３１２ 鳴の魔女・アレイディアの前に到達せよ
【チャレンジ：鳴の魔女・アレイディアの前に到達せよ 残り時間—０５：３７】
浮雲はまるでマキアートコーヒーの泡のように丸々としており、二つの島の間の空域を規則的に漂っていた。
突然、一片の黒雲と白雲がぶつかり、互いに打ち消し合った！
ドガガガガッ！
一発の雷鳴が強い光とともに弾け、プレイヤーたちをびくっとさせた。
浮雲はランダムにぶつかり合い、稲妻が空域全体に広がっていた。
「ま……まずいですね」ナスティアは手のつけようがないと感じた。
「私たちで試してみましょうか～」本サーバーのプレイヤーたちはすぐに原基虫の意識へ入り、自ら出撃した。
「待って……」ニフェトは原基虫の外殻と余分な筋肉を削除し、体型を小さくした。
最初の原基虫が漂う雲に乗った瞬間、すぐ左右にぐらぐら揺れた。ちょうどその時、漂う雲が浮島を離れたため、重心がたちまち傾き、足を踏み外して一万フィートの高空から落ちていった。
「次は僕だ……」
続いて、二人目のプレイヤーが代わりに進み出た。
彼は一片の黒雲に乗り、六本の脚を蟹のように漂う雲へがっちり引っかけた。
小隊は息をのみ、彼が遠ざかっていくのを見送った。
幸い、近くはすべて黒雲で、すぐに最初の異なる雲との交差点へ着いた。
三片の白雲が右から漂ってきた！
一片目の白雲は前方を通り過ぎた……。
二片目はちょうど彼のすぐそばをかすめていった……。
しかし三片目は、真っすぐこちらへぶつかってきた！
「気をつけて！」ナスティアが叫んだ！
「賭けるしかない！」そのプレイヤーは危険を承知で、一つ前の黒雲へ跳び移った。
彼がそこへ着地した直後、背後で強い光が一閃し、黒雲と白雲がぶつかって消えた。
「すごい！！！」制御室から歓声が上がった。
「よし！ そのリズムを保って！」
彼はゆっくりと黒雲に運ばれ、まるでベルトコンベアに乗せられ、屠殺の刃へと運ばれていく家畜のように
道中、何度も白雲が流れてきたが、彼は次々と別の黒雲へ跳び移り、無事に最も密集した交差点へたどり着いた。
その時、目の前には黒雲で埋まったルートが一本あり、もう一本には少しだけ白雲が通っていた。
「やっぱり安全な方がいい……」
最後に彼は黒雲で埋まったルートへ跳ぶことを決め、ゆっくりと前方へ漂っていった。
鳴の魔女がいる第三の浮島は、もうすぐそこだった！
「危ない！ 早く前に走って！」ニフェトは画面越しに実況を見ていたが、巨大な白雲が高速で飛んでくるのを突然見つけた。
「まずい！」そのプレイヤーはすぐ前方の黒雲へ跳び移った。
その瞬間、彼の体の虫族の細毛が白雲に引き寄せられ始め、同時に前へ漂う速度も遅くなった。
「え……これはどういうことだ？」
カミコがすぐに異変に気づいた！
「まさか……磁極？！」
「何それ！？」そのプレイヤーは驚いて尋ねた。
「早く前へ跳び続けて！！」
しかしそのプレイヤーが前へ跳ぼうとした時、近くの黒雲がすべて背後の巨大な白雲に吸い寄せられていることに気づいた。どれだけ跳んでも、その吸引力から逃れられなかった。
巨大な白雲が黒雲に触れた、その瞬間――
バババババババババババババリッ！
連鎖する稲妻が爆発し、そのプレイヤーが操作していた虫族はその場で灰になり、空中で消えた。
「この迷宮、難しすぎるでしょ？！」制御室から驚きの声が上がった。
「つまり、磁極の設計が組み込まれていた……なら……」カミコの瞳孔が突然狂ったように広がり、白目がほとんど消えそうなほどになった。彼女は画面を見つめ、考え込んだ。
……
「左、一枚目の白雲、鳴る」
ドガガガガッ！
「右、三枚目の黒雲、鳴る」
ドガガガガッ！
カミコはわずか数分で完全に記録を終え、黒雲と白雲の軌道を把握した。
【チャレンジ：鳴の魔女・アレイディアの前に到達せよ 残り時間—０３：０７】
「カミコ……時間がもうすぐ……」ニフェトは心配そうに言った。
「この状況……おかしい……。たぶん最初から、同じ磁極の雲同士を反発させて移動しないといけなかった……」
彼女の計算は一つの結論を導き出した――プレイヤーが白雲を選んでも黒雲を選んでも、必ず雷撃を発生させる地点にぶつかり、突破できない。
「えっ……そんなこと、できるんですか！？」ニフェトは驚いて尋ねた。
「カーリングみたいに……くそ、今回は突破できない……。チャレンジ失敗のペナルティが重すぎないことを祈るしかない……」
【システムメッセージ： 鳴の魔女・アレイディアの前に到達 残り時間—００：００】
