３１８ 底の濁流
「……」一同は、本来いるはずのない、宙に浮くヘカティを呆然と見つめた。
「あなたはいったい、どれだけのことを隠していたのですか……」ナスティアは、岩の魔女の行動がすべての情報と食い違っていることに気づいた。
「あなたたちを信じ込ませるには十分だったわ～、人間。ははははははは！ あとは………アレイディアの魔力さえ吸収すれば、もうビアも怖くないわ」ヘカティは大笑いした。その声は素朴で誠実なものから、ぬめるように優雅なものへと変わり、少し尖った声色がひどく嘘くさく、耳障りだった。
「この悪女め！ いったい何を企んでいるんだ！？」カルロフが怒鳴った。
「いいわよ～。もう関係ないもの」ヘカティは淡く笑い、岩の階段を召喚して小隊の前へ歩いてきた。空へ手を払うと、上空の紫の霧が映像を形作り始める。
「私が、いくつかの記憶を見せてあげる……ふふ」
【システムメッセージ： 記憶 底の濁流 を読み込み中】
……
森の中――
「あれがゴブリンの頭目なの……？ すごく強そう……」茶褐色の短い髪をした小さな少女が木の陰に隠れ、怯えながら言った。幼い頃のヘカティだった。
「怖がらないで。魔封じの指輪を外して、魔法で倒しましょう」銀青色の長い髪をした少女がヘカティを慰めた。オッティだった。
「でも、ダイアナ姉様は体術で倒しなさいって言っていました。魔法で戦ったと知られたら、叱られます」正直なヘカティは首を振って拒んだ。
「誰にもばれないよ！ 五姉妹の中で、攻撃魔法が一番苦手なのは私とあなただけ。毎日ビアやアレイディアに馬鹿にされているんだよ。ここでいいところを見せなきゃ！」オッティはヘカティを励ました。
「それはよくないと思います！ やっぱりもう少し待って――」
ヘカティは必死に首を振った。
「ちっ、臆病者。よく見ていなさい！」
オッティは木の陰から飛び出し、片手で赤い魔封じの指輪を外した。
「崩石流！」小柄なオッティは、山のように大きくたくましいゴブリンの頭目へ叫んだ。
しかし、何も起きなかった……怪物はゆっくりと振り返り、彼女を見た……。
「何？！ これ……外れない？！」
その時、彼女は魔封じの指輪が勝手に指へ戻っていることに気づいた。
「グオオッ！！！」
怒り狂ったゴブリンの頭目が釘バットを振り回し、オッティの小さな頭へ叩きつけようとした。
「ま……待って！！ やめて！！」
「やあっ～」ヘカティは小さな木剣を手に取り、怪物の脚を刺した。
「早く逃げて！ オッティ姉――うあっ！！」ヘカティが慌てて叫んだ瞬間、ゴブリンの回し蹴りを受けて遠くへ吹き飛ばされ、大木に叩きつけられた。
「この不細工！ こっちを見なさい！！」
オッティはすぐに小石を投げ、怪物の注意をそらした。
二人の小さな魔女は力を尽くしたが、それでもゴブリンの頭目を倒すことはできなかった。
その時、ゴブリンの頭目は別の場所に隠れていたオッティを追い詰め、一蹴りで彼女を蹴り上げると、釘バットを掲げて全力で振り下ろした！
ドン！
オッティの小さな身体は真っ直ぐ巨石へ飛ばされ、ドンとぶつかって鮮血が飛び散った。
「ヘ……ヘカティ……助けて……」彼女は殴られて目を回し、四肢はまったく言うことを聞かなかった。ゴブリンの頭目が武器を手に自分へ歩いてくるのを、ただ見ていることしかできなかった。
自分はなんて弱いのだろう……力がない……まるで家畜以下の存在だった。
怪物はゆっくりと釘バットを持ち上げた。武器についた血が、ぽたりぽたりと彼女の顔へ落ちてくる……怪物が最後の一撃を振り下ろそうとした、その瞬間――
ドン！
一人の真っ赤な少女が砲弾のように飛び込み、ゴブリンの頭目を弾き飛ばした。
「オッティ、怖がらないで！ 私が来たよ！」橙赤色のポニーテールを結んだビアが笑って言った。
アレイディアは怪物の背後へと回り込み、三連撃を叩き込んだ。
