３１０ この淫乱女！
パーティーはついに魔女が待ち受ける万魔殿へと到達し、ササヤの遺骸を利用して結界を解除、祭壇の頂へと辿り着いた。……そこで……ついに魔女たちの姿を目にしたのだ……
「ヘカティ、この淫乱女！ よりにもよって人間を神殿へ連れて来るなんて？！ あの時お前を炭にしておくべきだったわ！」荒々しい怒声が祭壇中に響き渡る。
「私たちが源域に封印されていなかったら、今頃あの子のお腹には人間の子がいたでしょうね。ふふっ」
涼やかで上品な声が毒舌混じりに言った。
「私は聖核を手に入れて、ラオコーンと遠くへ行くの……」ヘカティは負けじと反論する。
「来なさい！ お前の魂の欠片まで灰にして、その下劣な人間に骨灰を飲ませてやる！」
激怒した声がさらに怒鳴り、周囲の気温が一気に上昇した。
「ビアお姉様(焔の魔女)、その人の名前はラオ――」ヘカティはひどく傷つきながら言い返す。
「ヘカティ。お前はあの男と交わった時点で、魔女の高貴な血を汚したのよ。これ以上私の耳を汚さないで」上品な毒舌の声が冷たく言った。
「アレイディアお姉様(鳴の魔女)、お願いだからもう――」ヘカティは涙を浮かべながら訴えるが、また遮られる。
「泣き言を言うな！ 魔女のくせにそんなに弱虫なのは、オッティ(流の魔女)が甘やかしていたからだ！ あいつはもう死んだ！ お前の間男の人間のせいでな！」ビアが怒号を放つと、周囲の熱気がさらに膨れ上がった。
「はぁ～、下等種が来たわね……」アレイディアは冷笑し、ちょうど祭壇へ上がってきたパーティーと虫族を見下した。
ビアは獅子のように振り返り、凶暴な眼差しでパーティーを睨みつけた。
……
百メートル以上離れているにもかかわらず、一同は魔女たちの強大な魔力場に押し潰されそうになっていた。
ビアの鋭い視線は彼らの皮膚を突き抜け、パーティーの足を地面へ縫い付ける。
「勇者様……ようやく来てくださいましたね」ヘカティは礼儀正しく頷き、パーティーを迎えに出る。
小隊の誰もが圧倒され、返事すらできなかった。ただ一人、加奈を除いて。
「大人しく魔女の聖核を渡しなさい。さもないと――」加奈はヘカティの穏やかな態度を見て、ここぞとばかりに魔女たちを威圧しようとした。
「誰がお前に発言を許した？！ 失せろぉっ！」ビアは火山のように爆発し、万魔殿を満たす紫の光が一瞬で強くなる。
アレイディアは一同を見下して鼻で笑い、小隊から離れて背を向けた。
魔女たちは今、純粋な魔力で構成された紫の光を纏っており、その輪郭しか視認できない。
激昂するビアはポニーテールを結び、高慢なアレイディアは長い巻き髪を垂らしている。
ヘカティだけが短い三つ編みだった。
加奈は恐怖のあまり舌を飲み込んだように黙り込み、もう何も言えなくなる。
「あなたが焔の魔女ビアですね」その時、松美が前へ出て、勇敢に魔女へ向き合った。
「松美……言葉には気を付けて……」六口弥生は松美が魔女と接触したことで、さらに不安になる。
「その通り！ 私こそ焔の魔女ビアだ！」ビアは胸を張って答え、圧倒的な自信を放った。
「私たちは月羅族の物語を追って万魔殿へ来ました。だから――」松美が言う。
「月羅族？ そんな下賤な名前、誰が知るものか？！」ビアは怒鳴りつけた。
「待って！」同時にヘカティも松美を制止する。
二人の魔女はまったく異なる反応を見せた。
「えっ………………」プレイヤーたちはすぐに黙り込み、物語が動き始めたことを察する。
「月羅族……あなたたちに魔力源を提供していた混血種族のことだよ」
