３１９ 真紅の煉獄
「ニーナ、聞こえますか？！」ナスティアは叫んだ。
「聞こえ……ます……ナスティア……様……」ニーナは弱々しく答えた。
「どうやって上へ行くの？！」加奈は、切裂魔ですらオッティの氷牢に刃を突き立てられないことに気づいた。
ジュワァァッ！
一樹の全身が真っ赤に染まり、氷壁へ手を触れた。そこからすぐに熱い蒸気が噴き出し、水滴がにじみ出した。
ナスティアはひらめき、一樹が溶かした水分を氷の階段に変えた。
「一樹さん、早く！！」
「分かってる……全力で……やってる……」だが、彼の体力はもう追いついていなかった……。
……
「逃げましょう！」ニフェトは大胆に提案した。三人のプレイヤーと二体の切裂魔では、オッティには勝てない。
「オッティがまだ戻ってこないうちに……でないとナスティアとカルロフが危険です。二人には護心石が一つしかありません！」
「いいえ……援軍はもうすぐ来ます……」六口弥生は眉をひそめて言った。
……
カミコは別の一隊へと意識を移し、三体の切裂魔を操作して洞口へ急がせた。
【来訪者よ、逃亡者の名を告げよ………】
「タマドゥク・ルマササ・ササヤ」カミコは切裂魔の口で答えた。
ゴゴ～。石門が開いた。
「勇者様……あなた方は同じパーティーですね。援軍を送るのですか？」ラオコーンは入口でカミコの部隊を迎えた。
カミコはうなずいた。
「勇者様は……大祭壇の状況をご存じでしょうか？ 大量の魔力共鳴を感じます」ラオコーンは心配そうに尋ねた。
カミコは相手にしている暇もなく、すぐに祭壇へ走り出した。だが突然ひらめき、足を止めた。
カミコは困惑した様子でラオコーンを見つめた……
……
【システムメッセージ： 罰の魔女・オッティ 捕食完了まで残り：０３：１１】
小隊は長い時間をかけ、ようやくオッティが作り出した氷坑から脱出した。
「ニーナ……今、行きます……」ナスティアは息を切らしながら言い、疲労も構わず震える長杖を掲げ、魔法でニーナを閉じ込めていた石柱を破壊し、彼女を救い出した。
「ナス…ティア様……ご心配…をお…かけしました……申し訳あ……りません……」青ざめた顔のニーナは懸命に笑みを作ったが、腹の傷からはまだ血が止まらなかった。
ナスティアはすぐに応急処置を施し、それから緊張した様子で彼女の肩を掴み、焦って言った。
「こんなにひどい怪我をして！ もう二度と無茶して危ない真似をしないでください、分かりましたか？！ 私……私はあなたのお父様と約束したのですから！」
「分かりました……ナスティア様……」ニーナは弱々しくうなずき、顔には幸せそうな笑みが浮かんでいた。
【システムメッセージ： 罰の魔女・オッティ 捕食完了まで残り：０１：５７】
「移動しないと！ オッティがすぐ戻ってくるぞ！」カルロフは左右を見回したが、どこへ行けばいいのか分からなかった。
「焔の魔女の縄張りに隠れるのはどうかな！」松美が大胆に提案した。
「えっ……あの激怒ビアのところへ？！ もっと危険じゃありませんか？！」ニフェトにはまったく理解できなかった。
「冴えていますね、松美……今は獄炎の地だけに主がいる。逆に、そこが一番安全な場所です……」六口弥生は重々しく言った。
「話してる場合じゃない！ 行け行け行け行け！」カルロフはニーナを抱き上げ、小隊を率いて火の門へ走った。
彼らが火の門をくぐろうとした時、ナスティアは突然足を止めた。
「一樹君は？！」
彼らはその時になってようやく振り返り、一樹がオッティの硬い氷を溶かすためにすべての力を使い果たし、氷坑の中で意識を失って倒れていることに気づいた！
「一樹君！ 今行きます！」ナスティアは考えるより先に助けに向かおうとしたが、カルロフに手首を掴まれた。
