３１４ オッティの歌
【システムメッセージ： 岩の魔女ヘカティは、あなたが重岩の心に入ることを推奨していません】
小隊は仕方なく岩の門の前で立ち止まり、ヘカティの石像と会話することにした。
「勇者様、あなたたちはアレイディアを倒したのですか？ なぜ清流の宮に入ろうとしているのですか？」ヘカティは驚いて尋ねた。
「アレイディアが――」ナスティアが答えようとしたところで、一樹が遮った。
「アレイディアの雷雲エリアを突破できなかったから、先に清流の宮へ行ってオッティの聖核を集めることにしたんだ」彼はアレイディアが出した条件を隠した。
「申し訳ありません、勇者様。源域の主の許可なしに、他の魔女の源域へ踏み込むことはできません。アレイディアはずっと私を見下していましたから、雷鳴の谷の攻略方法は分からないのです」ヘカティは申し訳なさそうに言った。
「ヘカティ、君はオッティと仲が良かったらしいな」一樹は笑って言った。
「はい！ 私はオッティが大好きでした！」ヘカティは陰鬱な口調を一変させ、大笑いした。まるで別人のようだった。
「では……オッティの歌を知っていますか？」ナスティアは何気ない口調を装って言った。
「……」ヘカティの石像は突然黙り込み、返事をしなかった。
「ヘカティ？」一樹は眉をひそめて尋ねた。
「あなたたちは、雨鼓を開いてオッティの部屋に入るつもりなのですか……」
六口弥生はヘカティの反応に強い違和感を覚えた。魔女の聖核を集めるよう頼んだのは彼女のはずなのに、プレイヤーたちがオッティの部屋に入ることを惜しんでいる。
「その通りです」ナスティアは隠し通せないと悟り、あっさり認めた。
「清流の宮へ行くように言ったのは、アレイディアですね……」ヘカティは意味ありげに言った。先ほどまでの弱々しい口調とはまるで違う。その声には幾重もの思惑と、底知れない計算高さが滲んでいた。
「その通りです。彼女は、清流の宮は数百年も荒れ果てていて、流の魔女の聖核を簡単に集められると言っていました」ナスティアは言った。
「あなたたちは、魔女の聖核が魔女にとってどれほど重要か知っていますか……」
「聖核は魔力の貯蔵器。聖核を失うことは、命を失うことと同じです」
「アレイディアは前半だけを話し、後半を説明していません……聖核が源域の中で魔源に養われている限り、魔女は復活できます。勇者様が清流の宮へ最後に入るべき理由は、まさにそれです。もしあなたたちがオッティの聖核を持ち去り、その後ビアに敗れれば、ビアがオッティの聖核を手に入れてしまう……そうなれば、オッティは復活できなくなります。
申し訳ありません、勇者様。私はその危険を冒すことはできません……」ヘカティは後ろめたそうに謝った。
「でも、あなたがすべての聖核を集めても、オッティの聖核は壊されるのでしょう？ 今、あなたたちはそれぞれ自分の源域に封印されている。だから私たちの手を借りて他の魔女を倒し、相手の聖核を奪って自由になるしかない。違いますか？」ナスティアには、ヘカティがなぜ余計な遠回りな攻略順を望むのか分からなかった。
「もしあなたたちがオッティの聖核を持ち去り、その後ビアに敗れれば、ビアがオッティの聖核を手に入れてしまう……そうなれば、オッティは復活できなくなります。
申し訳ありません、勇者様。私はその危険を冒すことはできません……」まるで同じ選択肢に戻されるＮＰＣのように、ヘカティは同じ言葉を繰り返した。どうやらシステム上のイベントフラグが、完全にデッドロックを起こしているようだった。
「それなら、オッティの歌を教えてくれるか？」一樹は尋ねた。
「勇者様、私にはもう、あなたたちを信じる以外に選択肢がありません。もしあなたたちが敗れれば、オッティの聖核は彼女たちの手に落ちてしまいます。どうか、万事お気をつけください。
オッティの部屋に入れば、あなたたちは水霊の加護を得られます。水霊の加護を得れば、ビアの範囲攻撃『烈火崩山』を恐れずに済み、勝算は大きく上がります。
勇者様、私を失望させないでください……お願いします……
オッティの歌は、♪♫♪♭～♪♬♪～♪♫♪♭～♬♪♪♬♫～♫♪です」ヘカティは祈るように重々しくそう語ると、やがてその石像から、かつてオッティが愛したという美しい旋律を口ずさみ始めた。
……
小隊は清流の宮へ戻った。今度は別の難題を解決しなければならない……どう演奏するかだ。
皆が口々に話し合っていると、ある音節が突然、途切れ途切れに演奏された。
