、ビアの煉獄砲が直撃した。
「成功した！！」ビアは勝機を逃さず追撃した！
しかし――彼女の魔力は、もうほとんど残っていなかった。
……
ヘカティ……( ; ＿ ; )
