３１７ 「成功しましたわ……♪」
【システムメッセージ： 雷鳴の谷に入りました】
「人間……ヘカティの聖核は手に入ったの？」アレイディアは再び第二浮島の上に姿を現した。
「あなたは私たちを騙したのです！ 私たちを利用してオッティの聖核を手に入れ、オッティに復活の機会を与えないつもりだったのでしょう！ 仲間に対して本当に冷酷ですね！」ナスティアはすぐにアレイディアを責めた。
「復活？！ オッティは復活できるの？！」アレイディアは相手の悪意ある詰問などまったく気にせず、むしろ興奮してナスティアを浮かせ、問い詰めた。
ナスティアの全身が熱くなり、アレイディアに魔力を消耗させられ始めた。小隊は前へ出て、彼女を引き離した。
「答えなさい、人間！！ オッティは復活できるの？！」アレイディアは激怒して問い詰め、空は一瞬で雷鳴と稲妻に満ちた。プレイヤーたちは暴怒する雷の魔女に怯え、慌てて後退した。
彼らは顔を見合わせた。高貴なアレイディアが、身分も顧みず人間に問いかけているのか？
ナスティアと一樹は目で合図を交わし、ヘカティから得た情報を話すことに同意した。
「聖核を使えば、オッティを……あの子を復活させられるというの……！？ 魔源………魔源が必要だわ………あなたたち、魔源を持っているの？！」アレイディアの顔から傲慢な氷の仮面が剥ぎ取られ、その瞳に狂気的なまでの歓喜が燃え上がった。一樹とカルロフの前へ熱心に駆け寄り、二人の手を掴んで尋ねた。
「えっ……俺たちにそんな十分な魔力があるわけが……」
二人は急に熱心になった魔女を前に、どうしていいか分からなくなった。
アレイディアの視線がナスティアの上で止まった……。
「あなた……強い魔力反応があるわ……あなた、殺されて頂戴。その膨大な魔力を私に捧げて、オッティを復活させるのよ。そうすれば、神殿のキーストーンの秘密を教えてあげる！」アレイディアの瞳は狂喜の光に輝き、言葉はすでに論理を失っていた。
「狂ってます！ 私に魔女一人を復活させるほどの魔力があるわけないでしょう！」ナスティアは手を振って拒み、鳴の魔女から距離を取った。
「ナスティアに魔女を復活させられるほどの魔力がある……一人のプレイヤーにそんなことは不可能なはず……まさか、彼女の身に何か特殊アイテムがあるのですか？」六口弥生は顎に手を当てて考え込んだ。
「たとえ魔力があっても無駄だ。オッティの聖核は消えている」一樹は感慨深げに言った。
「あり得ないわ？！ オッティの聖核が消えたですって？！」アレイディアは大きく驚き、オッティのことを何も知らないようだった。
彼らはさらに清流の宮の情報を共有した。
「この間、万魔殿に足を踏み入れた勇者は二人だけ。でも、彼らが清流の宮の雨鼓を解けるはずがないわ」アレイディアは独り言のように呟いた。
「えっ？！ 私たちより前にも、万魔殿を訪れたプレイヤーがいたのですか！？」ナスティアは大きく驚いて言った。
「ええ。彼らは獄炎の地でビアに殺された………待って！ もし彼らが二人だけで雨鼓を解き、オッティの聖核を手に入れてからビアに殺されたのだとしたら、オッティの聖核はビアの手元にあるということでは？！」アレイディアは失踪した聖核を見つけるため、必死に推理した。
「なぜ君はオッティを復活させたいんだ？」カルロフが単純で率直な問いを投げた。
「オッティに対して、私は何の感情もないわ。でもオッティを復活させられれば、彼女はダイアナの復活を手伝ってくれる！」アレイディアは興奮のあまり、その端正な唇を歪めていた。
「では、あなたがダイアナを復活させたい理由は……？」ナスティアは眉をひそめて問い詰めた。
アレイディアは顔から笑みを消し、一同を氷のような視線で射抜いた。
「人間に復讐し……奴らを一匹残らず根絶やしにするためよ……」
あなたのような存在には、絶対に聖核を渡しません！」ナスティアは毅然と言い放ち、長杖を強く構えてきっぱりと拒絶した。
六口弥生は冷ややかに眉をひそめ、魔女は諸刃の剣だと考えた。
彼女たちはすべての王都を灰燼に帰す。だが虫族は魔女を制御できず、いずれ魔女の下に服従することになる。
