３１５ 火鱗花の香り
数百年前、エルフ軍がプラムスへ大挙して侵攻した、その日――
「陛下、早くお逃げください！」ミミとサヴィンスは力を合わせ、精霊女王・蕾を前線から引き離した。
「放しなさい！！」蕾は必死に抵抗した。女王の凄まじい力には二人の大天使長ですら抗いきれず、彼女たちが暴れるたびに、足元の家々は積み木のように踏み砕かれていった。
遠方の高空に五つの魔法陣が浮かび上がった。陣には古い文字が刻まれており、大天使長たちにも一部しか読めなかった。
「ブチャ、手を貸せ！！」サヴィンスが怒鳴った。
血まみれのブチャは翼を打ち、足元に群がる大量の人間軍を押し返すと、空へ舞い上がり、蕾の腰に飛びついて押し倒した。
三人の大天使長は力を合わせ、女王を崩れた瓦礫の上に押さえつけた。
「ヘパイストスの恩寵！」全身傷だらけのライヤが四人の前へ飛び、巨大な七色の防御障壁を召喚した。
人間皇族に仕える百十一名の大祭司が同時に聖歌を唱え、魔女たちの前方に金白色の十字架を召喚した。
四侍女は自分たちの魔法陣をダイアナの前へ移し、聖十字と一直線に並べた。
ダイアナは胸を張り、色とりどりの魔法陣を通して巨大な黒い射線を放ち、宙に浮かぶ十字架に命中させた。
十字架は瞬く間に黒く染まり、パンのように膨張した。
「ふう……」
ダイアナは目を閉じて魔力を練り上げた。髪がゆっくりと浮き上がり、他の魔女たちはそれを見るなり、すぐに道を開けた。
ダイアナの前に黒い紋章が浮かび上がった。彼女は鋭い目で遙か先の大天使長たちを見据え、突撃の構えを取った。
「早く女王陛下を連れて逃げなさい！！」ライヤは声の限りに叫び、手にした天翼の聖杖を激しく震わせると、すべての魔力を障壁へ注ぎ込み、その厚みを一気に増した。
電光石火の間に、バキバキと音を立てて！
ダイアナは光速で前方のすべての魔法陣を砕き、他の魔女たちの魔力を吸収した。身体は一瞬で黒く染まり、黒い十字架へ激突した――
「神殺しの呪い！」
彼女は黒い十字架を激しく砕き、手に黒い大剣を出現させ、そのまま真正面から大天使長・ライヤへ重い斬撃を振り下ろした。
ドン！！
凄まじい爆風が、街で呆然と戦いを見ていた人間もエルフもまとめて吹き飛ばした！
ダイアナの体格は人間と変わらない。だがこの時、その力は大天使長すら上回っていた！
ライヤは数十メートル吹き飛ばされながらも、必死に破の魔女の攻撃を受け止めた。しかし黒い大剣は、ゆっくりと防御障壁の中へ食い込んでいった。
「早く……逃げて……。私はもう……持ちません……」
残された三人の大天使長はすぐに蕾を引きずっていった。
「ご無礼をお許しください、女王陛下！！」
ガシャン！！
同じ瞬間、ライヤの防御盾はダイアナに粉砕された……。
ザシュ――
黒源の大剣がライヤの胸を貫いた。ダイアナが力任せに跳ね上げると、大天使長の胸は裂けた！
ライヤの身体は仰け反り、どさりと人類の都市の廃墟の中へ倒れた。乱れた髪が、彼女の青白く美しい顔を覆っていた。
「大天使長……その程度なのね……」ダイアナは冷たく笑い、虫の息のライヤへゆっくり歩み寄った。
「ライヤ！！」激怒した蕾が神光を放ち、三人の大天使長を弾き飛ばした。
ザシュ！
突然、プラムス全体が静まり返った……すべての者が、ダイアナがライヤの首を斬り落とす瞬間を目撃した。優雅な大天使長の遺体は、大きな光の羽毛の塊となって弾け散った。
蕾は空いっぱいに舞う光の羽を呆然と見つめた。ダイアナは少しも恐れることなく、蕾を見据えていた。
散りゆく羽の間で、殺意に満ちた双方の視線がぶつかる……
ドン！
プラムス上空に、破裂するような強い光が突然走った。ラロの威光を受け継いだ白き女王と、魔王の妖力を受け継いだ黒き魔女が、神にも等しい決闘を始めた。
「ミミが命じます！ 全員、地上へ降りなさい！！」ミミは大きな聖杖を掲げて怒鳴った。
四人の魔女はすぐに大通りへ降りた。だが次の瞬間、二つの脅威に覆われた――
ズドォォン！
「ライヤを返せ！！」
サヴィンスとブチャが狂ったように魔女たちを猛追し始めた。
