３１６ 心の迷宮
数週間後、魔女と人間はプラムス北部の密林で交渉を行った――
「魔源は一週間後に到着します」大祭司は言った。
「ええ。私たちは協定を守り、プラムスの煉瓦一つにも付けない」全身を黒衣で包んだダイアナは、単身で人間側の大祭司と交渉していた。
プラムス奪還戦を経て、人間はラロが創った最も完璧な生命体――蕾が、太古の意志によって生み出された魔女に完全に敗れるところを目の当たりにした。
魔女への恐怖は、蕾への恐怖すら上回っていた。
……
魔女たちが万魔殿へ戻る道中――
「ヘカティ……ごめんなさい。今の私には、こうするしか……」オッティはヘカティに小声で話しかけた。
ヘカティは苦笑して礼を言ったが、ラオコーンと引き離されてから、魂を抜かれたように上の空だった。
「あの日、私はあなたを助けるつもりだったの。でもアレイディアがそばにいたから、動きにくくて――」オッティが話していると、すぐにアレイディアが遮った。
「ちょっとちょっと～、私を悪者にしないでくれる？ 私がヘカティを助けなかったからといって、あなたが助けるのを止めるつもりだったわけじゃないわよ」
「誤解です、アレイディア姉様。私は、私の立場があなたより低いので、勝手に動く資格がなかったと言いたかったのです」オッティは微笑みながら、体裁よく説明した。
「魔女の間に上下はない。私も同じ。私はただ、背負うべき役目が少し多いだけよ」ダイアナが冷たく口を挟んだ。
「オッティ……あなたはいつも自分を哀れんで、治療魔法は強攻や突撃より地位が低いと勝手に思い込んでいるだけよ。それはあなたの劣等感のせいであって、私たちのせいにしないで。私はあなたに何の不満もないわ」アレイディアは反論した。
「はいはいはい～、もういいです」オッティは気のない様子で話題を流した。
「ビア……ありがとう……」ヘカティは黙って後ろへ下がり、彼女に礼を言った。
「ふん、馬鹿」ビアは彼女を怒ったように一瞥し、顔をそむけて再び景色を遠く眺めた。
「ヘカティ……あなたと人間に未来はないわ。諦めなさい」ダイアナは感慨深げに言った。
……
人間との約束の日が訪れ、魔女たちは万魔殿で異端の巫王を召喚する準備をしていた――
「破の魔女、魔源の設置は完了しました」ラオコーンは階段の上に立って言った。
ダイアナは返事をせず、振り返って大祭壇へ歩き、準備に入った。
「ヘカティ、あなたは本当に彼を愛しているの？」オッティはためらいながら尋ねた。
ヘカティはうなずき、名残惜しそうにラオコーンを見つめた。
「あなたの聖核を私に預けて……。あとで、あなたの分まで私が頑張るから」オッティは苦笑して言った。
「えっ！？ ダイアナは召喚式が大量の魔力を消耗すると言っていたわ。あなた一人で二人分の魔力を供給したら、絶対に召喚式に吸い尽くされる。もし召喚式が失敗して、魔力を吸い尽くされて死んだらどうするの！？」ヘカティは大きく驚いて言った。
「あなたとラオコーンのことを、彼女たちに見つからないよう止められなかった……。これは償いかな」オッティは淡く笑って言った。
ヘカティは一瞬心の中で揺れたが、目つきが急に固くなった。
「ううん……ダイアナは正しい。私と人間に可能性なんてない……。私はもう、あなたたちを捨てたりしない」
オッティは彼女がようやく吹っ切れたのを見て、ヘカティと黙って抱き合った。
五人が術式を演算し始めた。その時、青い光の陣が突然赤く変わった。
「これは…………うああああああああああ！！！」術式の中央に立っていたダイアナが、突然魔法陣に吸い込まれた。
「オッティ！！ 早く治療魔法でダイアナを助けて！！！」アレイディアが怒鳴った。
オッティは慌てて治癒の濁流を放ったが、まったく役に立たなかった。
「私に構わないで！ オッティ、早く逃げなさい！！」ダイアナの身体は白い炎に呑まれ始めていた。
他の魔女たちは次々と後退したが、オッティは術式の中に残って魔法を使っていたせいで逃げ遅れ、一緒に吸い込まれていった。
「助けて！！！」オッティは泣き叫び、三人に向かって手を振った。
「オッティ！」ヘカティは決死の覚悟で飛び込もうとしたが、ビアに火球で弾き飛ばされた。
「うああ～！！」
三人は、自分たちの仲間が術式に呑み込まれるのを目の前で見るしかなかった。そして強大な力が彼女たちをそれぞれの源域へ弾き戻し、数十年後になってようやく目を覚ました。