「つまり、あなたたちは私を殺して、私の聖核をヘカティに渡すつもりなの？」アレイディアは話を切り替え、逆に主導権を握って問い返した。
小隊は一時、答えに詰まった。ヘカティにも謎が多すぎた。
「そうですよ！ 彼女は世界を滅ぼしませんし、神殿のキーストーンの秘密も教えてくれます。どうしてあなたに渡さなければならないのですか？」ナスティアは話を合わせることで、アレイディアからさらに情報を引き出そうとした。
「ははははは！ あの淫婦が神殿のキーストーンの秘密を教えるですって？ あり得ない！ 絶対にあり得ないわ！ 私は教える。ビアも教える。もしオッティが生きていれば、彼女も神殿のキーストーンの秘密を教えたでしょう。でも、ヘカティだけは絶対に教えない！」アレイディアはお腹を抱えて狂おしくあざ笑った。
「どうしてだよ！？」一樹が追及した。
「昔……ある巨人たちが塩の煮汁を煮ていた。すると薪が突然爆発し、塩辛いスープが地面いっぱいにこぼれた。その一部が固まり、一粒の塩の精になった」アレイディアは突然、未完成の童話を語り出した。
「その塩の精はどうなったの？」加奈が追及した。
「聖核を一つ持って私に会いに来なさい。そうしたら次の一文を話してあげる。けれど、聖核を持たずに来るなら、次に私の前に現れる時が、あなたたちの命日よ」アレイディアは鋭い表情で睨みつけ、プレイヤーたちを弾き飛ばした。
……
【システムメッセージ： 万魔殿へ戻りました】
ややこしすぎるだろ……結局、その聖核とやらはどこに眠ってんだよ！？」カルロフは脳の処理容量を超えたように、頭を抱え込んでいた。
「現時点の情報を簡単に整理します。アレイディアはヘカティとオッティの聖核を欲しがっており、オッティとダイアナを復活させようとしています。ヘカティはすべての聖核を集め、ラオコーンと遠くへ逃げたい。ビアは対話に応じません」カミコはすぐに情報を整理して言った。
「ビアにオッティの聖核の行方を聞きに行きますか？」加奈が尋ねた。
「彼女、完全に話の通じない脳筋……」ナスティアは苦笑した。
「私はビアがオッティの聖核を持っているとは思いません。雨鼓の設計は、そもそもパーティー連携しなければ突破できないものです。二人だけでオッティの歌をそろえるのは難しいでしょう。それに、もしビアがオッティの聖核を持っているなら、どうして隠して出さないのでしょうか？」松美は筋の通った疑問を出した。
小隊は再びシナリオの行き詰まりに入った。
「復活の魔女の方法を知っているのはヘカティだけです。もう一度、彼女を訪ねるしかなさそうですね」ニフェトは眉をひそめて言った。
……
【システムメッセージ： 重岩の心に入りました】
「勇者様………アレイディアかビアの聖核は手に入りましたか？」ヘカティは彫像迷宮の中から走り出てきて、興奮で頬を赤くしながら尋ねた。
「あなたたち、本当に今すぐ相手を殺したくて仕方ないんですね……」ナスティアは皮肉を言った。
彼らはアレイディアの言葉をヘカティに伝えた。
「そこまで私を信じられないのなら……私の聖核をアレイディアに渡せばいいでしょう！ もうたくさんです！ いっそ………いっそラオコーンと永遠に離れたほうが……」ヘカティは悲憤のあまり大粒の涙を流し、その場に泣き崩れた。
それと同時に、彼女の暴走した魔力に応じるかのように、地底からあの純白の彫像が轟音とともに引き揚げられ――。次の瞬間、白い石像はパキパキと音を立てて自壊し、その内部から、一粒の神聖な魂の結晶が虚空へと浮かび上がった
【システムメッセージ： 魂の結晶を獲得しました】
一同は思いがけない厚遇に戸惑い、一樹は慌てて魂の結晶をナスティアの手に渡した。
「あつっ！ すみません！」その手のひらは過負荷の魔力熱によって一瞬で水ぶくれになり、うっかり魂の結晶を地面へ落としてしまった。それほど強い魔力が宿っているということだった。
「あれ……私は何も感じません……」
ニーナは平然とそれを拾い上げた。
「出ていってください……」ヘカティは黙然と言った。
「待ってください。私たちはまだ――」ナスティアは見捨てられず、眉をひそめて言った。
「出ていって！ 私はもう、この馬鹿げた場所にうんざりなの！！」ヘカティは怒鳴り、地裂の波動で一同を押し飛ばした。
……