【システムメッセージ： チャレンジ失敗】
【システムメッセージ： 称号 絶縁体 を失いました】
【システムメッセージ： 鳴の魔女・アレイディア あなたへの好感度－５】
「あーあ……惜しかったな。ん……ははっ！ 髪型、変だぞ！」
一樹は苦笑していたが、突然ナスティアの髪が浮き上がっているのを見つけた。
「え……何ですか、このエフェクト？」
彼女は慌てて髪を整え、身だしなみを保とうとした。
「まずい！ 早く伏せて！！」カミコだけが画面に向かって叫んだ。
パチッ……
小隊の中央にあった小さな土の塊が突然白くなり、粉々に砕けて浮き上がった。
パチッ……パチパチパチッ。
白い土の周囲に、不安定な電弧がちらついた。
「おいおい……これ、伏せたらどうにかなる状況じゃないだろ？！」加奈は「切裂魔」を操作しながら、ゆっくり後退した。
パチッ……パチ、パチ、パチパチパチパチパチパチパチパチッ！！！
その一瞬、彼らは巨大な電弧が音もなく現れ、白い土の中央へつながるのをはっきりと見た。
次の瞬間――青白い長衣をまとった高慢な美女が、雷光のハイヒールを鳴らして白い土の上に現れ、プレイヤーたちを見下すように嘲笑した。
その瞬間は、まだ終わっていなかった。彼らが美女の出現を認識し、驚く暇もなかった時……。
ブオォ――船笛のような極低音の共鳴が、すべてのプレイヤーの全身を痺れさせた！
空が鏡のように砕け、突然、無数の天雷となって激しく降り注いだ！
バリヂィィイイィッ！ ＃＄％＆＆＊＠＃＄％！
電弧虫は地面に当たったあと、電極同士の反発によって、まるで生きた魚のように跳ね回り、二次被害を引き起こした。
ドォン！！！！！！
【システムメッセージ： フレンド ナスティア HPが２０％になりました】
【システムメッセージ： フレンド カルロフ HPが２０％になりました】
【システムメッセージ： フレンド 一樹 HPが２０％になりました】
現場には白煙と焦げ臭い匂いが立ち込めた。
この瞬間、ようやくすべてが終わった――小隊全員が同時に倒れ、青白い美女だけが群衆の中で誇らしげに顔を上げて立っていた。
「人間……やはりこの程度か」
青白い美女は嘲るように言った。
【システムメッセージ： 鳴の魔女・アレイディア 出現】
アレイディアには、精霊女王・蕾が白い花から生まれた時のような優美さこそなかったが、天下に君臨する気迫があった。
彼女は悠然と振り返った。軽やかな青白いロングスカートが空中で扇のように広がり、銀色の巻き髪の間には何本もの静電の弧がつながっていた。歩く時はモデルのように脚を交差させ、一歩ごとに澄んだ雷撃の音が響いた。
アレイディアはプレイヤーたちの方へ向き直り、宙へとゆっくり腰を下ろした。地面から伸びた無数の紫電が椅子の形へと編み合わさり、彼女の身体を優美に支える。彼女は脚を組み、頬杖をつきながら、微笑んでプレイヤーたちを見た。
「さあ……何か面白い話を聞かせて」
……
皆は次々と意識を取り戻し、魔女を取り囲んだ。
アレイディアは他の虫族ユニットを無視し、ナスティア、一樹、カルロフだけを見つめて問い始めた。
「まず、あなたたちはどこで魔女の聖核の存在を知ったの？」
彼らは正直に答えた方がいいと判断した。
「ヘカティが、魔女の聖核を集めて自分に渡してほしいと言いました。そうすれば、私たちに報酬をくれると」ナスティアは言った。
「やはり……ヘカティは相変わらず甘いわね」アレイディアは苦笑し、首を横に振った。
「彼女は愛する人と再会したいだけでしょ。それの何が気に入らないの！？」松美は不満そうに言った。
アレイディアの表情が沈み、軽く指を鳴らした。
ドガガガガッ！
松美の操る『切裂魔』を肉片一つ残さず爆砕した
アバターではなく、自身の「本体キャラクター」でこの場に立っているナスティア、一樹、カルロフの三人は……
「魔女の聖核は、魔女が魔力を蓄える宝物。聖核を支配することは、魔女を支配することと同じ。だから私たちは絶対に魔女の聖核を渡さない。ヘカティはあなたたちを利用して、私とビアを殺そうとしているだけよ。でも、彼女には一つ誤算がある……私たちは決して人間の手には敗れない」アレイディアは笑って言った。
「彼女が……あなたたちを殺そうとしているのですか？」ナスティアは大きく驚いて尋ねた。
「すべての魔女の聖核を集めれば、魔力逆流の封印を中和できる。そうすれば、私たちの本体は源域から出られる。そうでなければ、私はとっくにこんな忌々しい場所から出ているわ」アレイディアは淡々と言った。
