３２１ 愛の殺し合い
【警告： 焔の魔女 対 罰の魔女 決闘が開始されました】
【警告： 魔女から離れてください】
「ここ……暑すぎるでしょう……」小隊は小さな岩山の上へ逃げた。だが近くの地面はランダムに裂け、裂け目から溶岩が毒の腫れ物のように噴き出していた。
しかし、獄炎の地の上空に突然、激しい雨が降り始めた――
……
「海重玉！」
オッティは巨大な水玉を召喚し、ビアへ撃ち込んだ。
「煉獄の閃光！」ビアは横向きに腰を落として構え、掌を開いて赤金色の焔砲を撃ち出した。それはレーザーのように正確に水玉を撃ち抜いた！
二つの超濃縮された魔力が高空でぶつかり合い、水玉は一瞬で異常に膨張した――。
プシュッ！！！
それは空中で花火のように激しく爆発し、無数の水滴となって空いっぱいに散った。やがてざあざあと降り注ぎ、獄炎の地に千年以来初めての雨をもたらした。
「ふん……これをどう防ぐか見せてもらおうか！」
オッティが水玉の残霧へと、掴みかかるように鋭い手を伸ばすと、残煙はすぐに雷電の入り混じった黒雲へ変わった。
ゴロゴロゴロゴロゴロ！！！！！
ビアは十数本もの落雷を何度も浴び、一時的に身動きが取れなくなった。彼女はオッティへ怒鳴った。
「うっ……これはアレイディアの魔力……あなた……あなた、この下賤な泥棒！！」
「はっ！ 自分より力の弱い相手の無力感が、今になって分かったでしょう？ 高みに立つ焔の魔女・ビア！！！」
オッティは再び水玉を召喚した。だが今度はビアへ直接叩きつけず、その水玉へ雷の槍を一発撃ち込んだ！
ドンドンドン！！
雷の槍は水玉を無数の小さな水滴へ砕き、下へ降り注がせた。その一粒一粒の中には、電弧が包まれていた。
「焔の盾！」
ビアは焔の盾を召喚し、傘のように降り注ぐ雨水を防いだ。水滴は焔の盾に触れた瞬間、ジュウジュウと音を立てて一筋の煙となって蒸発したが、中に隠れていた電弧だけは突破に成功し、すべて彼女の身体へ撃ち込まれた！
バチジジジジジジジッ！ 電撃の面全体に雷光が走り、ビアの身体は一瞬で強烈な電流に貫かれた。手足が引きつり、激しく痙攣する。
「うああ！！！」
オッティはついにビアへの直撃に成功し、すぐに磁力で彼女を高速で岩山へ叩き込んだ。その岩山に穿たれたクレーターへと、濁流の如き大量の水を一気に注ぎ込む。
「ビア、無様に地を這う気分はどうかしら？ ふふ、あはははは！」
その瞬間、五つの大火球が水柱を突き破り、真正面から飛んできた！
「何ですって？！ まだ反撃する力が残っているなんて……」
密かに驚いたオッティは、慌てて土壁を召喚し、火球を防いだ。
穴からクレーターの底から、激しい岩漿がドロドロと溢れ出し、全身を輝かせたビアが熾烈な煙の中からゆっくり歩み出て、暗い目でオッティを睨んだ。
「あなたは……ダイアナがどうしてあなたに失望したのか……分かっているの……？」
「ふん。私の実力があなたたちに及ばなかったからでしょう！」オッティは馬鹿にしたように言った。
「違う、オッティ……あなたが嘘をついたから……性格が卑劣だからよ……」ビアは静かに言い、周囲の溶岩池がごぼごぼと沸騰し始めた。
「ふん。勝てば王、負ければ賊……何が卑劣なの？」オッティは眉をひそめ、言い返した。
「絶対に許さない……絶対に許さないから！！！！」ビアが狂ったように吠えると、数千体の岩漿獣が溶岩の中から湧き上がり、何も言わずに、空を埋める流星のような岩漿弾をオッティへ投げつけた。
「大流の障壁！」
オッティは分厚い水盾を召喚してすべての岩漿弾を受け止めた。冷やされた弾丸は水盾の中でゆっくり積み重なり、一層の石殻となっていく。
その時、まばゆい金光が石の隙間から差し込んだ――。
「オッティ！！！！！！！！！！！！！！」
全身に火をまとったビアは燃える獣のように猛然と駆け、全身の力で水盾を拳で貫き、正面からオッティを殴りつけた！
オッティはビアの怒りに満ちた一撃で吹き飛ばされ、鼻は歪み、美しい顔には黒い拳の跡が焼きついた。彼女は慌てて即座に治癒魔法を展開し、その美貌を瞬時に再生させた。
「この低能な筋肉女が……よくも――」
その顔に、突然ほのかな熱が触れた――ビアが獣のように激しく掴みかかってきたのだ！