【システムメッセージ： 万魔殿へ戻りました】
「アレイディアに渡すのか？」一樹が尋ねた。
「渡さないなら、アレイディアと戦うことになります」松美は眉をひそめて言った。
「これしか方法はありません……」彼らはヘカティの魂の結晶をアレイディアに渡すことを決め、再び雷鳴の谷へ入った。
……
【システムメッセージ： 雷鳴の谷に入りました】
「人間………戦いに来たの？ それとも和解に来たの？」アレイディアは、強大な魔力が雷鳴の谷へ流れ込んだことを遠くからすでに感じ取っていた。遠方からプレイヤーたちを監視し、悪意がないことを確認してから姿を現した。
「アレイディア、約束は守るのか？」一樹はためらいながら尋ねた。
「私、鳴の魔女アレイディアは、魔女の血統に誓う。あなたたちが聖核を差し出せば、神殿のキーストーンの在りかを教えるわ」アレイディアはうなずいて約束し、彼らの前へ降り立った。
一樹がニーナにうなずくと、ニーナはリュックからヘカティの魂の結晶を取り出した。
ニーナがインベントリを開放したその刹那、アレイディアの美しい顔面に、システム上の異常な熱風がゴウと吹き付けた。
「この感じ……おかしい……」アレイディアは即座に疑念を抱いた。
その時、ニーナは魂の結晶をアレイディアの前へ差し出した。
アレイディアは魂の結晶を呆然と見つめた。次の瞬間、眼球が頭蓋の奥へ落ち込むように沈み、極度の恐怖と怒りを浮かべてプレイヤーたちを睨んだ。
「人間！ あなたたち、また私を裏切ったわね！ 呪……呪………」アレイディアの身体から、たちまち熱い蒸気が噴き出した。
「どうしたんだ！？」一同は驚いて後ずさった。
「呪ってやる………うっ……うああ！！」アレイディアは突然、熱い白炎に包まれた。彼女は狂ったように腕を振り回し、空の万雷が轟き、浮島をいくつもの破片へ爆砕した。
「うああああああああ！！」アレイディアの身を焼く白炎は魂の結晶に吸い取られ、魂の結晶の光は太陽のようにまばゆく輝いた。
「痛いっ！」
ナスティアは半身を激しい魔力焼けに焼かれ、すぐに後方へ下がった。
魂の結晶は鳴の魔女の魔力を吸い尽くすと、ゆっくりと空へ昇り、宙に浮かんで光を放った。
【システムメッセージ： 鳴の魔女・アレイディア 死亡しました】
優雅で高貴だったアレイディアは、肉体の水分と魔力を一滴残らず搾り取られ、地面に倒れると、いくつもの雷の蝶となって散っていった。
……
「また……これ……いったい……何なの……」獄炎の地にいるビアは、突然後頭部へと、脳髄を焼き裂くような激しい呪詛の痛みが走り、その正体不明の悪寒に強い不穏を覚えた。
……
プレイヤーたちは呆然と立ち尽くし、アレイディアが目の前でヘカティの聖核に吸い尽くされて死ぬのを見ていた。
彼らは十分近く呆然と立ち尽くし、声も出せなかった。
「まずい……私たちは選択を間違えました……」ニフェトは胃袋をえぐり取られたように感じ、痛みで腰を曲げた。
「カミコ……何か分かりますか？」六口弥生はすぐに挫折から立ち直り、冷静に尋ねた。
「結論は一つだけです。あれは明らかにヘカティの聖核ではありません。アレイディアは聖核がそれほど危険だと知っていたのなら、当然、事前に備えていたはずです」カミコは現時点の情報だけをもとに推測した。
「あれは爆弾ですよね？ ヘカティは……私たちを騙して、自分の武器を雷鳴の谷へ密輸させ、鳴の魔女を殺させたんです……」ナスティアは震えながら、空に浮かぶ石を見つめた。
「武器を構えろ………重岩の心に戻れば、恐らく激戦になる」一樹は重い声で言った。小隊はすぐに装備を整え直し、本サーバーのプレイヤーたちは虫族の意識へ戻った。加奈、セラン、松美も切裂魔の意識へ戻った。
彼らは転移門をくぐった。
【しばらくお待ちください——】
【システムメッセージ： 万魔殿へ戻りました】
完全武装したプレイヤーたちは万魔殿へ戻ると、そろって凍りついた――
「どうして……彼女がここにいるんだ？！」
禍々しい邪気を全身から滾らせたヘカティの本体が、大祭壇に現れていた。陰険な笑みを浮かべ、プレイヤーたちを見下していた。
「成功しましたわ……♪」
嘘でしょ……まさか……本当に騙されていたのか……？