それ以来、大祭壇には術式の残滓で焼け焦げた痕が残り、すべてが変わった。
……
時間は現在へ戻る――
「ヘカティ――いるのか？」ラオコーンは寂しげに三面女神像へ語りかけた。
女神像は何も答えなかった。
「ヘカティ……」ラオコーンは、愛おしい少女の声をもう一度聞きたかった。
「どうしました？」魔力逆流の後、ヘカティの声はひどく冷たくなっていた。
彼は、たまに聞ける一言二言の甘い言葉だけを支えに、自分の意志を保つしかなかった。
「まだ覚えているか……火鱗花の色を」ラオコーンは笑って尋ねた。
「火鱗花……それは何ですか？」ヘカティはもう忘れていた。
ラオコーンは返事をせず、女神像にもたれかかるようによろめいて座り込み、黙ってすすり泣いた。
「勇者様が来ました。私は彼らを助けなければなりません。あなたはご自由に」ヘカティは言った。
……
「ヘカティ……あなたに防御加護はありますか？」ナスティアは尋ねた。
「あります。私の大地の加護は、一定確率で矢や魔弾と魔法攻撃を防ぎます」
「加護を得るには、君を殺さないといけないのか？」一樹は眉をひそめて尋ねた。
「なぜそのようなことを？」ヘカティは驚いて尋ねた。
「ビアが……強すぎるんだ」
「私は自分の魔力を消費して、あなたたちに加護を与えることができます。ただし、あなたたちは重岩の心へ入らなければなりません。私はまだ迷宮を完全に統御できていません。それでもよろしいのですか？」
「お願いします」ナスティアは苦笑して言った。
【システムメッセージ： 重岩の心に入りますか（Ｙ／Ｎ）】
Ｙ。
一行は思わず不安になった……ヘカティの迷宮は、いったいどんな場所なのだろうか？
……
深夜の墓場。重岩の心が与える印象は、まさにそれだった。
数え切れないほどの名もなき無面の彫像が、密林のような迷宮を作って並んでいた。
どの彫像も気落ちしたようにうなだれ、眼窩には泥汚れがこびりついている。
すれ違うたびに、まるで彼らのため息が聞こえるようだった。
「ここ、いくらなんでも陰気すぎるだろ……」一樹は怯えながら言った。
真っ直ぐ続いていた大通路に突然石壁がせり上がり、行く手を塞いだ。彼らは別の通路へ進むしかなくなった。
一行が奥へ進めば進むほど、彫像の顔についた泥汚れは濃くなり、表情にもはっきりと変化が現れた。口を開けているもの、顔を覆って泣いているもの、寂しげにうなだれているものもいた。
空気はますます陰鬱になり、皆はまるで肩に幽霊が取り憑いているかのような重苦しさを覚え、気分まで沈んでいった。
「無理。私、外で待ってる………」ナスティアはこの押し潰されそうな環境にもう耐えられず、身を離して出ていこうとした。
「ナスティア、あと少しだけだ！」カルロフが彼女を引き止めた。
「ここは迷宮なんかじゃありません。ただの幽霊墓場です……」ナスティアは周囲の古びた彫像を嫌悪するように見回し、ぞっとした。
彼女が入口へ戻ろうと振り返った、その時――
ゴゴ……通路が石壁で塞がれていた！
「うわあ！！」一樹が突然悲鳴を上げ、カルロフにしがみつくように飛びついた。
「おい、何してるんだよ！？」カルロフはすぐに彼を押しのけた。
「い、石像が今しゃべったんだよ～！」
周囲の彫像から、本当に恨めしげな泣き声が聞こえ始め、不気味な空気は頂点に達した。
「うっ……うう……」
制御室で配信を見ていたプレイヤーたちは泣き声に怯え、次々とゲームをミュートにした。
「うっ……ううう……うっ……」泣き声はどんどん大きくなり、プレイヤーたちは耳元で彫像たちの口から吐き出される冷たい息まで感じるようだった。
「早く行きましょう！ ここ、おかしいです！」ナスティアが前方に残された唯一の道へ走り出した、その時――
ゴゴ……
泥の中から石壁が一枚せり上がり、最後の道を塞いで、皆を閉じ込めた。
「何なんですか、このゲーム設計は！？ 本当に大嫌いです！！」ナスティアは杖を握りしめたが、敵がどこにいるのか分からず、怒り出した。
「ヘカティ！ 早く俺たちを出してくれ！」一樹が叫んだ。
ゴキ、ゴキ、ゴキ、ゴキッ………
背筋が凍るような、石がねじれる音――
「やめて～、早く止まってください！」ナスティアはすぐに自分の顔を覆った。
