３１３ 清流の宮
どん……
冷たい清らかな水滴が、額にそっと落ちた。水の粒は肌を伝い、初春の若い花のようにゆっくりとほどけていった。
さらさらと流れる水の清らかな水音が耳へ滑り込み、魂を潤していく。
ゆっくりと目を開くと、視線は真珠のような水のカーテンに奪われた。
それらは四方の水晶石の輝きを屈折させ、空間全体が湖水色の星で満たされたかのようにきらきらと輝いていた。
プレイヤーたちは示し合わせたように足を止めた。目の前の幻想的な秘境は、息をのむほど美しかった。
ここが……流の魔女・オッティの住処、清流の宮。
【システムメッセージ： スクリーンショットを保存しました】
【システムメッセージ： スクリーンショットを保存しました】
【システムメッセージ： スクリーンショットを保存しました】
【システムメッセージ： スクリーンショットを保存しました】
【システムメッセージ： スクリーンショットを保存しました】
制御室からは撮影のカシャパシャパシャ音が絶えず響き、この夢のような空気を壊していた。
「ニフェト！！」Kanatheonと銀龍の刻印の者たちが、そろって彼女を叱りつけた。
【システムメッセージ： スクリーンショットを保存しました】
「ごめんごめん……」
ニフェトは我慢できずにもう一枚撮ってしまい、慌ててうなずきながら謝った。
彼らは灰白色の鍾乳洞へ入った。地面の小さな石のくぼみにはどれも水が満ちており、清流の宮全体が生命力にあふれていた。
ナスティアはしゃがみ込み、水をひとすくいした。清水はかすかな魔法の幻光を放ち、彼女の手のひらを翡翠色に染めてから、肌を伝って地面へ滴り落ちた。
「ここは本当に美しいな……」カルロフのような荒々しい大男まで穏やかになり、心が晴れやかになったせいで、魂喰いの大剣のパッシブである吸血の渇望状態すら、穏やかに凪いでいくほどだった。
前方から、かすかに雨音のような音が聞こえてきた。小隊は石道に沿って進み、石壁に生えた水晶の青い光を頼りに歩いた。
雨音はどんどん大きくなり、彼らは大きな円形の空間へ入った。
周囲の石壁からは絶え間なく水滴が落ちていた。それらは下に並ぶ細長い石灰の管へ打ち込み、大小さまざまな、どんどんという音を鳴らしていた。まるで自然の交響曲を奏でているようで、悠々として耳に心地よく、先ほどの息をのむような雷鳴の谷とはまるで違っていた。
円形空間の中央には、巨大なキノコのような灰色の石があった。表面はざらついており、大きな穴がいくつも開いている。太さの同じ八本の石管がキノコ状の灰石の表面から周囲の石壁へつながり、接続部には丸い貯水壺があった。
彼らはすでに警戒心を解き、清流の宮の中を気ままに歩き回っていた。
巨大キノコ状の奇岩の四方は水に囲まれており、小隊は大小の石の流れを跳び越えなければ、それを迂回できなかった。
加奈は滑らかな水音に酔いしれ、そっと別の石面へ跳び移った。ところが、鋭い虫脚では地面をつかみきれず、ぽちゃんと水の中へ落ちてしまった。
皆は声を上げて笑った。
加奈はすでに清流の宮の美しい空気に溶け込んでいたため、怒ることもなく、淡く笑った。
「気をつけろよ……馬鹿……」一樹は優しく加奈を抱き上げた。
「あ……ありがとう……」加奈は恥ずかしくなり、この瞬間、急に一樹のことを嫌ではないと思った。
一樹は彼女を支え起こした時、加奈の虫脚にひどく粘つく灰白色の石泥が張りついているのを見つけ、すぐに彼女を下ろした。
「ん？ これは何だ？」
「粘土でしょ……」下ろされた加奈は寂しげな表情になり、鎌刃で粘土をこそぎ落としてから立ち去った。