ドサリ！ ゴブリンの頭目は一瞬で両手が痺れ、両腕から力が抜け、老婆のように武器を握っていられなくなった、釘バットはドンと地面へ落ちた。
「ビア、合わせるのが遅い！」ダイアナは後ろに現れ、腕を組んで彼女たちに指導した。
「見てて！！」
最後に、ゴブリンはビアとアレイディアの連携で討ち取られた。
「ごめんなさい……姉様」負傷したヘカティは剣を杖代わりにしてゆっくり戻り、うつむいてダイアナに謝った。
一方、オッティは不機嫌そうに顔をそむけた。
「あなたたちの魔法は補助に使うものが多いの。人にはそれぞれ得意なことが違う。気にしなくていいわ」ダイアナは微笑みながら、二人の妹の頭を撫でた。
オッティはダイアナの手を軽く振り払った。
「私の長所が戦闘じゃないって分かっているのに……どうして私を困らせるの？」
「オッティ、これは基本訓練よ。私たちは何でも魔法だけで解決できるわけじゃないの」
「魔法が十分強ければ、すべての問題は解決できます。体術なんて、下等な種族が頼る戦技を誰が気にするんですか？」
「おい！ ダイアナの教えをちゃんと聞け！」ビアが一喝すると、オッティはすぐに肩をすくめた。
「これは意志力を鍛える訓練よ。どれほど強い魔法でも、逆境を乗り越える助けにはならないの」ダイアナは辛抱強く、優しく諭した。
「何が意志力ですか。力さえあれば十分です。あなたたちは運がいい。生まれつき強い魔法の才能がある。でも私は役に立たない水魔法しか使えない。そもそも――」オッティはまだ納得できず、反論しようとした、その時――
パシン！ ダイアナは彼女の頬を強く叩いた。
「オッティ！ 誰にだって大事な役割があるの。分かった？！ 今夜の食事は無しよ！」
「……」
……
画面が切り替わり、魔女たちはすでに少女へと成長していた――
「ダイアナは目立たずに動けと命じているわ。ビア、魔法は使わないで」アレイディアは眉をひそめて言った。
彼女たち四人は人間の村へ向かい、人の姿に化けた妖狐を捕らえようとしていた。
「あの子よ！」アレイディアは大通りで黄色い服の少女を指さして言った。
四侍女はすぐに相手を追い始めた。
妖狐はそれを見るなり慌てて酒場へ飛び込み、二人の人質を取った。
ヘカティは石壁で宿屋を囲み、アレイディアは雷撃の雨を降らせて妖狐を爆撃し、ビアはそのまま前へ飛び込んで近接戦を仕掛けた。ほどなくして人質は救出され、妖狐は生け捕りにされた。
オッティは戦闘後、近くの負傷者たちを治療した。
「ありがとうございます、魔女様」村人は血の流れる腕を押さえながら礼を言った。
「大丈夫です……私はただ――」褒められたオッティは嬉しそうに目を細めて笑った。だが村人は彼女が言い終えるのも待たず、興奮して飛び上がった。
「すごいですよ、あなたたち！ この妖狐はうちの村に長く潜んでいて、もう何人もの農夫が行方不明になっていたんです。あなたたちが捕まえてくれて本当に助かりました」彼らは全員、残り三人の魔女の前へ駆け寄って跪き、礼を言った。オッティだけが寂しい片隅に取り残された。
「大丈夫よ……大したことじゃないわ」アレイディアは苦笑して言った。
「オッティ姉様～、もう行きますよ」ヘカティはオッティに手を振って言った。
「うん～、分かった！」オッティは甘く笑い、魔女たちの列へ戻った。
……
「さっきの飛びかかるタイミングは悪くなかったわ」アレイディアはビアを褒めた。
「はっ！ でも、あなたの雷撃は弱すぎるよ。半分は外れていたじゃない」ビアは声を上げて笑った。
「ヘカティ？ 元気がないの？」観察眼の鋭いオッティはヘカティが深く眉を曇らせていることに気づき、優しく尋ねた。
「さっき、私の石壁が遅かったんです。もう少しで逃がすところでした……私はまだ強くありません……」
「大丈夫。あなたはもう十分頑張ったわ～。次はもっと上手くいくよ」オッティは温かい言葉をかけたが、その表情はずっと甘い笑みのままで、まるで仮面のように変わらなかった。
「そうだよ！ あなたはすごく助けになった」ビアも加わった。