魔女たちはダイアナに「神殺しの呪い」を使わせるため、大半の魔力を供給していた。今はひどく弱っており、大天使長の猛攻をかろうじて防ぐことしかできなかった。
オッティは幻術で複数の人間歩兵を操り、前へ出して死なせることでブチャを足止めした。
機転の利くブチャはすぐに前へ突っ込み、オッティを激しく吹き飛ばした。そして光の槍を一回転させ、ヘカティの小さな頭へ狙いを定め、一気に振り下ろした！
ゴォォン！
突如、割り込んできた人間の騎士が大きな金の盾を掲げ、ブチャの重い突きを受け止めた。
「魔女よ、下がれ！ ここは我々に任せろ！！」
間一髪で助かったヘカティは、目の前の騎士が命懸けで自分を守る姿を、ただ茫然と見つめていた。
「ラオコーン様、持ちこたえてください！！」百名を超える人間皇族の侍衛たちが四方八方から押し寄せ、力を合わせてブチャを追い払った。
「岩の魔女、怪我はないか？」
ヘカティは意識を失う寸前、紫色の美しい瞳だけを見た。そしてラオコーンの優しい腕の中で気を失った。
……
湖のほとりから、途切れ途切れの、頬が熱くなるような甘く途切れがちな小さな声が聞こえてきた。その声はまるで熱を帯びているかのようで、周囲の花々さえ隠れてしまうほどだった。
「ヘカティ……」
「ラオコーン様……」
二人は互いを強く抱きしめ、熱い口づけを交わした。
突然――彼女の石像は、誰かが湖のほとりへ近づいてくる気配を感じた。
ヘカティは大きく驚いた。だがラオコーンはすでに、甘美なひとときに完全に夢中で、彼女の身体がこわばったことには気づかなかった。
彼女は、オッティが遠くから驚いた顔で自分とラオコーンの寄り添う姿を見ているのに気づいた。
「オッティ……違うの！ あなたが見ているようなことじゃないの！」ヘカティは石像を通してオッティに話しかけた。
「どうしてあなたが人間と……………」オッティは大きく驚いて尋ねた。
「私……彼を愛してしまったの……」
「人間は下等な種族よ……魔女の血統を汚している！」
「私……ごめんなさい……。ラオコーンは……特別なの……」ヘカティの心話には、どうしても熱い口づけの中の甘く、乱れ、途切れがちな艶めいた息が混じってしまった。
オッティは一瞬で顔を真っ赤にした。
「先に行くわ………」
「オッティ………ダ……ダイアナ姉様たちを引き付け……てくれる？ 彼女たちは……きっと………怒るから」ヘカティは目で哀願した。
「ええ。あなたたち………もう少し声を小さくしてね」オッティは眉をひそめて言い、静かに立ち去った。
ヘカティはほっと息をつき、それから再びラオコーンを抱きしめ、彼の口づけに熱く応えた。
「ヘカティ……君はまるで、氷山に咲く火鱗花のように美しい」
「火鱗花………？」地底で長く暮らしていた彼女は、その花の名を知らずにそう尋ねた。
「火鱗花は結実のときを迎えると、清らかな香りを放つんだ。君の体の香りと同じだよ。それに、淡い茶色へ変わる。君の瞳と同じくらい美しい」
「ラオコーン様……」
二人は再び熱い口づけを交わした。
「あっちじゃないよ～、ダイアナ～」オッティが突然大声を上げた。
「ヘカティ！！」草むらの向こうから、突然ダイアナの怒号が響いた！
二人はすぐに離れ、ラオコーンは驚きのあまり飛び起きた。
ダイアナ、アレイディア、オッティが二人のもとへ歩いてきた。
「ふん！」アレイディアは服が乱れきったヘカティを軽蔑するように見たが、ラオコーンには目もくれなかった。
「あなた……人間と………！？」ダイアナは怒りのあまり、髪を逆立てんばかりだった。
「ラオコーンは関係ありません。全部、私が悪いのです！」ヘカティは大泣きしながら許しを請うた。
「いや、私が――」ラオコーンも庇おうとした。
「下劣な人間！ お前に私へ話しかける資格はない！ 私が我慢できずに殺してしまう前に去りなさい……皇族とは衝突したくない……」ダイアナは怒りでこめかみに青筋を浮かべながら、表情を怒りに歪ませた。
「いや、私とヘカティは………」
「行きなさい！」ダイアナが左手を振ると、念力でラオコーンを叩き倒し、彼の鼻から一瞬で血が噴き出した。
「早く行って！ もう戻ってこないで…………さようなら」ヘカティは涙を浮かべながらラオコーンに別れを告げた。