松美が虫脚で貯水壺を突き破り、そこへ何度も塞いでは離して、水流を途切れさせながらリズムを作っていた。
小隊は大喜びし、プレイヤーたちはそれぞれの位置につき、演奏の準備をした。
「聞いて。順番はこれ……♪♫♪♭～♪♬♪～♪♫♪♭～♬♪♪♬♫～♫♪」カミコはすでに一つ一つの音符を覚えており、今それを完全に再生した。
「始めるよ！！」松美が演奏を始めた。
♪～
ナスティアは次の音節の水壺の前に立ち、慌てて三回塞いでは離しした。だが速すぎたせいで、雨鼓は二拍分しか鳴らなかった。
【システムメッセージ： エラー リトライ】
「すみません……想像より難しいですね……」
「もう一回～！」全員が同時に手を放し、清流の宮は再び静かになった。
♪～
ナスティアは成功した。次はニーナの番だった。彼女は寸分違わず、次の音を正確につなげ、松美がすぐに続けて第一句を完成させた。
♪♫♪♭～
第二句が始まった時、一樹がテンポに遅れた。
【システムメッセージ： エラー リトライ】
「一樹！！ 集中してるの！？」加奈が怒鳴った。
「えっ！？ 俺か？ ごめんごめん……」
「よし、もう一回！ 準備～」松美が再び指示を出した。
♪♫♪♭～
一樹と加奈は協力して第二句を演奏し、意外にも一発で通過した！
♪♫♪♭～♪♬♪～
第二句が完成した！ 次はカルロフ――
突然、場違いな音が一つ、旋律を壊した。まるで美しいガラスの彫刻に、鉄槌を打ち下ろしたかのような。
「カルロフ、力を入れすぎ！！」松美が怒鳴った。
「すまない……音楽が戦闘より緊張するとは思わなかった……」
「もう一回！」
♪♫♪♭～
♪♫♪♭～♪♬ＸＸ～
【システムメッセージ： エラー リトライ】
今度は一樹がまた二拍遅れ、後ろに並んでいた仲間たちがざわつき始めた。
「もう一回！ まったく……」松美は苛立ち始めた。
♪♫♪♭～♪♬♪～♪♫♪♭～
第三句が完成した！
♬♪♪ＸＸＸＸ
【システムメッセージ： エラー リトライ】
「すまない！ て、手が少し震えて……」カルロフは慌てて弁解した。
「もう一回、頑張って！！」
♪♬Ｘ～
【システムメッセージ： エラー リトライ】
「もう一回！」
♪Ｘ
【システムメッセージ： エラー リトライ】
「もう一回……」
♬♪♪♬Ｘ
【システムメッセージ： エラー リトライ】
「……」
……
三十分が過ぎた――
♪♫♪♭～♪♬♪～♪♫♪♭～♬♪♪♬♫～♫♪
【システムメッセージ： オッティの歌の演奏に成功しました】
【システムメッセージ： 称号 調律師 を獲得しました】
【システムメッセージ： 流の魔女・オッティの部屋 解錠されました】
カチャリ――石門の錠が外れた。
「ようやく……泣き出す一歩手前……」
松美は泣きたいのに涙も出ない様子で、ようやくこの音楽速成講座を終えた。
彼らは慎重に石門を押し開け、オッティの部屋へ入った。
【システムメッセージ： 水霊の加護を獲得しました】
小隊の肌は水の膜に包まれ、ひときわ涼しくなった。
彼らは小さな部屋を徹底的に探し始め、やがて違和感に気づき始めた。
触れられるものはすべて調べ尽くした。ベッドの下も、本棚も、天井も見逃さず、どんなギミックも絶対に見落とさないようにした。
「えっ！？ 嘘でしょ！？」加奈が驚愕した。
「どうして…………」ナスティアは虚ろな目で、部屋に一つだけある円卓の中央に開いた小さな穴を見つめていた。
オッティの魔女の聖核が消えている！？
……
小隊は大急ぎで岩の門へ走って戻った――
「オッティの聖核が消えていたのですか！？」ヘカティは声を震わせて叫んだ。
「そうです！ 私たちは水霊の加護を得ました。でも、部屋中をひっくり返しても魔女の聖核が見つからないんです！ 何か呪文を唱えないと、魔女の聖核を呼び出せないのですか！？」ナスティアは焦って尋ねた。
「あり得ません！！ 魔女の聖核は必ずルーンの机に置かれているはずです。まさか、魔力逆流がダイアナとオッティの聖核まで破壊したのですか？ オッティが……彼女が………」ヘカティは声を詰まらせた。
「オッティのことは今は置いておいて、聖核が見つからない場合、どうすればいいのですか！？」ナスティアは焦って尋ねた。
「まだ一つ可能性があります。ビアの実力はダイアナと互角です。もしかすると、ダイアナの死後、彼女は何らかの方法で封印を破り、清流の宮へ行って聖核を盗んだのかもしれません。ですが、この仮説はかなり無理があります……ビアの性格からして、盗みなどしないはずですから」ヘカティは独り言のように呟き、慎重に推測した。
