３２０ 終焉の烈火
ビアは黙って大炎弾を下ろした。プレイヤーたちの熱中症の症状はすぐに水霊の加護で消え、ようやく息をつけるようになった。
「ビア、私たちには彼女を復活させる方法があります。でも、あなたはオッティを倒すために私たちを助けなければなりません！」セランは大胆にも焔の魔女へ提案した。
彼女はオッティの名を聞くと、さらに信じられないという表情になり、顔が赤くなり始め、再びプレイヤーたちを敵視した。
【システムメッセージ： 焔の魔女・ビア こちらの言葉に耳を傾けています】
セランは、次の一言がすべての鍵を握ると確信していた。彼は深く息を吸い込み、限界まで思考を研ぎ澄ます――
「私たちを助けてオッティを倒してください。そうすれば、アレイディアを復活させられます………」
【システムメッセージ： 焔の魔女・ビア あなたへの好感度－２０】
しかし、ビアの目は再び凶暴なものへ変わった！
「人間はやっぱり嘘つきじゃない！！！！！！」彼女の全身は金紅色に染まり、遠くの火山がそれに応じるように噴火し、一本の溶岩の川を吐き出した。
「違う！！ ビア、聞いてくれ────」セランは大きく驚き、全員で転移門の前まで後退したが、万魔殿へ戻る勇気はなかった。
「卑劣な人間が魔女の名を汚すな。私はオッティとアレイディアの仇を討つ！！」ビアは右腕を弓のように引き、翼を広げた巨大な火の鳳凰を召喚した。
「私たちはアレイディアを復活させられます！ あなたが私たちを殺したら――」ナスティアもビアの説得に加わった。
「魔女はそもそも復活なんてできない……私は大祭壇に魔力を供給して、ダイアナとオッティを目覚めさせようとした……でも二人は応えなかった。完全に死んでいたのよ！！ 人間に殺されたの！」ビアの両目から烈火が噴き出した。
「滅火の崩翼！」ビアは脚を上げて力をため、プレイヤーたちへ火の鳳凰を叩きつけるように投げ放った。
火の鳳凰は甲高く鳴き、火の翼を畳んで流線型の烈炎爆弾となり、小隊へ一直線に突っ込んだ。
「私の後ろに隠れてください！」ナスティアは両手を突き出し、すべての魔力を消費して最も厚い氷壁を作り出した。
ジュウ～。氷壁は命中した瞬間、大量の蒸気を噴き上げた。
しかし火の鳳凰はあまりにも熱く、氷壁の中に大きな水穴を溶かし開けた。穴の中の冷たい水は一瞬で蒸発し、強烈な気圧が氷壁全体を内側から破裂させた。氷壁はドンと音を立てて千もの鋭い氷片に砕け、矢のように四方へ高速で飛び散った！
「うあああ！！！！」彼らの隊には聖職者がいなかったため、身を寄せ合ってダメージを分散するしかなく、全員が刺し傷を負って地面に倒れた。
その時、ビアは手を上げて火の鳳凰を高空へ飛ばし、さらに上から激しく叩き落とした。
「死になさい、人間！！！！！！」
その一瞬――
ドン、キンキンキンキンキンキンキンキンキン！！！！！！
火の鳳凰は突然急速に凍りつき、傷一つ負わせないかき氷の塊となって砕け、小隊の上に降り注いだ。
彼らが見上げると………全身に雷をまとったオッティが、白雲を踏んで現れていた。
「オ……オッティ？ どうして………」
ビアは死んだはずのオッティを目の当たりにし、呆然と見つめた。驚きのあまり、口が閉じられなかった。
「久しぶりね………ビア」雷、水、黒、土の四つの小さな魔球がオッティの手首の周りに浮かんでいた。しかしビアが持つのは火球だけだった。
ビアの思考は毛糸玉のように絡まり、返事すらできなかった。
「再会の挨拶にしてはずいぶん派手ね～。もう少しで焼けるところだったわ」オッティは掌を開き、四属性の魔球を弄んだ。
「アレイディア、ヘカティ、ダイアナの魔球………………」ビアは、魔女固有の属性魔球がすべてオッティに操られているのを呆然と見つめた。
「魔女は人間に敗れた……けれど私は魔力逆流の中で生まれ変わり、魔王の刻印による吸魔能力を得た。私の力はすでにダイアナを超えている。あなたを殺し、最後にあなたの火属性を捕食して、異端の巫女になるわ」オッティは脅すように笑った。
「ヘ……ヘカティは……アレイディアは？」ビアは震えながら尋ねた。
「捕食したわ。安心して。彼女たちの聖核には、少しだけ残りの魔力を残してある。彼女たちの意識は永遠に聖核へ幽閉し続けるのよ」オッティが溶岩の上へ降り立つと、溶岩は急速に凍って黒くなり、さらに冷えて縮み、ひび割れてパキパキと音を立てた。
オッティは溶岩の上を悠然と歩いた。一方のビアは、まるで愚か者のようにその場に立ち尽くしていた。
「じゃあ……復活の話は……」ビアは頭の中が真っ白になり、呆然とプレイヤーたちを見つめた。