「間に合わない！ 落ち着け、ナスティア。彼には護心石がたくさんある！」
「でも一樹君が――」彼女が氷坑を振り返った、その瞬間――
【システムメッセージ： 罰の魔女・オッティ 捕食完了まで残り：００：００】
【システムメッセージ： 罰の魔女・オッティ 捕食完了】
ドォォォンッ！！！！
万魔殿の中央に、轟くような雷鳴が炸裂した！
オッティは一対の雷翼を生やして天から舞い降り、陰険な笑みは目尻まで吊り上がりそうだった。
彼女がスカートの裾をつまみ上げると、布の間から粒のような閃光が走った。髪をかき上げるたびに細い静電気が引き出され、パチパチと音を立てた。
「アレイディアの力も……私のものになったわ！ ははははははは！」オッティは上空で狂ったように笑った。
その時、氷坑の底から一筋の虹色の光が現れた。
実は加奈はずっと一樹の背後を守っていたのだ。彼が意識を失うのを見るや否や、すぐに抱きかかえて隊を追おうとした。
「あなた……重いのよ……ザコ………」
しかし、彼女の虫刀では一樹の体をうまく固定できず、逆にバランスを崩して、氷の階段から地面へと転げ落ちてしまったのだ。 一樹の体を必死に引きずりながら、加奈は悪態をつく。
「待って、加奈！ 今頑張ってるから！」セランは加奈が後ろから部隊を追っているのを見ると、慌てて隊を止めた。
ナスティアは数本のポーションを一気に飲んで魔力を回復し、すぐに数発の魔弾を放った。
「くそ……流の魔女、私が相手よ！」
しかしオッティは彼女にまったく興味を示さず、片手を軽く振るだけで、飛んできた魔弾を磁力で弾き飛ばした。そして氷坑の中にいる一樹を見つめた。
「ふふん、人間。この技を味わいなさい！ 極白の烈雷！」
彼女が地面を指さすと、空からすぐに轟く雷鳴が響き、紫の雷が絶え間なく瞬いた。そして次の瞬間――
ズドォォォォンッ！バリバリバリバリバリッ！
一本の垂直な銀色のレーザー砲が空から照射され、地面を一瞬で焼き焦がした。それは一樹と加奈へ向かって移動を始め、地面に黒い軌跡を残していった。
「加奈、もっと速く走って！！！！！」松美は加奈に手を振ったが、彼らにできることは応援することだけだった。
だが切裂魔の肉体は、軽さと速攻を重視した設計だった。細長い筋肉では長時間の負荷に耐えられず、人を背負って走るなどなおさら無理だった。
「くそ、くそ、くそ、くそ………」加奈は心の中で怒鳴った。足取りはどんどん遅くなり、一歩踏み出すたびに太腿が痙攣するように震えた。
あづ、あ、がっ！！！！
「死になさい！ ゴミ虫！！ ははははははは！」オッティは新しい玩具を手に入れたように笑った。
落雷はすぐに加奈に追いつき、強大な電荷が虫の筋肉に生えた棘毛を逆立てた。
彼女と小隊の間には、まだ距離があった。
「死ぬんじゃないわよ……」加奈は一樹を放り上げ、身を回しながら彼の肩へ刃を引っ掛け。
【システムメッセージ： フレンド 一樹 HPが２０％になりました】
「生き延びなさい、ザコ！」彼女は奮い立って咆哮し、回転の勢いに乗せて一樹を氷坑の上へ投げ飛ばした。
セランはすぐに滑空翼を開き、前へ飛び出して一樹を受け止めた。
「よし！ 今のうちに火の門へ逃げ込むぞ！」カルロフは待ちきれず、ニーナを抱えたまま先に飛び込み、他の者たちもすぐに続いた。
パチパチパチパチ！！！！
その瞬間、落雷がちょうど追いつき、数百万ボルトの電流が加奈の操作する切裂魔の身体へ一気に流れ込んだ。全身の節々が狂ったように痙攣し、星のような火花が弾ける。やがて虫の腹がぷつりと裂け、腐りかけた灰色の腸が長くあふれ出した。
オッティが拳を握ると、落雷はすぐに消えた。そして彼女はゆっくりと加奈のそばへ降り立った。
