３１１ 雷鳴の谷
まばゆい強い光が突然走り、彼らは高空に浮かぶ島々へとたどり着いた。
【システムメッセージ： 万魔殿・雷鳴の谷 発見】
【チャレンジ：鳴の魔女・アレイディアの前に到達せよ 残り時間—０９：５９】
「ここは……空羽谷とそっくりだな。ただ、大樹も飛竜も、流れる水もないけど」一樹は感心したように舌を鳴らして言った。
「見て！ あそこが鳴の魔女の住処なの！？」松美は一番遠くの浮島に雷が激しく走っているのを見た。晴れ渡った周囲の空とは、明らかに異質だった。
「どうやって行けばいいの…………」加奈は眉をひそめて尋ねた。
一同が雷鳴の谷の下を見下ろすと、そこには真っ白な虚無が広がっていた。
「下は結界の端です。落ちれば間違いなく死にます」アレイディアの声が再び響いたが、今度はもうぼやけていなかった。
浮島の間には大橋もなく、ジャンプ台もなかった。
一樹が風の力で皆を吹き飛ばそうとした時、雷鳴の谷では自然の力で気候を変えられないことに気づいた。ナスティアの氷系魔法まで封じられていた。
高空の凍える寒風は猛虎の如く咆哮を上げていた、びゅうびゅうと唸っていた。彼らには、すぐそばにいる仲間の叫び声すらほとんど聞こえなかった。
「ナスティア……」ニーナは雷鳴の谷で唯一動いているもの――浮島の間を漂う雲を指さした。
プレイヤーたちはすぐに、胃が縮み上がるほど怯えた。
「嘘でしょ？」何も怖がらない加奈が、ついに自身のトラウマ――高所恐怖症という天敵に直面することとなった。
その時、一片の漂う雲がゆっくりと小隊の足元の岸辺まで飛んできた。ちょうど三人が立てる大きさだったが、誰も踏み出そうとはしなかった。漂う雲は少しだけ留まると、次の浮島へと流れていった。
「時間を無駄にしないで！」ナスティアは次の漂う雲が岸に着くのを見極めると、半身を乗り出してつま先でそっと力をかけた。漂う雲は綿のように軽やかなのに、とても安定していることが分かった。
彼女はカルロフの手を借りて支えにしながら、ゆっくりと重心を漂う雲の上へ移した。すると漂う雲はすぐに小舟のように、一万フィートの高空でふわふわと揺れた。ナスティアは悲鳴を上げ続け、必死になって雲にしがみついた。
その時、漂う雲が岸を離れ、すべての視線が勇敢なナスティアに集まった。
彼女はまるで、溶岩の上を一枚の流氷にしがみついて滑っているかのように危険で、少しも身動きできなかった。
いつの間にか道のりの半分まで漂っていた。すると突然、一筋の気流が吹きつけ、ナスティアを本来の航路から外してしまった！
彼女が必死に手でかいても、何の役にも立たなかった。目の前には二つ目の浮島がわずか数メートル先にあり、今が最も近い距離だった。これ以上待てば、離れていくばかりだった。
「跳ぶの！？」彼女には跳ぶか跳ばないかを決める時間しかなく、分析している余裕などなかった。
まさに彼女が跳ぼうとした、その瞬間！
ふわっ。
一陣の柔らかな風が、彼女の乗っていた漂う雲を安全に二つ目の浮島へと運んだ。すべてはプログラムが皆に仕掛けた冗談だった。
小隊は大喜びし、すぐに同じように漂う雲へうつ伏せになって飛んでいった。そして無事、二つ目の浮島へ上陸した。
先頭にいた加奈は、少しずつ最後尾へと下がっていき、残ったのは一樹と彼女だけになった。
「早く行けよ？」一樹は次の漂う雲が来たのを見て尋ねた。
「あなた……先に行って」加奈は苦笑して言った。
「高いところが怖いのか？ だからそんなに背が低いんだな！ ははははは！」一樹は加奈を笑おうとした瞬間、うっかり足を踏み外し、突然、半身が宙に投げ出された――
彼は空中で加奈と半秒だけ見つめ合った。
「うわああ～～！！！！！！」彼はすぐに真っ逆さまに落ちていった。
加奈はすぐに虫刀で彼の体を引っかけ、釣りをするように一樹を引き上げた。
「し、死ぬかと思った……」地獄の底から這い上がったばかりの一樹は、その冷たい身体に、加奈の体温が熱いほど伝わっていることに気づいた。
「早くどいて……」加奈は顔をそらし、恥ずかしそうに言った。
「何だって！？ 聞こえない」一樹は耳を加奈に近づけた。
「胸を押しつけてるのよ！」加奈が怒鳴ると、彼はすぐに飛び起きた。
次の漂う雲がまたやって来た。
「あなたが先に行って……」加奈の目は、再び恐怖でいっぱいになっていた。
一樹は突然、加奈をお姫様抱っこき上げると、一気に漂う雲の上へ踏み出した。
彼はまるで王子のように、陽光の下で七色の輝きを放ちながら、加奈を抱いて第二の浮島へ飛んでいった。
「君を置いていけるわけないだろ？」彼が冗談めかして言うと、加奈は恥ずかしさのあまり彼の首を斬り落としたくなった。だが、一万フィートの高空にいるせいで足が震えて力が入らず、本能的に一樹の体にしがみつき、ずっと震えていた。
小隊は無事に第二の浮島へ上陸し、第三の島へ向かい始めた。崖へ着く前から、すでに雷鳴がごろごろと轟いていた。