「では、あなたたちは数百年の間、一度も会っていないのですか？」ナスティアは冷静さを取り戻し、さらに深く尋ねた。
「ええ。魔力逆流の後、私たちは外界に干渉できなくなった。ヘカティだけが自分の神像に意識を宿し、情夫を使って各地の情報を集めている。教えて。ムー大陸はどう発展したの？」アレイディアはムー大陸への好奇心をまだ持っており、そう尋ねた。
「内戦が絶えず、獣人が再び台頭しています」ナスティアは簡潔にまとめた。
「勇者の王国は？」アレイディアはさらに尋ねた。
「最強の王国は黒獅子と呼ばれています。同時に、魔王勢力も戦争に加わりました」ナスティアは一樹を見ながら笑って言った。
「ふうん」アレイディアは頬杖をついたまま考え込んだ。
「どうして……あなたたちはこれほど強いのに、地底に隠れ住んでいるんだ？」一樹はふと、魔女たちはずっと存在していたのに、一城一地すら占領していないことに気づいた。
「ふふ……私たちはラロが創ったものに興味がないの。だから地底に自分たちの国を創ることにした。そして私は、彼の野心と理性の一面を受け継いだ。だから知識欲が最も強い」アレイディアは答えた。
「なら……神殿のキーストーンの行方は？」一樹は機が熟したと見て尋ねた。
「あなたが正しい選択をした時……相応の報いを得ることになる……」アレイディアは冷たく笑い、それから続けた。
「人間、ヘカティの魔女の聖核を持ち帰りなさい。そうすれば、神殿のキーストーンの秘密を教えてあげる」
「自由が欲しいのですか？」ナスティアは眉をひそめて尋ねた。
「もちろん。でも、自由は私がヘカティを殺したい理由ではない。
彼女はしょっちゅう外部の者を万魔殿へ導き入れている。早めに始末するべきよ。
あなたたちに魔女の聖核をすべて集めることなど不可能。仮に私を倒せたとしても、ビアを倒すことはできない。彼女の実力はダイアナに匹敵する。ダイアナが知略と魅力でビアを従わせていなければ、魔女たちはとっくに内戦に陥っていたかもしれないわ」アレイディアは嘲るように言い、雷の浮遊椅子がゆっくりと揺れ始めた。
「神殿のキーストーンほど重要な道具を、なぜ簡単に売り渡すのですか？」ナスティアはもっともな疑問を口にした。
「神殿のキーストーンで異世界への転移門を開くには、極めて大量の魔力が必要になる。その時、魔力逆流の印は吸収され、私たちにも自然と逃げる機会が生まれる」アレイディアは答えた。
「ですが……私たちはどうやってあなたを信じればいいのですか？」ナスティアは問い返した。
アレイディアがナスティアを見据えると、ナスティアの足元の土が静電気で浮き上がり始めた。
「この私が……下賤な人間どものように、浅ましい嘘を吐くとでも……？ 私の限界を試さないことね。いざとなれば、あなたたちを皆殺しにして、次の人間が現れるまで数百年待つだけよ」アレイディアの周囲で、パチパチと音が鳴り、誰も近づけなくなった。
「あなたたちはまず清流の宮へ行き、流の魔女・オッティの聖核を集めるといい。
あの時、魔力逆流がダイアナを術式に引き寄せた。治療魔法に精通していたオッティはすぐに彼女のもとへ駆け寄って救命しようとしたが、術式の暴走に巻き込まれ、灰燼に帰した。
だから清流の宮は数百年も荒れ果て、誰も足を踏み入れていない。
あなたたちはオッティの住処にたどり着きさえすれば、聖核を見つけられる。
清流の宮は音の周波数を仕掛けしており、雷鳴の谷と同じく三段階に分かれている。ただし殺傷力は雷鳴の谷より低い。聖核を集めたら私に渡し、その後でヘカティを狩りなさい」アレイディアは言った。
一同は清流の宮の情報を得て、すぐに挑戦したくてたまらなくなった。
「これで協定成立かしら？」アレイディアは冷たく笑って尋ねた。
【システムメッセージ： 鳴の魔女・アレイディア 岩の魔女・ヘカティの撃破を要求しています】
【システムメッセージ： 清流の宮へと赴き 流の魔女・オッティの聖核を収集しますか（Ｙ／Ｎ）】
「まず聖核を手に入れてから考えさせてください」ナスティアは正式な返事をしなかった。
【システムメッセージ： 鳴の魔女・アレイディア あなたへの好感度－１】
「ふん、欲張りね。また次に会いましょう」アレイディアは眉をひそめ、さらに指を弾いた。
小隊全員が磁力で入口の転移門の前まで弾き戻された。
「忘れないことね……ヘカティを狩りなさい」
アレイディア、めちゃくちゃカッコいい……！
皆さんは、アレイディアとヘカティ、どちらの味方をしますか……？