「ふふん～、次はどの技にしようかしら？」
加奈は地面に膝をつき、ぼやけた視界の中で一樹がようやく救い出されたのを確認すると、ほっと息をつき、間の抜けた笑みを浮かべた。
眠りに落ちそうな彼女は、かすかな呼吸をしながら振り返り、オッティが自分を見下しているのを見た。
「あら……あなたという虫、ずいぶん生命力が強いのね」
その命を見下す目………加奈は、それだけは受け入れられなかった。
彼女は身体を支え、オッティを激しく睨み返した。
オッティはすぐに足を止め、目の前の重傷を負った虫族の、殺意に満ちた眼差しに気圧された。
「な……何なの、その力は……」
加奈の身体が激しく震え、焼け焦げた甲殻が大量に剥がれ落ちた。彼女はあふれ出た虫族の器官を刀で斬り落とし、全速力でオッティへ突進した。
「待って……まだ攻撃する力があるの？！」オッティは大きく驚き、最も攻撃力の高い魔法を使った！
「滅殺の雷槌！」
彼女は巨大な雷の槌を召喚し、正面から加奈を打ち据えた！
「ゴミ虫………舐めるなああ！！」加奈は狂怒し、虫族の口器を開いて咆哮した。
パァン！
彼女は一瞬で雷の槌に肉塊へと叩き潰され、その場で無数の血しぶきとなって爆ぜ、ゆっくりと光の塵に変わって消えていった。
「こんなに弱い命が……どうしてあんな力を持っているの……」オッティは心の底から怯え、立ち止まって水魔法で自分を落ち着かせた。
……
【システムメッセージ： 獄炎の地に入りました】
燃え盛る砂塵と烈火、真紅の煉獄。
ここにある岩はすべて深紅に染まり、大小さまざまな溶岩池があちこちに広がっていた。その表面では、ぼこぼこぼこといくつもの泡が浮かび上がっている。
しかし――ビアはどこにいる？
「人間！！ あなたたち、命知らずな奴らめ？！ よくも私の源域に戻ってこられたわね！」激しい地響きとともに、ビアは一同の目の前へと降り立った。溶岩が四方へ飛び散る。
彼女の橙赤色の髪からは溶岩が滴り落ち、周囲の溶岩池からは頭が大きく体の小さい溶岩獣が何体も浮かび上がり、プレイヤーたちを包囲した。
ナスティアはすぐに耐えがたい熱さを感じた。ビアの魔力はアレイディアより強いようだったが、今のオッティには遠く及ばなかった。
「出ていけ！！」ビアは手の中に火球を握り、彼らを脅した。
「待ってください、私たちはただ――」ナスティアが説明しようとした。
「聞かない！ 私の家から出ていけ、人間！」ビアは怒鳴り、高速の火球を投げつけた。
ドン！！
ナスティアは最も厚い氷壁を召喚したが、それはすぐに焔の魔女の灼熱の火球で溶かされ、ぬるい水たまりになった。
「おいおい、待てよ……俺の見間違いか……ビア、泣いてないか？！」セランが不意に言った。
一同は驚いてビアを見た。
ビアはすぐに後ろめたそうに後退し、目尻から流れ落ちた溶岩を拭った。
「なによ……！ たかが人間の分際で……ッ！」強い魔力共感を持つビアは、鳴の魔女が死んだことまでは知らなかった。だが万魔殿の魔力の変化が、彼女を突然悲しくさせていた。
「ビア！ 俺たち、あなたに伝えなきゃいけないことがある！！」セランが大声で叫んだ。
「聞かない！ 魔女を裏切った人間なんて……」ビアは両手を掲げ、大きな炎弾を召喚した。
周囲の温度は一瞬で跳ね上がり、空気は炎のように熱く、息もできないほどだった。一同はすぐに吐き気を覚え、熱中症の症状が現れ始めた。
「全員、死になさい！！」彼女が大炎弾を投げようとした、その時――
「アレイディアは死んだ！！」セランとナスティアが同時に叫んだ。
「……」
殺意に満ちていたビアの目は、突然焦点を失い、再び溶岩の涙を流した。
「アレイディア姉様が………死んだ………？」
果たして、ビアの下す決断とは……！？