「おい！ ここを見てくれ！」
カルロフは部屋の向こう側に、固く閉ざされた石門を見つけた。明らかにオッティの部屋だった。
「おい！ 戻ってこい！ アレイディアは清流の宮のギミックが音楽に関係していると言っていた。あの大キノコのことだろ？」六口弥生は一秒も無駄にせず、謎解きを始めた。
「でも、まったく反応しないぞ……」一樹は大キノコを細かく観察し、叩いてみたが、それでも反応はなかった。
雷鳴の谷の漂う雲のギミックに比べると、大キノコはただ空間の中央に存在しているだけで、清流の宮の環境とは何一つ同期しておらず、ギミックとして機能している気配はなかった。
「加奈……石の表面に近づいて観察して」六口弥生が加奈に声で指示すると、画面はすぐに大キノコのざらついた表面でいっぱいになった。
「見て……表面の穴のいくつかに白い跡がある。水の流れかな？」六口弥生は石穴から下へ伸びる白い跡を見つめ、考え込んだ。
その時、ナスティアは大キノコの表面にある八本の石管へ注意を向けた。石管をたどって壁まで歩いたが、異変は見つからなかった。
「中は空洞だ」カルロフが手を伸ばして石管を叩くと、澄んだ音が響いた。
彼はずっとナスティアのそばについていた。罠で彼女が傷つくことを恐れていたのだ。
ナスティアは石壁に沿って一周し、石管が石壁につながる貯水壺に、それぞれ程度の違う水漏れがあることに気づいた。
「ねえ、みんな見てください～」ナスティアが小さな声で言うと、その声は反響で大きくなり、仲間たちの耳にはっきり届いた。
彼らは完全に壊れた貯水壺の前に立っていた。大量の清水が割れ目から流れ出し、地面に打ちつけていた。
「これは最初から壊れていたのでしょうか？」ナスティアは不思議そうに尋ねたが、誰にも分からなかった。
「流の魔女が死んで数百年。もしかすると、大キノコの仕掛けはもう壊れているのかもしれない。私たちはそれを修復する必要がある？」六口弥生は独り言のように呟いた。
「つまり、この大キノコは昔、水で満たされていたってこと？」加奈はすぐに二つの事実を結びつけ、皆ははっと気づいた。
「加奈の言うことが正しいと仮定するなら、私たちはこの穴を塞ぐ必要があるわけだ……」六口弥生は考え込んだ。
「分かった！」一樹は大喜びで水の中へ跳び込み、粘土をひとつかみ取ると、貯水壺の割れ目に塗りつけた。粘土はすぐに硬くなり、貯水壺から水が漏れなくなった。
彼らは清水がゴボゴボと音を立てて石管を駆け巡り、巨大岩の内部へと流れ込む音を聞いた。
ブーン。
心地よく安定した音の周波数が響いた！
一同は大喜びし、互いにハイタッチした。彼らはすぐに大量の粘土を掘り出し、すべての貯水壺の穴を塞いだ。
ブーン。
ウー。
ン……
大キノコの体から、何本もの水柱が噴き出した。
今、清流の宮は八つの音の周波数で満たされていた。だが、特別な反応は何も起きなかった。
ナスティアはオッティの部屋の扉を押し開けようとしたが、やはり固く閉ざされたままだった。ただし、システムメッセージが一つ表示された。
【システムメッセージ： 雨鼓の音程を調整してください ０／８】
「雨鼓。これ、ちゃんと名前があったんだな」小隊はその不格好な巨大奇岩が楽器であると理解した瞬間、一転して謎解きのオブジェクトとしてそれを凝視し始めた。
「松美……分かるよね？」カミコは思案げに松美を見つめ、二人は互いにうなずいた。
「そう、音名だよ」松美は笑って言った。
「何ですか、音名って？ 分かりません」ニフェトは眉をひそめて尋ねた。