「あなたがいなかったら………」アレイディアもヘカティを褒めた。
前を行く彼女たちの会話の輪から、治療師であるオッティは完全に外れていた。
「あ～、私、村に戻って少し買い物をしたいの。先に行ってて」オッティは微笑んで言った。
「面倒だな～。万魔殿へ戻ろうよ」ビアは不機嫌そうに言った。
「先に行ってて。すぐに追いつくから！」オッティは微笑みながら手を振り、すぐに村へ戻っていった。
……
「ごぼっ、ごぼっ！」村人は川で溺れかけ、最後の瞬間に水流で浮かび上がった。
「ま……魔女様……どうして……」村人は濡れた猫のように全身を震わせ、絶望した目でオッティを見つめた。
彼女は無表情のまま、指先を向けた。
村人はすぐに水の中へ落ち、手を振ってもがいた。ごぼごぼと数度音を立てた後、ゆっくりと川底へ沈んでいった。
「私にも……力はあるのに……」オッティは冷たい目で、彼の浮いた死体が水に流されていくのを見送った。
……
【システムメッセージ： 記憶 底の濁流 から退出中】
紫の光が消え、小隊の視界は大祭壇へ戻った。
「それがあなたと何の関係があるのですか………」ナスティアは眉をひそめて尋ねた。
「だって………あなたたちに見届けてほしいの。私が、ついに力を手に入れたことを……」ヘカティは口の端を裂くように笑い、指を鳴らした。
彼女の身体から、色のついた水膜が一気に弾け、地面へ降り注いだ。茶色い短髪だったヘカティの姿が変わり始める……丸い瞳は細くなり、ふっくらした頬は整った顔立ちへ変わり、髪型は銀青色の長髪へ変わっていった……。
【システムメッセージ： 流の魔女・オッティ 出現】
「流の魔女？！ あなたは魔力逆流で死んだんじゃないんですか？！」一同は驚愕して尋ねた。
「ふふふ……魔力逆流のおかげで、私とダイアナの魔力は融合したの……それから私は水魔法で死にかけの状態から回復し、ダイアナの力を吸収した……」オッティは意味深に笑い、腕を上げて、ダイアナ専用の黒い魔弾を弄ぶように投げた。
「それじゃ……あなたは二人の魔女の力を持っているの？！」松美が驚いて叫んだ。
「いいえ……恐らく、岩の魔女もすでに殺されています……」ナスティアは眉をひそめて言った。
「ははははは！ 彼女たちはみんな、この私が喰らったのよ。今の私は三人の魔女の力を持ち、ダイアナを超える存在になった……罰の魔女になったのよ！」オッティは白くぞっとする歯を見せ、恐ろしい笑みを絞り出した。
【情報更新： 流の魔女 罰の魔女に変化】
「岩の魔女を……捕食したのですか………？」ナスティアは二歩後ずさり、あの偽物のヘカティからあれほど強大な魔力反応が出ていた理由を、ようやく理解した。
「勇者なら、伝説の武器を手に入れたあと最初にすることは……試し斬りでしょう？」オッティは笑いながら、掌に石を召喚し、それを拳で握り砕いた。
「私は魔力逆流で、魔女を捕食する力を手に入れた……五人の魔女を集めれば、巫王に等しい力を得て、異端の巫女になれる……その時は……もう誰にも私を止められない……」オッティの貪欲な視線は毒蛇のように、皆の上を這い回った。
一つの黒い影が突然、背後から跳び上がった。
「無駄話の多い女が一番嫌いなんだよ！」加奈がオッティの腹へ刀を突き刺した。
キン、と音が鳴り、切裂魔の刃は堅い岩に受け止められた。
「いいわ～、思いきり解放させてもらうわ！ ははははは！」オッティの殺戮スイッチはついに入った。
ゴゴ～。彼女の足元から巨大な石柱が突き出し、オッティを空へ押し上げた。彼女は地上へ向かって五本の指を広げ、怒鳴った。
「大洋の奔流！」
プレイヤーたちの足元の床石が突然消え、全員が大きな水池へ落ちた。
「みんな、早くこっちへ集まれ！！」一樹は烈風を召喚し、高速回転する独楽のように周囲の池水を押しのけ、小さな陸地を作り出した。
だが原霊の技能は環境地形に属するため、味方にも影響する。ナスティアとカルロフはまともに立っていられなかった。