松美は怒りを押し殺しながら言った。
アレイディアは「月羅族」という言葉に反応し、初めてプレイヤーたちの方へ向き直る。
「魔導人柱のことかしら？」
「おい、お前さっきまで見下していたじゃ――」ビアは激怒した。
鳴の魔女が人間と会話していることが気に入らないのだ。
「黙って聞いていなさい」アレイディアが淡々と言うと、ビアは不満そうに引き下がった。
だが、声には出さずとも唇を動かし続け、なおも悪態を吐いている。
どうやら三人の魔女の中では、アレイディアの立場がかなり上らしい。
「その魔導人柱というのは何ですか？」ナスティアは眉をひそめて尋ねた。
「巫王召喚の術式には、強大な魔力源が安定して魔力を供給し続ける必要がある。私たちは人間に魔力源を用意しろとしか言っていない。特定の種族を指定したこともない。だから教えなさい――月羅族とは何なの？」アレイディアは問い返し、冷たい視線をヘカティへ向けた。
ナスティアは月羅族の歴史を簡潔に説明する。
その間、アレイディアは一言も挟まずに聞き続けた。
ビアも珍しく静かだったが、ヘカティだけは納得していない様子だった。
「彼女たちは最後には燃料みたいな存在にされたんだ……」松美は怒りを滲ませながら言った。
「なるほど。エルフは他種族との交流を断っていた。だから人間はエルフを捕縛できず、代わりに混血の月羅族を使ったのね」アレイディアは頷き、ゆっくりと振り返ってヘカティを冷たく見つめる。
「つまり……ヘカティ……あの人間の騎士が月羅族のことを教えたのね……」
「お姉様たちが月羅族のことを知ったら、もっと人間を憎むと思ったの……。ごめんなさい、アレイディアお姉様」ヘカティは観念したように俯いて認めた。
「なぜ？」アレイディアは眉をひそめる。
「魔力逆流は事故じゃないの。月羅族の魔力は非常に強力だったけれど、異質な魔力が混ざっていた。人間は人柱を浄化する際、そのうち一人の月羅族の魔法陣に不死の呪いを仕込んだ。魔力源を稼働させて巫王を召喚した時、その不死の呪いが発動して彼女は不死族になったの。
彼女は蘇生後に魔力結界から脱出した。そのせいで術式の魔力が不安定になり、最終的に魔力逆流が起きたのよ」ヘカティは静かに語った。
「ヘカティ、なぜ嘘をつくの？」アレイディアは不思議そうに問いかける。
「昔、私とダイアナお姉様は、湖のほとりでお前があの人間と密かに関わっている現場を目撃したわ。
あの時、お前は何も隠さず正直に話したわね……。
お姉様は『人間とは遊びだっただけで、愛情なんてない』と口にしろと言った。でもお前は拒否した。
お前の防御魔法がどれほど優れていようとも、ダイアナお姉様はお前の『石壁の幻影』を容易く打ち砕いたわ。
殺されかけても、お前は最後まで嘘をつかなかった。だからお姉様も仕方なく見逃したのよ。
教えて……ヘカティ。
なぜ今になって嘘をつくの？」アレイディアはプレイヤーたちなど、最初から歯牙にもかけていなかった。
彼女にとって重要なのは、ヘカティが嘘をついた理由だった。
「どう考えても人間のためだろ。守りたいんだよ」松美は悔しそうに小声で呟く。
魔女たちはその言葉を聞いたが、誰も反応しなかった。
「ふん！ だから言っただろう！ オッティがヘカティを甘やかしすぎたんだ！ 情に流されて、人間を守るためなら何でもするようになった！」ビアは軽蔑したように言う。
「人間……さっき魔女の聖核の話をしていたわね。あれがどれほど重要なものか知っているの？」
アレイディアは小隊を見つめ、脅すような口調で尋ねた。