「ド〜レ〜ミ〜ファ〜ソ〜ラ〜シ〜ド〜」松美が正確な音程で歌うと、全員がすぐに、この八本の石管が八つの音を表しているのだと理解した。
「聞いて！ 一番左の貯水壺以外、全部壊して！」松美は突然奮い立ち、指揮役を担った。
六口弥生は大いに安心し、黙って画面の位置を譲った。
……
レ～
「これはＤの音……」松美は目を固く閉じ、全神経を集中させて耳を澄ませた。
今、彼女はスポットライトの下に立ち、会場中のプレイヤーから注目されていた！
「駄目……制御室と現地との間にディレイがあるわ。これじゃ正確な音程がピッチが判別できない。
セラン、切裂魔の意識から抜けて。あなたのユニットを私が操作して、直接現場へ行く」松美の口調は異常なほど真剣で、普段のへらへらした態度とはまるで違っていた。
「えっ……他の虫族ユニットじゃ駄目なの？」セランは現場を離れたくなかった。
「駄目。切裂魔には人間と同じ耳の穴があるから、基準にできるの」松美は強くセランに退出を求め、そのまま切裂魔の意識へ入った。
彼女は片手を雨鼓に当て、その内部を流れる水のかすかな震えを感じ取ってから、ゆっくりと貯水壺へ向かった。
小隊の面々は顔を見合わせ、松美が一人で忙しく動き回るのを見ていたが、彼女の行動を理解できなかった。
松美は貯水壺の前に来ると目を閉じて耳を澄ませ、突然何かを悟ったように、鋭い虫刀を精密にコントロールし、貯水壺にピンホールを穿った。
小さな穴から清水が糸のように噴き出した。音の周波数は皆の耳には変わらないように聞こえたが、カミコと松美は同時に微笑んだ。
松美は丁寧に聞き取り、それからまた一つ穴を開けた。一つ、また一つと、一気に十数個の小さな穴を開けていった。
皆もようやく、音程がわずかに下がったことを感じ取った。
さらに一つ穴を開けると、カミコはそれを聞いた瞬間、すぐに眉をひそめた。
松美は粘土を一つすくい上げ、虫刀をまるでメスのように正確に使い、貯水壺の小さな穴の半分を塞いだ。
♬♬♪～♪♪♬
突然、雨鼓から流れ出る清水が再び緑の光を帯び、成功を証明した！
ナスティアとカルロフはすぐに拍手し、松美の技に心から驚嘆した。
松美は小さく微笑み、次の貯水壺を先に補修した。
♪～
【システムメッセージ： 雨鼓の音程を調整してください １／８】
「よし！ これはＥ……なら、この後はＦ、Ｇ、Ａ、Ｂ、Ｃね」松美は大喜びし、瞬時にそれぞれの貯水壺が表す音程を見抜くと、一つずつ微調整していった。
「うわ……これが松美なのか……」
プレイヤーたちは真剣に作業する松美の姿を呆然と見つめ、小声で呟いた。
カミコに至っては胸をときめかせ、画面の中の恋人のその横顔にすっかりハートを射抜かれ。
♭♬～
♬♪♪～
♬♪♭～
【システムメッセージ： 雨鼓の音程を調整してください ８／８】
【システムメッセージ： 雨鼓の修復に成功しました】
【システムメッセージ： オッティの歌を演奏してください】
「オッティの歌って何だよ！？」松美は清流の宮のギミックを解いたつもりでいたが、まさかまだ一段階残っているとは思わなかった。
「明らかに流の魔女の旋律を演奏しろってことですよね？」ニフェトは眉をひそめて尋ねた。
「えっ？ 流の魔女の歌なんて、私が知ってるわけないでしょ！？」松美は呆然とした顔で尋ねた。
「あなたは知らなくても、魔女なら知ってるでしょ～」六口弥生は呆れたように言った。
「じゃあ、誰に聞けばいいの！？」松美はまっすぐ尋ねた。
「流の魔女と一番親しかったヘカティでしょうね……」
……
今回の松美は、本当に頼もしかったですね！
皆さんは、清流の宮殿のギミックを気に入っていただけましたか……？