オッティは間一髪で後ろへ転がったが、すぐに百発以上の岩漿弾を浴び、身体のあちこちを焼かれた。傷口は焦げただれ、骨が見えていた。
「うああああああ！！！！！！！」
ビアはその勢いのまま突進し、飛び込むように彼女を山肌へ叩き込んだ。そして重傷のオッティへ向けて掌を開いた……。
「……」
半秒だけためらい、そして一筋の岩漿の涙が滑り落ちる――
「煉獄の閃光！！！」
姉は、防ぐ術を持たないかつての妹へ向けて、純白の魔砲を撃ち放った――
山全体がゆっくり橙色へ染まっていく……。
ドォン！！！！！！！！！
ビアの魔砲は、なんと山を丸ごと貫いた。
「く……くそ……忌々しいビア……まだ見くびっていたわ……」オッティは半分焼け焦げた顔を押さえ、山に穿たれた風穴からみじめに逃げ出した。
ビアがすぐに指を鳴らすと、岩地一帯はたちまち溶岩へ変わり、オッティの移動速度を落とした。そしてしなやかな体術で追いつき、彼女の銀青色の長髪を掴むことに成功した。
「私の魔力が欲しかったんでしょう？！ 食べなさい！！！！」ビアは片手でオッティの頭を、灼熱の溶岩の中へ押し込んだ。
激痛でオッティの全身は痙攣し、両手は勝手に拳を握って引きつった。声にならない悲鳴を上げようとした溶岩が流れ込み、喉の奥まで焼き尽くされ。
「ヘカティ！」ビアは押し込んだ！
「アレイディア！」さらに押し込む！
「ダイアナ！」オッティの後頭部を足で踏みつけた。
「私たちがどれだけあなたを大切にしていたか、分かっているの？！？！ オッティ！！！！」
ビアは……突然泣き崩れた。
彼女の流したものは岩漿ではなく、本物の冷たい涙だった。
「ダイアナがどれだけ心を砕いて……あなたに自信を持たせようとしていたか、分かっているの！！！」ビアは声を上げて泣き、足に込めた力が無意識に緩んだ。
オッティは突然ビアの魔女のローブを掴み、溶岩の中からビアを見上げた。顔立ちはすでに溶岩で焼け焦げ、皮膚は炭のようにひび割れていた。
「ご……ごほっ……ごめんなさい……ビア姉様……」
ビアはオッティを溶岩の中から持ち上げ、致命の一撃を放とうとした。だが、妹が死にかけている姿を見ると、胸の痛みはさらに深くなった。
「ダイアナは魔力逆流に殺された………でも、ヘカティとアレイディアはどうやって死んだの？！」ビアは怒鳴った。真実を知らなければならなかった。
「私が……重岩の心に現れて……ダイアナを助けるためだと騙して……ヘカティに聖核を渡させた……。聖核を奪ったあと……彼女を生きたまま撲殺した……そして少しだけ魔力を聖核に付着させたの……」オッティはどもりながら言った。だが、その声はだんだんはっきりしていった。
ビアは唇を噛みしめ、涙はもう止まらなかった。
「アレイディアは……」
「魂石で彼女の魔力を無理やり吸い上げて……彼女を……搾り尽くしたの！」オッティは突然笑った。その顔の焦げた塊が同時に剥がれ落ち、陶器のように新しい肌が現れた。
「しまった！」ビアは愕然とした、オッティがただ時間を稼ぎ、水魔法の効果を発揮させようとしていたことに気づいた。
だが、もう遅かった――――。
「大洋の奔流！」
周囲に、ゆっくりと収縮する巨大な渦が現れた。
「烈焔の劫火輪！！」ビアは烈火の輪を召喚し、水の渦に対抗した！
オッティはその隙に逃げ出し、入口へ移動すると、振り返ってこの獄炎の地を睨みつけた。ここはビアにとってあまりにも有利な戦場だった。
「ふん……地形に頼って戦うだけの役立たずめ。外で魔力を回復したら、何度でも戻ってきてあなたの命をジワジワと貪り尽くしてあげる。度胸があるなら外に出て戦いなさい、下等な焔の魔女・ビア！」
そう言い終えると、彼女は転移門をくぐって逃げ去った。
【システムメッセージ： 罰の魔女・オッティ 戦線から撤退しました】
ビアはその瞬間、膝から力が抜け、荒く息をついた。今の一戦だけで、生涯の三分の一にあたる魔力を消耗していた。
「ごめん……みんな……」
最後に彼女は溶岩の中へ倒れ、そのまま意識を失った。近くにいた数千体の岩漿獣も一斉に消えた。
【警告： 区域の封鎖が解除されました】
「……………………」
小隊全員の視線は、遠くの溶岩の上で浮き沈みしているビアに止まった。
……