一同は顔を見合わせ、首を横に振る。
「あなたにはまだ聞きたいことがたくさんある……。私の源域へ来なさい。そこでゆっくり話しましょう」アレイディアは皮肉っぽく笑い、円形祭壇の中央へ向けて手を差し出した。
「アレイディア？！」ビアは驚きの声を上げる。
アレイディアは片手を上げてビアを制し、自分に考えがあることを示した。
「待てよ！ 罠を仕掛けて待ち伏せするつもりじゃないだろうな？！」加奈が真っ先に怒鳴った。
「はぁ～、人間って本当に人間ね。お前たちは虫みたいに弱い。天の烈火をもって、わざわざ群がる蟻を焼き払う者がいるかしら？もしかしたら……私の住処に辿り着く前に、雷鳴の谷で死ぬかもしれないわよ」アレイディアは思わず冷笑した。
小隊は一気に不安になり、四大源域に対して様々な想像を膨らませる。
「それと、お前たちの属性を見落としていると思わないことね。虫族……魔王と関係があるのでしょう？ なら神殿のキーストーンについて教えてあげる」
アレイディアは嘲るように言った。
「行こう」六口弥生は即答した。
「神殿のキーストーン！！」小隊の士気が一気に高まる。
アレイディア、ビア、ヘカティは同時に円形祭壇へ手をかざし、魔力を供給した。
すると祭壇の周囲に、火の門、水の門、雷の門、岩の門が現れる。
「私は……雷鳴の谷で待っているわ」アレイディアは微笑んだ。
三人の魔女はそれぞれ自分の属性の門へ吸い込まれ、跡形もなく消え去る。
小隊は空中に浮かぶ四つの門を見つめた…………。
どの源域から行くべきなのか。
プレイヤーたちが雷の門へ近づくと、かすかにアレイディアの声が聞こえた。
：「私たちには話すべきことがたくさんあるわ。ふふっ」
火の門： 「お前たちを灰にしてやる！」
水の門： （無音）
岩の門： 「まだ準備ができていない………」
小隊はどの源域へ入るべきか激しく議論した。
「岩の魔女の方が安全だよ。敵意を見せていない唯一の魔女だから」カルロフとナスティアは最も低リスクな道を選ぶ。
だが全員に共通する認識が一つだけあった――焔の魔女には関わりたくない。
「もういい！ 岩の魔女がいいなら先に行けばいいでしょ！ さっさと終わらせるわよ！」
加奈は自暴自棄気味にそう怒鳴ると、パーティーを強引に引っ張るようにして岩の門へと突き進んだ。
【システムメッセージ： 岩の門に入りますか。（Ｙ／Ｎ）】
Ｙ。
「勇者様……私はラオコーンと交わったことで魔力が不安定になってしまったの。おそらく異質な魔力も混ざっている。そのせいで重岩の心の幻術を解除できないわ。
あなたたちは迷宮を抜けるのに、とても長い時間を費やすことになるでしょう。
もしビアかアレイディアの聖核を私へ渡してくれれば、幻術を解くことができるのだけれど……」
ヘカティの声がどこからともなく響いた。
【システムメッセージ： 岩の魔女ヘカティは重岩の心への進入を推奨していません】
【システムメッセージ： 岩の門に入りますか。（Ｙ／Ｎ）】
「選択肢が一つ減ったな」松美は眉をひそめる。
「アレイディアとヘカティの話からすると、源域の中は危険なギミックだらけのはずです。情報がない状態で、主のいない水の門へ入るのはおすすめできません」ナスティアは、主なき土地の方がむしろ危険だと判断した。
「じゃあ結局、残る選択肢は雷の門だけってこと？」加奈は苛立った様子で言う。
一同は黙って雷の門をくぐり、雷鳴の谷へ足を踏み入れた。
【しばらくお待ちください—————————————】
アレイディアは本当に味方なのだろうか……？