セランは切裂魔の虫刀で二人の装備を正確に引っかけ、どうにか引き戻した。
しかし他の原基虫は力が足りず、全員が暴風に吹き飛ばされていった。
その時、水面から何本もの水柱が噴き上がった。オッティは踊るように泉を踏み、旋風の上方へ吹き飛ばされた虫族たちの近くへ移動すると、掌を開いて念力で彼らを自分の前へ吸い寄せた。
「これが姉様たちの力……」彼女が人差し指で軽く突くと、虫の塊はパチュッという音と共に禍々しい力に貫かれた。緑色の虫の血が一瞬で暴風に吹き散らされ、花のように高空で咲いた。
「力…………」
パチュッ、パチュッ。
「これが力なのよ！ はははははははははははは！！！」
パチュッ、パチュッ、パチュッ。
虫族を操作していた数人のプレイヤーは、身体を貫かれる激痛に耐えきれず、その場で気絶した。
「カルロフ、彼女を撃ち落として！」
その時、ナスティアはようやく我に返り、すぐに水壁へ氷魔法を付与し、大きな氷面を作り出した。
カルロフは大剣を氷面へ突き立て、上へ登った。
「絶対零度……」オッティは冷たく言った。
「何だこれ……動けないぞ！」
カルロフは剣を抜こうとした瞬間、氷面が先ほどより数十倍も硬くなり、鋼鉄より硬いことに気づいた。
「次は誰と遊ぼうかしら？」オッティは、ガラスケースの中のハムスターを選ぶように、氷の穴の中にいるプレイヤーたちを見つめた。
小隊全員の足元に、同時に衝撃波が走った……いったい誰がオッティに選ばれたのか？！
「うん～、決めた！」オッティは笑って言った。
ナスティアの足元の地面が突然砕け、数本の岩柱が地中から突き出した。彼女が掴まれそうになった、その瞬間――ニーナが小さな体で全力でナスティアを突き飛ばした。
刹那、二人は半秒だけ目を合わせた……。
「うああ～！！！」ニーナは石柱に締めつけられ、空へ持ち上げられた。
「白光の脈衝！」ナスティアは直接三本の白い砲撃を放ち、ニーナを拘束していた石柱を砕いた。
しかしオッティはすぐに石柱を再び強化した。ナスティアがどれほど力を尽くしても壊せず、岩の魔女の防御力の高さがよく分かった。
「人間………また会ったわね………」オッティはニーナの小さな顔を見つめた。
「ニーナ！！！」ナスティアは地面を強く踏み割り、腰を落として踏ん張ると、数十発もの魔法を矢継ぎ早に放った。オッティは目も向けず、分厚い水盾を召喚してすべての魔法攻撃を受け止めた。
ニーナは恐怖で全身が勝手に震えていた。それでも唇を噛みしめ、決して屈しようとはしなかった。
「あなたの恐怖を感じるわ。抑え込まないで……私を怖がりなさい……」オッティの指先はニーナの顎から胸元へ滑り、さらにへその上まで下りていった。
オッティはニーナの上着を引き裂き、なめらかな腹を魔女の指の前にさらした。
「いや………いや………わああ！！！」ニーナはついに耐えきれず、声を上げて泣き出した。
「弱者の泣き声……本当にいい音ね……」オッティはゆっくりと指をニーナの腹へ突き刺した。
「は……あっ、あ……」ニーナは痛みで腰を反らせ、両脚は制御できずに痙攣した。激痛で目は白く反転し、声も出せなくなった。
オッティはニーナの体内で指を弄び、顔にはますます奇妙な笑みが浮かんでいった。
「この声……本当に美しいわ！」
彼女は血に濡れた人差し指をゆっくりと引き抜き、満足げにプレイヤーたちを見た。
「では、アレイディアの魔力を吸収してくるわ……それから雷魔法であなたたちと遊んであげる～」オッティは笑い、雷のゲートへと足を踏み入れ、魂石を回収しに向かった。
【システムメッセージ：罰の魔女・オッティ 捕食完了まで残り：１４：５９】
一番優しそうだった魔女が、一番危険だったなんて……
皆さんのおかげで、また一つブックマークが増えました！
本当にありがとうございます！
というわけで、今日はもう一話追加更新しちゃいます！٩(ˊᗜˋ*)و