彼らはすぐにオッティを指さした。
「ははははははは！ 嘘を言っただけよ～。あの人間たちを騙して獄炎の地へ来させ、あなたを殺させようとしたの。でも、まさか弱すぎて追い出されるなんてね～。本当に役立たずだわ！」オッティはわざとゆっくりした口調で言いながら、密かにいくつもの溶岩池を踏み消し、ビアの火の領土を少しずつ狭めていった。
「どうして……こんなことをしたの？」ビアは突然怒りを消し、冷たく尋ねた。
「力よ……」オッティの周囲に雹と雷雨が現れ、さらに念力で巨岩が浮かび上がった。
「あなたたちは小さい頃から風を呼び、火を操れた。でも私は犬みたいに後ろをついていくだけだった。他の者たちは誰も私を認めなかった。私はゴブリンの頭目一匹すら倒せなかった。あなたはダイアナの目を見たことがある？ あの、あなたに心底失望した目を……あなたには分からないわ。だってあなたはずっと火の魔源を独占して、私は永遠に補助役の回復師でいるしかなかったんだから！」オッティは腕を振り上げて怒鳴り、周囲に水しぶきと白い霧をまき散らした。
「それだけ……？」ビアは冷静に尋ねた。
「ビア、前向きに考えて。私はもうダイアナを超え、罰の魔女になった。彼女たちは別の形の永生として万魔殿に存在し続ける。私は全土を統一し、すべてを魔女の下に服従させるわ。聖核を渡してくれれば、あなたの魔力は三分の二だけ捕食する。人の姿を保ち、自由に動けるだけの力は残してあげる」オッティは一見、真摯とも思える口調で。
「自由…………」ビアは暗い顔でうつむき、弱々しく地面へ向けて手を開いた。
完璧な橙白色の立方体が溶岩の中から浮かび上がり、彼女の手の上で止まった。
オッティはすぐに口を裂くような悪い笑みを浮かべた――ビアが本物の魔女の聖核を召喚したのだ。
一同は目を灼かれるような激痛に襲われ、慌てて腕をかざしてビアの聖核が放つまばゆい極光を遮った。
「魔女は魔女を殺さない…………」ビアは呆けたように自分の聖核を見つめた。
「その通りよ、ビア。聖核を渡して。これは双方にとって得な取引よ」オッティはすべての魔法を解除し、静かに手を開いた。
「持っていきなさい………オッティ」ビアは手を差し出した。
オッティは歓喜に目を輝かせ、すぐに駆け寄った。
「やっぱりあなたは、私の大好きなビア姉様だわ！」
「さあ……持っていきなさい…………」ビアの赤い瞳は橙へ変わり始め、黄金の輝きを帯びていく。
オッティは異変に気づき、すぐに足を止めて、冷えた地面の上へ退いた。
ビアが五本の指を曲げると、聖核は急速に回転し、純白の火光が彼女の掌へつながった。
「持っていきなさい……オッティ。私はもう、すべての魔力を……体内に回収した」ビアは聖核に数百年蓄えられていた魔力を吸い尽くした。肌には金色の魔紋が何本も浮かび上がり、腕から胸へ、胸からへそへ、へそから脚へと広がっていく。身にまとっていた黒い魔女のローブは血のような赤へ変わった。
「落ち着いて、ビア！ 魔力を残さず負ければ待っているのは完全な死よ！？ そんな無意味な意地を張るなんて、賢いあなたのすることじゃないわ！」オッティは数歩後退し、息を呑んで言った。
「ヘカティ……アレイディア……」ビアは静かに呟いた。
オッティの足元で冷えていた溶岩が再び柔らかくなり、裂け目から溶岩があふれ始めた。
周囲の溶岩池が沸騰し始め、獄炎の地全体が激しく震えた。
【警告： 現在の区域は 焔の魔女・ビア によって完全封鎖されました】
【警告： 区域解放まで残り ０４：５９】
オッティはすぐに堅氷で自分を包み、ビアの熱風を防いだ。
「オッティ………」ビアの全身が突然金色に染まり、太陽のような烈炎を噴き上げた。
「あなたを殺してやる！！！！！！！！！！！」
……
ビアが天を仰いで咆哮し、背後の火山がいくつも同時に噴火した。直後、白金の純焔砲をオッティへ撃ち放つ。通り道の床はすべて高熱で溶けていった。
「ふん……この私が、まだあなたを恐れると思う？！」
オッティは周囲の水を巻き上げ、氷の竜首にまとめて撃ち返した。
二つの砲撃魔法が正面から衝突し、全プレイヤーの視界が一瞬で白く焼けた。
ドン！！！
【警告： 焔の魔女 対 罰の魔女 決闘が開始されました】
【警告： 魔女から離れてください】
「早く……高台へ…………」
ナスティアは仲間たちを促し、そばの小山へ駆け上がって避難した。
「オッティ！！！」
ビアの怒号が銀河に響き渡り、一同は金色の太陽が昇るのを目の当たりにした。
ドォォォォォォォォォォォォン！！
頑張って、ビア……！！