「冗談でしょ……」加奈は第二関門の漂う雲を見た瞬間、気を失いかけた。漂う雲は黒と白の二種類に分かれており、色の違う雲同士がぶつかると、稲妻が一本走ってから消えてしまうのだ……。
「すごく刺激的じゃない！」松美は久々に暗殺者としての神経を全開にし、第三の島へ進む準備をした！
……
ロシアサーバーのプラムスのギルドホールには、すでに黒獅子旗が掲げられていた。精鋭たちは再びロコフの麾下に集まっていた――
「プラムスの外壁には棘を追加し、虫族が城壁をよじ登る速度を落とす。同時に北門には馬出を増築し、虫族にまた門を破られないようにする」ロコフは五人の幹部と真剣にプラムスの城防を検討し、次の城戦に備えていた。
「ロコフ大公、馬出は城門の外に防御層を一つ作るだけです。戦術的な意味はありますが、戦略的価値はかなり低いと思います。私はプラムスの城外に衛星砦を築き、虫族の動きをより早く察知できるようにすることを提案します。
これまでの戦闘から見て、虫族はプレイヤーの足元から直接出現することはできません。集まるプレイヤーが多ければ多いほど、虫族はより遠い距離を保たなければ出現できないのです。もしプラムスの外周が衛星砦に守られていれば、虫族は迂回を強いられます。結果として、私たちは防衛に対応する時間をより多く得られます」ミハイルは城外の草原を指さして言った。
「見事だ、ミハイル。君の案で進めよう。二万五千竜貨を預ける。資金が足りなければ、直接私に請求してくれ！」ロコフは資金のほぼ三分の一をミハイルに渡した。
ミハイルは身に余る扱いに驚きながら、竜貨を受け取った。
「大公……私は黒獅子軍に加わったばかりです。恐らく……」
「気にするな。できる者がその地位に就くべきだ」ロコフはミハイルの肩に手を置いて言った。そばにいた黒獅子の古参たちも微笑んでいた。
ミハイルは突然、胸が熱くなって涙を流し、竜貨を抱えながら承諾した。
長い内戦を経て、ロシアサーバーにはついに本物の指導者が誕生したのだった。
……
厄介な会議を終えたロコフは、塔の頂上にあるギルドの部屋へ戻った――そこはかつて、恐怖の王ヴラジのものだった部屋だ。
彼は頭の中で過去を思い返しており、部屋の扉に鍵が掛かっていないことには気づいていなかった。
ロコフは気にも留めず部屋へ入った。だが、目の前に広がっていたのは、部屋中を浸す黒い血だった！
忠義に厚い二人の食師は喉を裂かれて血を抜かれ、血だまりの中に倒れていた。
「影縛術！」数十本の黒い縄が、ロコフの身体をきつく縛り上げた。
一人の黒衣の男が部屋の中から突進し、蜘蛛の糸で彼の口を塞いだ。
ロコフは必死にもがいたが、黒衣の男にゆっくりと吊り上げられていった。
「叫んだら、突き刺す」黒衣の男は片手剣を取り出し、ロコフの喉元に突きつけた。
彼は慌ててうなずいた。
黒衣の男は蜘蛛の糸を剥がし、黒い外套を脱いだ。
「カスター……黒邪翼で最も恐ろしい狩人……。ナスティアに、私を殺せと命じられたのか？」ロコフは黒い縄に締めつけられて息も苦しく、かすれた声で言った。
「ギルド招待をくれ」カスターは真剣に言った。
「…………………」ロコフは愕然として眉をひそめ、一瞬返事ができなかった。
「断っても殺す！」カスターは片手剣でロコフの刃先で喉仏をそっとなぞった。
「理由は？」ロコフは相手が頭の切れる男だと知っていたため、短く尋ねた。
「こちらにはこちらの理由がある。ギルドを抜けるまでは絶対に殺さない。保証する」カスターは厳しい顔で言った。
「どうやって君を信じろと言うんだ、カスター」
「ふん。君がまだ死体になっていない。それで十分な説得力にならないか？」
「黒獅子軍に入るには実力試験が必要だ。手続きも多い」ロコフは建前で答えた。
「試験官はあの二人の食師より強いのか？ 実力を証明するために、君のギルドの四次職を全員殺せばいいのか？」カスターは死体を指さし、笑いながらロコフを脅した。
ロコフは板挟みに陥り、決断できなかった。
「私はグズにしか留まらない。怖いなら私はこの城から離れていればいい。君は私を透明人間だと思えばいいだけだ。用が済めば自然に出ていく。そのうえで、君に一つ借りを作る」カスターはさらに条件を加えたが、ロコフはなおも彼を警戒していた。
「君と長々付き合っている時間はない。あと五分もすれば、あいつらは出血死する。早く決めろ！」カスターは重傷の食師たちを横目でちらりと見て、猶予を許さない、冷酷な催促だった。
「まずログアウトしろ。ギルドの他の者に君の存在を知られて、軍の士気を乱されては困る」ロコフは妥協するしかなかった。
【システムメッセージ： あなたはギルド黒獅子に加入しました】
「感謝する……」カスターがそっと言うと同時に、黒い縄も消えた。
ロコフはすぐに大剣を抜いた――だが、部屋にはもう誰もいなかった。
「あの男……いったい何を企んでいる？！」
……
雷鳴の谷は、どう考えても危険な香りが漂っている……
それに、カスターは一体何を企んでいるのだろうか……