「今の私たち、完全にイベントチャートが詰んでるじゃない！ 早く魔女を一人倒しましょう！」六口弥生は眉をひそめて言った。
「水霊の加護以外に、オッティの他の力は得られないのか？ 今からビアに挑んでも大丈夫か？」一樹は尋ねた。
「オッティは治療と幻術魔法に精通しており、五人の魔女の中では補助寄りです。水霊の加護は、ビアの範囲ダメージと、獄炎の地の環境症状である過熱、窒息、引火を軽減できます。勇者様、どうかお気をつけください！」ヘカティは答えた。
「それなら、ついでにビア、アレイディア、ダイアナ、そしてあなたの魔法について簡単に説明してもらえますか？」ナスティアは尋ねた。
ヘカティはしばらくためらったが、仲間の情報を明かすことにした。
「分かりました……私はあなたたちを信じます、勇者様。焔の魔女・ビアは純粋破壊型です。彼女はあらゆる火系魔法に精通しており、単体技でも範囲攻撃でも、相手を一瞬で灰にできます。さらに獄炎の地には大量の煉獄の爪牙がいます。彼らはビアの指揮に従って敵を包囲攻撃します。非常に恐ろしい存在です。
鳴の魔女・アレイディアは広域制圧型です。彼女は変幻自在の雷魔法で敵の動きを封じることができます。さらに、彼女の魔法の投射速度は極めて速く、すべての雷撃はほぼ必中で、回避できません。
私、岩の魔女・ヘカティは防御型です。私はすべての魔女の中で最も堅固な地系防御魔法を持っており、大砲でも大剣でも私の岩牢を破るのは困難です。さらに、私の意識は少数の石に宿り、偵察に使うことができます。この能力があるからこそ、万魔殿の外にいるラオコーンとも連絡を取れるのです。
破の魔女・ダイアナは強攻型です。彼女は魔女たちの首領であり、さまざまな魔法に精通しているうえ、魔力を物理出力へ変換することもできます。一撃で巨岩亀の厚い甲羅を砕くほどです。ダイアナは主の許可なしに各源域へ自由に出入りできます。彼女こそが万魔殿の首領なのです……」
「それで……」プレイヤーたちは再び、どの魔女に挑むべきかを話し合った。ヘカティはラオコーンに会いに行くと言って、その場を離れていた。
「雷の魔女は火の魔女より弱そうだし、先に倒すのはどうだ？」カルロフが提案した。
「でも、彼女は一番冷静で理性的な魔女です。もしかすると、ヘカティより多くの情報をくれるかもしれません。それに、私たちを一番助けてくれているのはヘカティです。聖核は彼女に渡すべきだと思います」ナスティアが言うと、ニーナは議論に加わる勇気こそなかったが、何度もうなずいた。
「ビアは？ 私たち、まだ彼女と話してないよ？」松美が尋ねた。
しかし、そもそも誰も彼女に関わりたがらなかった。
「鳴の魔女と岩の魔女にシナリオがあるなら、焔の魔女にもシナリオがあるんじゃない？」松美は興味深そうに言った。
「なかったらどうするの？ 松美、あいつ危険すぎるでしょ……」加奈は眉をひそめて問い返した。
「私たちには水符の加護があるじゃない！ 怖がる必要なんてないって」
「理論上、焔の魔女の設定が、ただ戦うだけで攻略できないなんてことはないはずですね」六口弥生も、その設定はあまりにも不自然だと感じて言った。
「どうせ最後にはビアを倒さなきゃいけないんだ。水霊の加護がある今のうちに挑もうぜ～」一樹はきっぱりと言った。
皆は他に選択肢もなく、うなずいて同意した。
【システムメッセージ： 火の門に入りますか。（Ｙ／Ｎ）】
Ｙ。
ナスティアとカルロフがまず転移門に入り、続いて加奈、一樹、ニーナが入った。
【しばらくお待ちください————】
一樹が火の門に入った瞬間、数本のシステムメッセージが突然表示された。
【システムメッセージ： フレンド ナスティア HPが２０％になりました】
【システムメッセージ： フレンド カルロフ HPが２０％になりました】
視界がロード画面の暗闇に包まれている中、眼前にシステム警告が突如として乱舞した。
「何だ！？」
……
ようやく読み込み画面が終わり、漆黒の空間が破れて一面の火の赤へと変わった。
「忌々しい人間ども！！」背中に獄炎の翼を生やしたビアが、両手に白熱の火球を握り、入口を絶え間なく爆撃していた。
「早く逃げて！ 私たち、絶対に何かのシナリオを見逃しています。まだ彼女に挑める状態じゃありません！」全身を真っ黒に焦がし、髪から絶えず煙を吹き上げるナスティアは、頭を抱えたままその場で踵を返し、呆然とするニーナを抱きかかえて転移門へと戻って逃げ出した。
果たして、オッティの聖核は一体どこへ消えてしまったのだろうか……？