「不気味すぎるだろ………」カルロフも鳥肌を立てた。
数百体もの無面の彫像が、頭をねじって一行を見つめていた。
「ヘカティ……助けて……」彼らは同時にそう言い、五官から突然泥水があふれ出し、びちゃびちゃと地面へ落ちた。
ゴゴ……
石壁の一つがゆっくりと下がり、その後ろの彫像たちが突然乱れたように動き出し、一本の道を開けた。
その道の先に――純白の大理石の彫像が一体現れた。
「彼女は────」皆が白い彫像を見た瞬間、地面が激しく震えた。
ゴゴ～
苔むした濡れた石壁が再びせり上がり、白い彫像はまた隠された。
幽霊騒ぎは、まるで幻覚のように消え去った。
「勇者様！！」ヘカティは息を切らして駆けつけ、魔力で周囲の石壁を動かした。
「ヘカティ！ この迷宮はいったいどうなってるんですか……本当に耐えられません！！」ナスティアは涙を拭いながら、怒って問い詰めた。
「申し訳ありません……勇者様。私は魔力を失ってから、迷宮を完全には操れなくなりました。あれらはただの魔力の残影です」
六口弥生はその情報を聞くと顔を曇らせ、注意深く耳を澄ませた。
「急ぎましょう。すぐにあなたたちへ――」ヘカティは焦って言った。
「さっき白い彫像を見たんだけど、あれには何か特別な意味があるのか？」一樹が尋ねた。
「白石の彫像………はあ～、私の聖核です」ヘカティは自分の聖核がすでに見つかってしまったのを見て、仕方なく打ち明けた。
「どうして君の聖核が勝手に現れたんだ？」
「私は迷宮を制御できないと、もう説明したはずですが？」ヘカティは苛立ち始めた様子で答えた。
ナスティアも、ヘカティが現れてから周囲の彫像が泣き止み、空気も怖くなくなったことに気づいた。
「早くビアを倒してください！」ヘカティはナスティアの様子がおかしいことに気づくと、すぐにプレイヤーたちへ加護をかけ、彫像を移動させて出口まで一直線の道を作った。
【システムメッセージ： 巨岩の加護を獲得しました】
……
【システムメッセージ： 万魔殿へ戻りました】
「やっと戻ってきた～」一樹は肩の荷が下りたように息をついた。ヘカティの幽霊迷宮を経験した後では、薄暗い万魔殿でさえ、まるで日が差しているように感じられた。
「あのヘカティ……」ニフェトは何か考え込むように言った。
「うん……怪しいですね」六口弥生が言った。
「彼女、普通に迷宮を制御して、彫像を動かせていましたよね……」カミコは眉をひそめた。
ナスティアは突然目を回し、ふらりと地面に倒れた。
「ナスティア様、怪我をされたのですか！？」カルロフは驚き、彼女を抱き起こした。
「私……大丈夫です」彼女は割れるような頭痛に襲われ、肌が赤くなっていた。
「ちょっと！ あなた、魔力焼けを起こしてる！」加奈はナスティアの赤くなった肌を見るなり叫んだ。
「魔力焼け！？ 加奈、それは何なんだ？」
皆は大きく驚き、すぐに問い詰めた。
「賢者は周囲の魔力に反応するんです。強い魔力と共鳴すると体が熱くなって、魔力が消耗します。魔力が尽きたら、今度はHPが削られます」
ナスティアは汗びっしょりになり、紙のように青ざめた顔で、弱々しく言った。
「私………魔力を焼き尽くされました……。アレイディアと接触した時は……ただ熱を感じただけです。でも、ヘカティが近づいた時は最初こそ異常はありませんでしたが、後からどんどん強くなって、全身を炎で焼かれているように感じました………迷宮を早めに出られてよかったです。もう無理です………少し休ませてください………」
「あの岩の魔女は、私たちに何か隠していますね」六口弥生は眉をひそめて言った。
「また何なんだよ！？ 俺は早く魔女を倒したいんだ！！！」加奈は苛立ちを爆発させた。
「軽率に動くべきではありません」ニフェトは六口弥生に同意した。
「じゃあ、今からビアを倒しに行くのか？」一樹が尋ねた。
「いいえ………私たちは……まずアレイディアにヘカティのことを確認してから決めるべきです」加奈はすぐに緊張した様子になった。
なぜなら加奈は、ナスティアの魔力量が決して少なくないことを知っていたからだ。そのナスティアの魔力を、ヘカティはわずか数分で焼き尽くした。明らかに自分の実力を隠している……
……
この場所、いくらなんでも怖すぎるだろ……
他の魔女たちの源域とは、完全に風格が違いすぎる……っ！