アレイディアはさらに磁力で彼を弾き飛ばし、湖のほとりには魔女たちだけが残った。
「ヘカティ！ 魔女たちの中で、私が一番心配していたのはあなたなのよ！ あなたは我がまますぎる。よりによって賤しい種と不純な交際するなんて！」周囲の野草は、ダイアナの怒りの魔力に押し潰された。
「私………弁明の余地はありません。ダイアナ姉様……」
「私に言いなさい。『ただ彼と遊んでいただけで、本当の感情などなかった』と」ダイアナは、ヘカティにラオコーンをただの玩具として扱っていたと認めさせようとした。
「嫌です！ 私はラ――」ヘカティはきっぱり拒んだ。
パァァン！
ダイアナは平手打ちでヘカティを湖の中へ吹き飛ばした。
ヘカティは目を回し、水の中で浮き沈みした。
ダイアナは手を伸ばし、念力で彼女を引き戻して空中に浮かせた。
「言いなさい！」ダイアナは自白を迫った。
「私はラオ―――――」
ドカァァン！
ダイアナは片手でヘカティを地面の底へ叩き込み、大穴を作った。
「魔女は賤しい種に穢されてはならない！ 言いなさい、魔女の尊厳のために！ 言いなさい！」ダイアナが怒鳴った。
ヘカティは顔じゅう血まみれになり、左腕を折られながらも、もがいて立ち上がった。
「私……私は彼を愛しています」ヘカティは口元の血を拭い、はっきりと言った。
ダイアナは身を躍らせ、歯を剥き出しにして拳を振り下ろした。
ヘカティは土壁を召喚して防いだが、ダイアナの一撃で粉砕され、そのまま人形のように喉を掴まれて持ち上げられた。
アレイディアもオッティもダイアナには逆らえず、ただ見ていることしかできなかった。
「ヘカティ……あなたは我がまますぎる。いつか私たちを危険にさらすかもしれない……ごめんなさい……今の私には、もう……」ダイアナは涙を必死にこらえ、心の中で激しく葛藤していた。それでも指は少しずつ締まり、ヘカティをゆっくり絞め殺そうとしていた。
「うおおおお！！！！」
ゴロゴロッ。
巨大な火球がダイアナへ一直線に炸裂した。彼女はすぐに両手で防ぎ、ヘカティを放した。
空気が再びヘカティの体へ流れ込み、彼女はすぐに大きく息を吸って咳き込んだ。赤紫に染まっていた顔に、ようやく生気が戻ってきた。
「ビア！ ダイアナの邪魔をしないで！」アレイディアは大穴の前に立ちはだかった。
ゴォォォォ！
地面全体が火の海に変わり、アレイディアはすぐに飛び上がって三本の雷槍を投げ放った。
ビアは腕を横に払うと、溶岩の壁を召喚して雷槍を受け止めた。
「原炎！」
ダイアナの周囲に星のような炎が浮かび、次の瞬間、彼女の身体が燃え上がった！
ゴウッ。
「絶対にヘカティを殺させない！」ビアは理屈などお構いなしで、友の命が何より大事だとしか考えていなかった。
ダイアナは旋回するように身をひねり、炎を振り消した。周囲には何羽もの黒い光の蝶が舞い散った。
彼女は何も言わず、真正面からビアへ殴りかかった。
「ダイアナを止めて！ 炎魔！」ビアが両腕を力いっぱい突き出すと、背後から上半身だけの溶岩の巨獣が現れ、正面からダイアナの攻撃を受け止めた。
バゴォォン！
ビアとダイアナは強大な魔力に弾き飛ばされ、二人とも地面に倒れた。
オッティはこっそりビアを治療したが、ダイアナは治療しなかった。
「ビア……どういうつもり……」ダイアナは息を切らして尋ねた。
「魔女は魔女を殺さない！」ビアは繰り返した。果てしない怒りが、彼女をより早く立ち上がらせた。
だが、ダイアナの魔力に弾かれたせいで、ビアの頭はくらくらしており、力も続かなかった。
彼女たちは蕾との決戦で、ほとんどすべての魔力を使い果たしていた。このまま戦い続ければ、誤って仲間を殺してしまう恐れがあった。
「ヘカティは……あなたたちが甘やかしたせいでこうなったのよ……見ていなさい……」
ダイアナは失望した目でヘカティを見つめ、背を向けて立ち去った。
……
その後――
魔女たちは再び万魔殿へ集った。
人間が差し出すはずの供物を受け取り、異端の巫王を呼び戻すために。
そしてその日が、すべての終わりとなった……
ヘカティの恋は、本当に彼女を救ったのか?
それとも、すべてを壊す始まりだったのか……