彼らは近くの溶岩を冷やし、ビアを安全な場所まで引きずって戻した。
全員が玉のような汗を流しており、現場の高温は耐えがたいものだった。
「彼女の火属性が……枯渇しています……」ナスティアは、ビアの炎属性が一桁しか残っていないことに気づいた。
小隊は呆然と彼女を見つめ、ナスティアの説明を待った。
「私にも分かりません。ボスの設定はプレイヤーとは違いますから」
一樹は貴重なスタミナポーションを彼女の口に流し込んだが、効果はなかった。
「もし火属性が枯渇しているなら……もしかして？」ニーナはナスティアを指さした。
「え？」
……
「えっ……これは……どういうこと……」弱ったビアはゆっくり目を開き、自分がまるで焚き火の上で炙られる丸焼きの豚のように。
「やっぱりそうだったんですね……変な設定ですね……」
小隊は同時に呆れ果て、溜息を漏らした、それからビアの縄を解いた。
「ビア、俺たちは嘘をついていなかっただろ？」一樹は眉をひそめて言った。
ビアはすぐに立ち上がり、皆から距離を取った。
「行きなさい……二度と戻ってこないで」
「それでいいのか？ オッティに負けて、罰の魔女にさせる。それが魔女の限界なのか？！」セランは挑発するように言った。
「人間………今は言い争う気分じゃない。行きなさい。でなければ死ぬ……」
「俺たちは協力してオッティを倒せるんだよ！」一樹が怒鳴った。
「魔女は……殺さ……はぁ……」ビアは言いかけて、言葉を飲み込んだ。
「ビア、もしオッティを倒して悔い改めさせる方法があるなら、試してみますか？！」セランが突然尋ねた。
ビアはすぐに振り返った。
「どうするの？」
「聖核を壊すんだ」セランは自信満々に言った。
【システムメッセージ： 焔の魔女・ビア が傾聴状態に入りました】
「話して……」ビアは命じた。顔の金紋が薄れ始める。
「あなたの火魔法は、ちょうどオッティの水魔法に有利です。でも彼女には、アレイディア由来の『防御不可の雷属性攻撃』と、ヘカティ由来の『絶対的な地属性の防御障壁』があるんだ。違いますか？もしヘカティとアレイディアの聖核を壊せば、オッティは防御手段と攻撃手段を失うんじゃありませんか」セランがそう言うと、一同は大きく驚いた。こいつ、急にどうした？
「も……もし魔女の聖核が壊されたら……本当に死んでしまう……」ビアはためらった。姉妹たちへの情が、彼女の決断を鈍らせる。
「彼女たちは悪辣な罠にはめられて、今は聖核の中に囚われているんです。それを生きていると言えるんですか？！」セランが怒鳴った。
ビアははっとし、眉をひそめてうなずいた。
【システムメッセージ： 焔の魔女・ビア あなたへの好感度＋５０】
「うわ、＋５０？！ この魔女、実はめちゃくちゃチョロいんじゃないか？！」小隊の面々は内心驚きながら、興奮した表情を必死に抑えた。
「オッティを倒して、あなた自身が手本となり、もう一度魔女を立ち上がらせてください」セランは眉をひそめて言った。
「魔女を立ち上がらせる気はない……でもオッティは……必ず死なせる！」ビアは再び闘志を燃やし、自分からプレイヤーたちへ歩み寄った。
「私は獄炎の地から離れられない……あなたたちが大祭壇の中央へ強い魔力を注ぎ込み、一時的に封印を突き破らない限り、外の万魔殿へ出てオッティと戦うことはできないわ」
一同はナスティアを見つめ、ナスティアは仕方なくうなずいて同意した。
「はぁ……分かりましたよ…」
「分かりました。私たちは何をすればいいですか？」セランは大喜びして尋ねた。
「あなたたちが結界を破ったら、私が飛び出してオッティを食い止める。あなたたちは重岩の心へ行って『白い彫像』を探しなさい。それがヘカティの聖核よ。それを壊せば、私はオッティを傷つけられるようになる。時間があるなら、さらに雷鳴の谷へ行って『雷光の壺』を探して。アレイディアの聖核よ。そうすればオッティの力は大きく落ち、私たちにも勝ち目が出る」
「それじゃ、俺たちは同じ戦線に立つってことですか？」一樹が驚き混じりに尋ねた。
ビアは苦しそうに眉をひそめ、うなずいた。
【システムメッセージ： 焔の魔女・ビア あなたのパーティーに参加】
「最高だ！」
…
ビアは本当に、その手に刃を握れるのだろうか……？
